संयोग

मैंने खुद से कहा कि यह किस्मत थी। तीन हफ्तों की बारिश और कुछ नहीं मिला, और फिर वह बस वहीं थी, एक धुंधले से लाउंज के बार से सटी हुई, जिसमें मैं बारिश से बचने के लिए भटक गया था, ऐसी जगह जहाँ मैं कभी नहीं जाता, जहाँ संगीत बहुत धीमा होता है, रोशनी बहुत गर्म होती है और ड्रिंक्स बहुत महँगे होते हैं।

उसने मुझे देखते हुए देख लिया। मुझे उम्मीद थी कि वह नज़रें फेर लेगी, जैसा लोग मेरे साथ करते हैं। इसके बजाय उसने अपनी नज़रें नहीं हटाईं, और धीरे से, निजी तौर पर मुस्कुराई, जैसे हम कोई ऐसा मज़ाक साझा कर रहे हों जो मुझे अभी तक बताया नहीं गया था। मेरी धड़कन कुछ अजीब सी हो गई। मैंने अपने गिलास की ओर देखा।

"तुम," उसने कहा, मेरे बगल वाली स्टूल पर ऐसे बैठते हुए जैसे पूरे भीड़ भरे बार में यह एक सीट उसी के लिए आरक्षित थी। करीब से, उसके आस-पास की हवा ठंडी थी, हल्की सी विद्युतीय, और वह खुशबू फिर से थी, मैं उसे पहचान नहीं पा रहा था, बस इतना कि उससे मेरे मुँह में पानी आ गया और मेरे विचार किनारों से नरम पड़ गए। "हमें इस तरह मिलना बंद करना होगा।"

"मैं नहीं—" मैंने निगला। "क्या हम पहले मिले हैं?"

उसकी हँसी धीमी थी, एक ऐसी आवाज़ जिसे मैंने अपनी पसलियों के नीचे महसूस किया। "नहीं।" उसने अपना सिर झुकाया, मुझे ऐसे परखा जैसे कोई वाक्य को परखता है, यह तय करते हुए कि कहाँ ज़ोर देना है। "अभी तक नहीं।"

उसने हम दोनों के लिए ऑर्डर किया, कुछ गहरा, कुछ ऐसा जिसे मैं पहचानता नहीं था, और जब उसने गिलास खिसकाया तो उसकी उंगलियाँ मेरी उंगलियों से छू गईं। उसके स्पर्श की ठंडक मेरी त्वचा से सीधे अंदर उतर गई और कहीं गहराई में बस गई, और मैं पीछे नहीं हटा। मैं हट ही नहीं सकता था। मेरा हर तर्कसंगत हिस्सा दरवाज़े पर खड़ा चिल्ला रहा था, और मेरा बाकी हिस्सा उसके करीब झुक रहा था।

"अजीब है," उसने फुसफुसाया, और उसकी नज़रें आधे सेकंड के लिए मेरे गले पर गिरीं, फिर वापस मेरे मुँह पर चढ़ गईं। "मैं यहाँ कभी नहीं आती। फिर भी आज रात मैं दूर नहीं रह सकी। जैसे कुछ इंतज़ार कर रहा था।"

"यह एक संयोग है," मैंने कहा, हालाँकि वह शब्द मुझे पतला, सुनियोजित लगा, जैसे उसने ही उसे मेरी ज़बान पर रखा हो।

"हम्म।" उसने न तो सहमति दी और न ही इनकार किया। उसने बस अपनी एक फीकी उंगली से अपने गिलास के किनारे को धीरे से छुआ, और मुझे उसे ऐसा करते हुए देखती रही। "क्या तुम्हें नहीं लगता कि संयोग बस किस्मत का शरमाना है?"

मैं घबराकर हँसा, और मेरी हँसी साँस रोके हुए निकली। वह बहुत करीब खड़ी थी और फिर भी किसी तरह पर्याप्त करीब नहीं थी। मुझे अपने सीने में, अपने चेहरे पर, अपने हाथों के पिछले हिस्से पर गर्मी चढ़ती हुई महसूस हो रही थी, ऐसी गर्मी जिसका कमरे से कोई लेना-देना नहीं था और सब कुछ उस असंभव, चुंबकीय महिला से था जो मेरे बगल में थी, जिसकी खुशबू पुरानी पत्थर पर बारिश जैसी थी और जो मुझे ऐसे देख रही थी जैसे वह पहले से ही जानती हो कि रात कैसे खत्म होगी।

"मैं एलेना हूँ," उसने कहा, और अपना हाथ बढ़ाया।

जब मैंने उसे पकड़ा, तो उसकी उंगलियों की ठंडक मेरी उंगलियों में समा गई, और उसने हाथ नहीं छोड़ा। उसने मेरा हाथ करीब खींचा, उसे पलटा, और अपने होंठों को धीरे से, जानबूझकर, मेरी कलाई के अंदरूनी हिस्से पर दबाया, ठीक वहाँ जहाँ मेरा खून त्वचा के सबसे करीब धड़कता था।

कमरा डगमगा गया।

"और तुम," उसने मेरी नब्ज़ के पास कहा, "ठीक वहीं हो जहाँ तुम्हें होना चाहिए।"

मैंने उसकी बात पर विश्वास किया। हे भगवान, मैंने उसके हर शब्द पर विश्वास किया।