O Que o Rei Sabe

Três dias após a noite de Renard, Aldric foi convocado pelo Rei.

A convocação chegou por canais oficiais. Um pajem à porta. Um envelope selado. O selo da coroa. Aldric pegou-o, abriu-o e leu a curta mensagem lá dentro. Ser Aldric Vane é solicitado a comparecer perante Sua Majestade o Rei Aldous Quarto no gabinete real ao oitavo toque do sino, amanhã. Vista-se apropriadamente. Não traga armas.

Sem armas. Isso era incomum. Um cavaleiro que comparecia perante o Rei armado era um sinal de sua posição. Um cavaleiro que comparecia perante o Rei desarmado era um sinal de outra coisa. Confiança ou vulnerabilidade ou submissão. Aldric leu a instrução novamente e o frio começou em seu estômago, como sempre acontecia quando algo estava errado.

Ele foi até Elara. Ela estava em sua sala de estar lendo correspondência. Ele contou a ela sobre a convocação. O rosto dela ficou imóvel.

"Desarmado," ela disse.

"Sim."

"Ele quer você vulnerável. Ele quer vê-lo sem sua armadura. Não apenas o aço. Tudo."

"O que devo fazer."

"Vá. Recusar uma convocação real não é uma opção. Vá e seja o que você é. Simples. Leal. Monótono. Não lhe dê nada."

"Ele pode já ter algo."

Ela olhou para ele. "O que você quer dizer."

"Renard. Renard reporta-se ao Rei. Renard estava em seu quarto três noites atrás. Se Renard lhe contou sobre o arranjo entre nós."

"Renard não sabe sobre o arranjo. Ele sabe que você é meu cavaleiro. Ele sabe que você fica do lado de fora das portas. Ele não sabe sobre o quarto."

"Ele sabe que fico do lado de fora das portas. Isso é o suficiente para o Rei fazer perguntas."

Ela se levantou. Aproximou-se dele e colocou a mão em seu peito. Sobre as cicatrizes. O gesto havia se tornado um reflexo. Uma forma de verificar se o que havia entre eles ainda era real.

"Se ele perguntar sobre nós, diga-lhe que não há nada a dizer. Se ele perguntar sobre Renard, diga-lhe que você não conhece os assuntos de Lorde Renard. Se ele perguntar sobre mim, diga-lhe que sou uma boa senhora que dá ordens claras e espera que sejam seguidas. Seja o homem simples que chamei você no jantar."

"Simples."

"Simples. Invisível. Esquecível. Essa é a sua armadura amanhã. Não aço. Monotonia."

Ela removeu a mão. "Vá. Durma. Amanhã será uma performance e você precisa estar pronto para ela."

Ele não dormiu. Deitou-se em seu aposento e olhou para o teto e pensou no Rei e no que o Rei poderia saber e no que o Rei poderia querer e o teto não ofereceu respostas.

Ao oitavo toque do sino, ele se apresentou no gabinete real. Vestia uma túnica e calças limpas, sem armadura e sem espada, e sentia-se nu. O pajem o conduziu por corredores que ele havia mapeado, mas nunca entrado. As partes mais profundas do palácio. As partes onde o Rei vivia, em vez de governar.

O gabinete era pequeno. Íntimo. Um cômodo para trabalho, não para exibição. Livros nas prateleiras. Uma escrivaninha. Uma lareira. Duas cadeiras. Aldous sentou-se atrás da escrivaninha e vestia as mesmas roupas casuais que usara no jantar particular e ele olhou para cima quando Aldric entrou e sorriu.

"Ser Aldric. Obrigado por vir. Por favor, sente-se."

Aldric sentou-se na cadeira em frente à escrivaninha. A cadeira era mais baixa que a cadeira do Rei. Deliberadamente. A geometria do cômodo colocava o Rei acima. Uma pequena manipulação. Do tipo que Aldric havia sido treinado para notar.

"Eu queria falar com você em particular," Aldous disse. "Longe da corte. Longe da minha irmã. De homem para homem."

"Vossa Majestade."

"Há quanto tempo você está a serviço da minha irmã."

"Quatro meses, Vossa Majestade."

"E antes disso."

"A casa real. Serviço de fronteira. Postos padrão."

"E nesses quatro meses você a serviu fielmente."

"Cumpri meu dever, Vossa Majestade."

"Seu dever." Aldous recostou-se na cadeira. Ele estudou Aldric como um homem estuda um documento. Procurando as letras miúdas. "Diga-me algo, Ser Aldric. Em sua experiência com minha irmã. Como você a descreveria."

"Ela é uma boa senhora. Suas ordens são claras. Suas expectativas são razoáveis."

"Essa é uma resposta muito cuidadosa."

"Sou um homem cuidadoso, Vossa Majestade."

"Você é? Ou é simplesmente um homem a quem foi dito o que dizer?" Aldous sorriu. O sorriso caloroso. Aquele que não alcançava seus olhos. "Pergunto porque minha irmã tem um histórico. Com os homens que a servem. O cavaleiro anterior. Ser Colven. Ela o mencionou?"

"Ela mencionou que ele deixou o serviço dela."

"Ele partiu. Essa é uma maneira de descrever. Outra maneira é que ele fugiu. Ele veio até mim. Você sabia disso? Ele veio ao palácio e pediu uma reatribuição e quando eu lhe perguntei o porquê, ele me contou coisas sobre minha irmã que achei perturbadoras."

Aldric não se moveu. Não reagiu. Sentou-se na cadeira e manteve o rosto inexpressivo e as mãos imóveis e esperou.

"Ser Colven me disse que minha irmã tem certas inclinações," Aldous continuou. Sua voz era calma. Conversacional. Como se estivesse discutindo o tempo. "Ele me disse que ela exige coisas dos homens que a servem que vão além do escopo normal do dever. Ele me disse que ela é controladora. Manipuladora. Que ela usa sua posição para tirar coisas de homens que não estão em posição de recusar."

"Vossa Majestade, não experimentei nada dessa natureza."

Aldous olhou para ele. O sorriso desapareceu. O que o substituiu não foi raiva. Foi algo mais frio. Interesse.

"Levante-se," ele disse.

Aldric se levantou.

"Remova sua túnica."

O frio no estômago de Aldric virou gelo. Ele permaneceu muito imóvel. O Rei olhou para ele e o frio nos olhos do Rei disse que aquilo não era um pedido.

"Vossa Majestade."

"Remova sua túnica, Ser Aldric. Quero ver o que minha irmã fez a você."

As mãos de Aldric se moveram. Lentamente. Ele puxou a túnica sobre a cabeça e ficou de peito nu diante do Rei do reino e as cicatrizes estavam lá. Cinco linhas em seu peito. A marca de mordida em seu pescoço. A velha cicatriz de queimadura em seu ombro. As finas linhas brancas em suas costas de suas unhas. Tudo visível. Tudo permanente. Tudo dela.

Aldous olhou para as cicatrizes e seu rosto mudou. O interesse frio tornou-se outra coisa. Algo que Aldric não esperava. A mandíbula do Rei se contraiu. Suas mãos se cerraram sobre a escrivaninha. Um rubor subiu em suas bochechas que não era constrangimento. Era raiva. Raiva real. A primeira emoção real que Aldric vira no rosto do Rei.

"Sente-se," Aldous disse. Sua voz havia mudado. Não mais calorosa. Não mais conversacional. Baixa e tensa.

Aldric vestiu sua túnica novamente e sentou-se.

"Quem fez isso com você."

Aldric não disse nada.

"Ser Aldric. Eu sou seu Rei. Estou lhe fazendo uma pergunta direta. Quem colocou essas marcas em seu corpo."

Aldric olhou para o Rei e viu algo que não esperava ver. Nojo. O Rei não estava enojado com Aldric. Ele estava enojado com o que havia sido feito a ele. A máscara calorosa havia caído e o que estava por baixo não era o predador calculista que Aldric imaginara. Era um homem que acabara de descobrir que sua irmã estava ferindo alguém.

"Minha irmã fez isso," Aldous disse. Não era uma pergunta.

Aldric não disse nada.

"Ela fez isso e você a deixou. E você veio aqui e ficou do lado de fora da porta dela e a guardou e não contou a ninguém."

Silêncio.

"Ela o ameaçou?"

"Não, Vossa Majestade."

"Ela o forçou?"

"Não, Vossa Majestade."

"Então por quê?"

Aldric olhou para o Rei e pensou na pergunta e pensou na resposta e a resposta não era simples, mas o Rei havia perguntado e o Rei merecia algo.

"Jurei um juramento, Vossa Majestade."

"Para servir."

"Para servir."

"E isso é servir."

"É o que ela exigiu."

Aldous se levantou. Caminhou até a janela. Ficou de costas para Aldric e suas mãos estavam atrás das costas e seus dedos estavam entrelaçados e ele os apertava. Os nós dos dedos estavam brancos.

"Minha irmã está em meu palácio há três semanas," ele disse. "Três semanas. E nesse tempo ela continuou a fazer isso. A um homem que a serve. Um homem que sangrou por ela. Um homem que carrega suas marcas na pele como uma marca."

Ele se virou.

"Eu a trouxe aqui porque queria observá-la. Queria saber o que ela estava planejando. Pensei que ela fosse uma ameaça ao meu trono. E ela pode ser. Mas o que vejo agora é que ela é uma ameaça a tudo que é decente. Ela é doente. O que ela fez a você não é política. Não é estratégia. É crueldade. Pura crueldade. E você a deixou porque fez um juramento e é muito simples para entender que um juramento a um monstro não é um juramento que valha a pena manter."

Aldric sentiu as palavras atingirem. Cada uma. Simples. Monstro. Ele não estremeceu. Não respondeu. Sentou-se na cadeira e deixou o Rei dizer o que o Rei precisava dizer.

"Estou enviando você para a frente," Aldous disse. "A fronteira sul. As escaramuças de Darrow. Você partirá em dois dias. Você servirá lá até que eu decida o contrário."

"Vossa Majestade, meu lugar é com a senhora Elara."

"Seu lugar é onde eu o coloco. E estou colocando você o mais longe possível da minha irmã que este reino permite." Ele se inclinou para a frente. "Não estou fazendo isso para puni-lo, Ser Aldric. Estou fazendo isso para salvá-lo. Quer você queira ser salvo ou não."

Aldric olhou para o Rei e viu algo no rosto do homem que não esperava. Sinceridade. O Rei falava sério. Ele estava enojado. Estava zangado. E estava fazendo o que acreditava ser certo. Ele estava removendo Aldric de Elara não como um movimento político, mas como um moral.

Isso piorou as coisas. Um movimento político poderia ser combatido. Uma convicção moral não.

"Vossa Majestade," Aldric disse. "Se me permite."

"Não permite. A audiência acabou. Você retornará aos seus aposentos. Você dirá à minha irmã que foi reatribuído por ordem real. Você não lhe contará o que discutimos. Você não lhe contará o que eu vi. Você partirá em dois dias."

Ele olhou para Aldric e a sinceridade ainda estava lá e a raiva ainda estava lá e elas se assentavam juntas em seu rosto como duas cores que não deveriam se misturar.

"Vá," ele disse.

Aldric foi. Ele caminhou pelos corredores do palácio e sentiu a ausência de sua espada como um membro perdido e a ausência de sua armadura como pele faltando e ele estava exposto. Não apenas fisicamente. Tudo havia sido exposto. As cicatrizes. As marcas. A coisa entre ele e Elara havia sido vista pela única pessoa que poderia usá-la e pela única pessoa que poderia destruí-la.

Ele foi ao quarto dela. Bateu. Ela abriu a porta e olhou para o rosto dele e soube.

"O que aconteceu."

Ele contou a ela. Tudo. A convocação. O gabinete. A túnica. As cicatrizes. O rosto do Rei. A reatribuição. A frente.

Ela ouviu e seu rosto passou por cada muro que ele a vira construir. A máscara. O cálculo. O medo. A raiva. E finalmente algo que ele nunca vira. Desamparo. Ela estava na soleira da porta e estava desamparada e não sabia o que fazer com aquilo e aquilo pesava sobre ela como um fardo que ela não podia levantar.

"Ele viu as cicatrizes," ela disse.

"Ele viu todas elas."

"E ele estava enojado."

"Ele a chamou de doente."

O rosto dela se contraiu. "Ele faria."

"Ele me chamou de simples."

Algo mudou. O desamparo recuou. Algo mais duro tomou seu lugar.

"Ele está enviando você embora."

"Dois dias. A fronteira sul."

"A frente de Darrow." Ela ficou em silêncio por um momento. "Homens morrem naquela frente."

"Homens morrem em todo lugar."

"Não assim. Não a essa taxa." Ela olhou para ele. "Ele está enviando você para lá para morrer. Ele está disfarçando como resgate, mas está enviando você para lá porque você é meu e ele quer tirá-lo de mim."

"Ele disse que era para me salvar."

"Ele disse. Meu irmão diz muitas coisas. O que ele faz é diferente." Ela recuou da porta. "Entre."

Ele entrou. Ela fechou a porta.

"Dois dias," ela disse. Ela estava perto da lareira e olhou para ele e seu rosto estava trabalhando. Mudando. Calculando. "Dois dias e então você se vai e eu estou sozinha neste palácio com ele."

"Você tem Thorne. Você tem a rede."

"Thorne está fora do palácio. A rede é lenta. Você está aqui. Você é a única coisa entre mim e o que quer que ele decida fazer."

"Ele não agiu contra você."

"Ele agiu contra você. Isso é a mesma coisa."

Ela ficou em silêncio por um longo tempo. O fogo crepitava. O palácio estava em silêncio ao redor deles.

"Vá," ela disse. "Vá para a frente. Faça o que ele diz. Sobreviva. Volte."

"Minha senhora."

"Quando você voltar. Se você voltar. Eu estarei aqui. E o que quer que meu irmão tenha feito a mim em sua ausência, você me encontrará e eu estarei aqui."

"Elara."

Ela olhou para ele e o amor estava em seu rosto novamente. Não por três segundos. Não escondido. Estava lá e ela não estava lutando contra ele e não estava escondendo e ela o deixou ver e ela se permitiu sentir e foi a coisa mais corajosa que ele já a vira fazer.

"Vá," ela disse. "E volte."

Ele foi ao seu aposento e embalou sua armadura e sua espada e não dormiu e os dois dias passaram como horas e como anos e quando chegou a hora ele cavalgou para o sul e não olhou para trás porque olhar para trás o teria matado mais rápido do que qualquer lâmina Darrow.