La Capital

Coronaron la última colina al quinto día y la capital se extendía a sus pies.

Aldric había visto ciudades antes. Había luchado en tres de ellas. Pero nunca había visto nada como esto. Se extendía por el fondo del valle como algo que hubiera crecido en lugar de haber sido construido. Piedra, madera y ladrillo. Torres, muros y tejados que se sucedían sin fin hasta llegar al río que cruzaba el centro del valle. El río era ancho y lento, salpicado de barcos. En la orilla opuesta, el palacio real se alzaba sobre todo lo demás. Piedra blanca, adornos dorados y estandartes que ondeaban al viento. Era enorme. Era hermoso. Parecía una boca.

Elara detuvo su caballo en la cima de la colina y la contempló, y su rostro hizo algo que él nunca había visto. Se quedó completamente inmóvil. No la quietud controlada que usaba a diario. Una quietud más profunda. La quietud de una persona que mira un lugar que le duele.

—No he estado aquí en tres años —dijo—. Salí por la puerta este a medianoche con dos hombres que ahora están muertos. Tampoco miré hacia atrás entonces.

Espoleó a su caballo y descendieron.

La ciudad los engulló. Primero llegó el ruido. Carretas y voces y martilleos y el repiqueteo de cascos sobre el empedrado. Luego el olor. Humo y alcantarillado y pan y perfume y sudor. Luego la gente. Tanta gente. Moviéndose en todas direcciones con el caos intencionado de una ciudad que no se detiene.

Aldric mantuvo la mano cerca de su espada y los ojos en movimiento. Observó los callejones. Observó los tejados. Observó los rostros que se volvían hacia Elara y luego se apartaban. Ella cabalgó a través de todo ello con la espalda recta, la mirada al frente y su invisibilidad intacta. Nadie la miró dos veces. Nadie reconoció a la princesa que había huido hacía tres años. Era solo una jinete más en una ciudad llena de ellos.

La propiedad de los Thorne estaba en el barrio este. Una casa de piedra pálida de tres pisos con un pequeño patio y verjas de hierro. Un sirviente abrió la verja cuando Elara dio su nombre y entraron al patio, donde desmontaron.

Lord Thorne salió a la puerta en persona. Era viejo. Sesenta o más. Delgado y erguido, con el pelo blanco y ojos agudos y cautelosos. Miró a Elara y su rostro cambió. Una suavidad alrededor de la boca. Un brillo en los ojos. Algo que parecía alivio.

—Elara —dijo—. Solo el nombre. Nada más.

—Tío —dijo ella.

Se abrazaron. Breve. Fuerte. El abrazo de dos personas que habían pensado que quizás nunca volverían a verse. Aldric se quedó junto a los caballos, observando y sintiendo algo que no tenía derecho a sentir. Se sintió como un intruso. Se sintió como un hombre parado en un umbral que no debía cruzar.

Lord Thorne la soltó y miró a Aldric. La suavidad abandonó su rostro. Lo que la reemplazó fue una evaluación. La misma mirada de escrutinio que usaba Elara, pero más fría.

—Este es Ser Aldric Vane —dijo Elara—. Mi caballero.

—¿Cuánto tiempo lleva a tu servicio?

—Tres meses.

—¿Y confías en él?

—Con mi vida.

Thorne miró a Aldric durante un largo momento. —Ya veremos. Entren. Ambos.

La casa estaba bien amueblada pero no era lujosa. Lord Thorne los condujo por un pasillo estrecho hasta una sala de estar donde esperaba Lady Thorne. Era tan mayor como su marido y se comportaba con la misma dignidad cuidadosa. Tomó las manos de Elara y las sostuvo, sin decir nada por un momento, y luego dijo: —Estás delgada, niña —y Elara rio.

Era la risa de verdad. La que le llegaba a los ojos. Aldric solo la había oído dos veces antes y ambas veces le había sorprendido. Oírla aquí, en esta casa, en esta ciudad donde nada era seguro, le sorprendió de nuevo.

Se sentaron. Trajeron té. Aldric se quedó de pie junto a la puerta porque nadie le ofreció asiento y eso era lo correcto. Era un caballero. Los caballeros no se sientan en presencia de sus superiores a menos que se les indique.

Lord Thorne habló. Lady Thorne escuchó. Elara escuchó. Aldric escuchó.

—La corte sabe que vienes. Tu hermano lo anunció él mismo hace tres días. Le dijo a la corte que su querida hermana Elara Aldermere ha sido encontrada y regresa a la familia. Lo dijo con una sonrisa.

—Una sonrisa —dijo Elara.

—La sonrisa de un hombre que ha encontrado una mascota perdida. Así lo enmarcó. Un reencuentro. Una bondad. La corte se lo tragó. Les encantan los buenos reencuentros.

—¿Qué les ha dicho sobre mi ausencia?

—Que te estabas recuperando de una enfermedad en una finca rural. Que deseabas privacidad. Que te ha estado buscando durante meses por preocupación por tu salud.

—¿Y se lo creen?

—La mayoría. Los que importan no. Pero los que importan son pocos y están observando.

Thorne miró a Aldric. —Tu caballero. ¿Conoce la situación completa?

—Lo sabe.

—Entonces debe saber que la red de inteligencia del Rey no es un rumor. Aldous tiene ojos en cada casa de la capital. Incluida esta. Hemos sido cuidadosos, pero no somos inmunes. Lo que se dice en esta habitación puede no quedarse en esta habitación.

Elara asintió. —Entiendo.

—Bien. Entonces entiende esto. Tu hermano te recibirá formalmente. Habrá una ceremonia. Te arrodillarás y él te levantará y la corte aplaudirá y todo será teatro. Pero el teatro importa. Si interpretas tu papel, él no tendrá razón para actuar públicamente contra ti. Si te equivocas, el teatro se desmorona y entonces cualquier cosa puede pasar.

—Llevo tres años interpretando papeles, tío. Sé cómo arrodillarme.

El rostro de Thorne se tensó. —Esto no es Greyhollow, Elara. Lo que está en juego es diferente.

—Sé lo que está en juego.

Hablaron durante otra hora. Logística. Alojamiento. Horarios. Aldric sería alojado en el nivel de servicio de la casa. Elara tendría una habitación en el segundo piso. Había sirvientes en la casa en los que Thorne confiaba y sirvientes en los que no, y Aldric debía aprender a distinguirlos.

Cuando la reunión terminó, Lady Thorne llevó a Elara arriba y Lord Thorne detuvo a Aldric en la puerta.

—Una palabra —dijo Thorne.

Aldric esperó.

—Ella no me ha dicho nada de ti, excepto que eres su caballero y que confía en ti. He estado al servicio de la familia Aldermere durante cuarenta años. Fui el hombre de su padre antes de ser el suyo. Te digo esto para que entiendas que mi lealtad no está en duda.

—Ni la mía, mi señor.

—Eso está por verse. Te diré lo que le dije al último caballero que la sirvió. Ser Colven. ¿Conoces ese nombre?

—Ella lo mencionó. Abandonó su servicio.

—Se fue porque no pudo manejar lo que ella le pidió. Y lo que ella le pidió no fue nada comparado con lo que te pedirá a ti. ¿Entiendes eso?

—Sí, entiendo.

—Entonces entiende una cosa más. Si le fallas, no te mataré. No necesitaré hacerlo. Lo que ella te hará será mucho peor que cualquier cosa que yo pudiera lograr. Y no moveré un dedo para impedirlo.

Thorne se dio la vuelta y se marchó, y Aldric se quedó en el pasillo, considerando lo que el viejo había dicho. No lo había amenazado con la muerte. Lo había amenazado con ella. Esa era una amenaza más efectiva. Decía más sobre Elara que cualquier cosa que Aldric hubiera aprendido hasta entonces. Decía que su capacidad de castigo era conocida. Era algo que la gente entendía de ella. Una característica. No un defecto.

Fue al nivel de servicio y encontró su habitación. Era pequeña y limpia, y tenía una cama, una ventana y una cerradura. Dejó su equipo y se sentó en la cama, mirando la pared que separaba su habitación de las escaleras que llevaban a la de ella.

Una nueva pared. Una nueva piedra. La misma distancia.