A Capital

Eles alcançaram o topo da última colina no quinto dia e a capital se estendia abaixo deles.

Aldric já tinha visto cidades antes. Tinha lutado em três delas. Mas nunca vira nada assim. Ela se espalhava pelo vale como algo que tivesse crescido em vez de ter sido construído. Pedra, madeira e tijolo. Torres, muros e telhados que se estendiam sem fim até alcançarem o rio que cortava o centro do vale. O rio era largo, lento e pontilhado de barcos. Na margem oposta, o palácio real erguia-se acima de tudo. Pedra branca, detalhes dourados e estandartes que se moviam ao vento. Era enorme. Era belo. Parecia uma boca.

Elara parou o cavalo no topo da colina e olhou para a cidade, e o rosto dela fez algo que ele nunca vira. Ficou completamente imóvel. Não a imobilidade controlada que ela usava todos os dias. Uma imobilidade mais profunda. A imobilidade de uma pessoa olhando para um lugar que a machucava.

"Não venho aqui há três anos", disse ela. "Saí pelo portão leste à meia-noite com dois homens que agora estão ambos mortos. Também não olhei para trás naquela época."

Ela impulsionou o cavalo para a frente e eles desceram.

A cidade os engoliu. O barulho veio primeiro. Carroças e vozes, marteladas e o tropel de cascos no calçamento. Depois o cheiro. Fumaça e esgoto, pão e perfume e suor. Depois as pessoas. Tanta gente. Movendo-se em todas as direções com o caos proposital de uma cidade que não para.

Aldric manteve a mão perto da espada e os olhos em movimento. Observava os becos. Observava os telhados. Observava os rostos que se viravam para Elara e depois se afastavam. Ela cavalgava por tudo aquilo com as costas retas, os olhos fixos à frente e sua invisibilidade intacta. Ninguém a olhou duas vezes. Ninguém reconheceu a princesa que fugira há três anos. Ela era apenas mais uma cavaleira numa cidade cheia delas.

A propriedade dos Thorne ficava no quarteirão leste. Uma casa geminada de pedra pálida, de três andares, com um pequeno pátio e portões de ferro. Um servo abriu o portão quando Elara deu seu nome e eles entraram no pátio e desmontaram.

Lorde Thorne veio à porta ele mesmo. Era velho. Sessenta ou mais. Magro e ereto, com cabelos brancos e olhos aguçados e cautelosos. Ele olhou para Elara e seu rosto mudou. Um amolecimento ao redor da boca. Um brilho nos olhos. Algo que parecia alívio.

"Elara", disse ele. Apenas o nome. Nada mais.

"Tio", disse ela.

Eles se abraçaram. Breve. Apertado. O abraço de duas pessoas que pensaram que talvez nunca mais se vissem. Aldric ficou perto dos cavalos e observou, sentindo algo que não tinha o direito de sentir. Sentiu-se um intruso. Sentiu-se como um homem parado numa soleira que não deveria cruzar.

Lorde Thorne a soltou e olhou para Aldric. A suavidade deixou seu rosto. O que a substituiu foi uma avaliação. O mesmo olhar de medição que Elara usava, mas mais frio.

"Este é Sor Aldric Vane", disse Elara. "Meu cavaleiro."

"Há quanto tempo ele está ao seu serviço?"

"Três meses."

"E você confia nele?"

"Com a minha vida."

Thorne olhou para Aldric por um longo momento. "Veremos. Entrem. Ambos."

A casa geminada era bem mobiliada, mas não luxuosa. Lorde Thorne os conduziu por um corredor estreito até uma sala de estar onde Lady Thorne esperava. Ela era tão velha quanto o marido e se portava com a mesma dignidade cuidadosa. Ela pegou as mãos de Elara e as segurou, e não disse nada por um momento, e então disse "Você parece magra, criança" e Elara riu.

Era o riso verdadeiro. Aquele que alcançava os olhos dela. Aldric só o ouvira duas vezes antes e, em ambas as ocasiões, o surpreendera. Ouvi-lo aqui, nesta casa, nesta cidade onde nada era seguro, o surpreendeu novamente.

Eles se sentaram. Chá foi trazido. Aldric permaneceu de pé junto à porta porque ninguém lhe ofereceu um assento, e isso estava correto. Ele era um cavaleiro. Cavaleiros não se sentam na presença de seus superiores a menos que lhes seja dito.

Lorde Thorne falou. Lady Thorne ouviu. Elara ouviu. Aldric ouviu.

"A corte sabe que você está vindo. Seu irmão anunciou isso ele mesmo há três dias. Ele disse à corte que sua amada irmã Elara Aldermere foi encontrada e está retornando à família. Ele disse isso com um sorriso."

"Um sorriso", disse Elara.

"O sorriso de um homem que encontrou um animal de estimação perdido. Foi assim que ele enquadrou a situação. Um reencontro. Uma gentileza. A corte adorou. Eles amam um bom reencontro."

"O que ele lhes disse sobre minha ausência?"

"Que você estava se recuperando de uma doença numa propriedade rural. Que desejava privacidade. Que ele a procurava há meses por preocupação com sua saúde."

"E eles acreditam nisso?"

"A maioria deles. Os que importam, não. Mas os que importam são poucos e estão observando."

Thorne olhou para Aldric. "Seu cavaleiro. Ele conhece a situação completa?"

"Ele sabe."

"Então ele deve saber que a rede de inteligência do Rei não é um boato. Aldous tem olhos em todas as casas da capital. Incluindo esta. Temos sido cuidadosos, mas não estamos imunes. O que é dito nesta sala pode não ficar nesta sala."

Elara assentiu. "Eu entendo."

"Bom. Então entenda isto. Seu irmão a receberá formalmente. Haverá uma cerimônia. Você se ajoelhará e ele a levantará, e a corte aplaudirá, e tudo será teatro. Mas o teatro importa. Se você desempenhar seu papel, ele não terá motivos para agir contra você publicamente. Se você escorregar, o teatro desmorona e então qualquer coisa pode acontecer."

"Tenho desempenhado papéis há três anos, Tio. Sei como me ajoelhar."

O rosto de Thorne se contraiu. "Isto não é Greyhollow, Elara. As apostas são diferentes."

"Eu sei quais são as apostas."

Eles conversaram por mais uma hora. Logística. Alojamento. Horários. Aldric seria alojado no andar dos serviçais da casa geminada. Elara teria um quarto no segundo andar. Havia serviçais na casa em quem Thorne confiava e serviçais em quem não confiava, e Aldric deveria aprender a distinguir uns dos outros.

Quando a reunião terminou, Lady Thorne levou Elara para cima e Lorde Thorne parou Aldric na porta.

"Uma palavra", disse Thorne.

Aldric esperou.

"Ela não me disse nada sobre você, exceto que é o cavaleiro dela e que ela confia em você. Estou a serviço da família Aldermere há quarenta anos. Fui homem do pai dela antes de ser dela. Digo-lhe isso para que entenda que minha lealdade não está em questão."

"Nem a minha, meu senhor."

"Isso ainda está para ser visto. Vou lhe dizer o que disse ao último cavaleiro que a serviu. Sor Colven. Você conhece esse nome?"

"Ela o mencionou. Ele deixou o serviço dela."

"Ele partiu porque não conseguiu lidar com o que ela lhe pediu. E o que ela lhe pediu não era nada comparado ao que ela lhe pedirá. Você entende isso?"

"Entendo."

"Então entenda mais uma coisa. Se você falhar com ela, eu não o matarei. Não precisarei. O que ela fará a você será muito pior do que qualquer coisa que eu pudesse fazer. E não levantarei um dedo para impedir."

Thorne se virou e se afastou, e Aldric ficou no corredor e considerou o que o velho havia dito. Ele não o ameaçara de morte. Ele o ameaçara com ela. Essa era uma ameaça mais eficaz. Dizia mais sobre Elara do que qualquer coisa que Aldric já havia aprendido. Dizia que sua capacidade de punição era conhecida. Era algo que as pessoas entendiam sobre ela. Uma característica. Não um defeito.

Ele foi para o andar dos serviçais e encontrou seu quarto. Era pequeno e limpo, e tinha uma cama, uma janela e uma fechadura. Ele pousou seu equipamento e sentou-se na cama, olhando para a parede que separava seu quarto da escada que levava ao quarto dela.

Uma nova parede. Uma nova pedra. A mesma distância.