La Corte

Tres días después de su llegada, Elara fue recibida en palacio.

Aldric vestía sus colores. Una sobrevesta verde oscuro sobre su armadura, con la garza de Greyhollow en el pecho. Ella se la había entregado la noche anterior, lo había visto ponérsela y le había ajustado el cuello para que le cubriera la cicatriz del cuello.

"Eres mío," había dicho ella. "Y ahora todos lo sabrán. No quién soy. No qué somos. Sino que perteneces a alguien. Eso es suficiente."

El palacio era peor que la ciudad. Cada superficie estaba pulida. Cada rostro, compuesto. Cada voz, modulada. La corte se movía como una máquina de seda y acero, y Aldric caminaba por ella con la mano en la espada y la mirada al frente, sintiendo los ojos sobre él. Evaluando. Midiendo. Desestimando.

Él no era nadie. Un caballero con los colores de una casa menor. Había un centenar como él en palacio. Hombres con espadas y sobrevestas que se paraban en puertas y esquinas y esperaban. La corte no lo veía porque la corte no veía a los sirvientes.

Elara caminaba delante de él. Llevaba un vestido azul oscuro que Lady Thorne le había proporcionado. Era más rico que cualquier cosa que hubiera usado en Greyhollow. Le sentaba diferente. Se movía diferente con él. Su paso era más largo. Su postura, más abierta. Su rostro mostraba una expresión que él nunca había visto. Una suavidad. Un brillo. Parecía una mujer feliz de estar allí. Parecía una mujer encantada por la grandeza, la ceremonia y el honor de ser recibida por su amado hermano.

Era una máscara. Él sabía que era una máscara. Pero la máscara era tan buena que por un momento dudó de sí mismo. Por un momento se preguntó si la mujer del pasillo había sido la máscara y esta mujer del vestido azul era la verdadera.

Entonces pasó junto a un espejo en el pasillo y sus ojos captaron su propio reflejo, y en ese instante, antes de que la máscara se reajustara, él lo vio. El destello de algo oscuro, frío y real. La mujer que lo había cortado. La mujer que había probado su sangre. Ella seguía allí. Debajo del vestido azul y la expresión suave, ella estaba allí y lo observaba todo.

La sala del trono era enorme. Pilares de piedra blanca flanqueaban los lados y el techo estaba pintado con escenas de batalla y triunfo. Estandartes colgaban de las paredes. Los cortesanos se agrupaban y hablaban en voz baja, volviéndose para observar la entrada de Elara.

El rey Aldous Cuarto estaba sentado en el trono.

Aldric había esperado un monstruo. Había esperado crueldad en el rostro. Algo que coincidiera con lo que Elara había descrito. Lo que vio fue un hombre de unos treinta y pocos años, con un rostro apuesto, ojos marrones cálidos y una sonrisa que parecía genuina. Era alto y esbelto, y llevaba su corona como si no pesara nada. Parecía un rey de cuento. Parecía amable.

Eso fue lo más aterrador que Aldric había visto jamás.

Elara recorrió la longitud de la sala del trono. Aldric la siguió a tres pasos de distancia. La corte se abrió para ella y observó. Llegó a la base del trono y se arrodilló.

"Hermana," dijo Aldous. Su voz era cálida. Resonante. La voz de un hombre que ha practicado sonar sincero. "Bienvenida a casa."

Descendió del trono, le tomó las manos y la ayudó a ponerse de pie. La abrazó. Ella se lo permitió. Lo rodeó con los brazos, cerró los ojos y, cuando se apartó, su rostro estaba húmedo.

Lágrimas. Lágrimas de verdad. O lágrimas tan buenas que no necesitaban ser de verdad.

"Te he echado de menos, hermano," dijo ella.

"Y yo a ti. La corte se regocija con tu regreso. Has estado ausente demasiado tiempo."

"He estado enferma. Ahora estoy mejor."

"Bien. Tendremos un banquete esta noche para celebrar. Toda la corte asistirá."

Él le sonrió y ella le sonrió, y la corte aplaudió y la teatralidad fue perfecta. Cada palabra. Cada gesto. Cada lágrima. Fue una actuación digna de un rey y una princesa que habían crecido en esa sala aprendiendo a mentir.

Aldric se quedó de pie al borde de la sala y observó, y su mano le dolía de tanto apretar la espada, y no sabía a cuál de los dos quería matar.

El banquete fue esa misma tarde. Aldric estaba apostado al fondo del salón. Elara se sentó cerca del rey en la mesa principal. Llevaba un vestido diferente. Dorado y blanco. Tenía el cabello recogido y lucía joyas que los Thorne le habían proporcionado, y parecía una princesa. Parecía como si nunca hubiera estado en otro lugar.

Aldous interpretó al hermano devoto. Se inclinó cerca de ella, habló, rió, le llenó la copa y la presentó a la corte. Era encantador, cálido y generoso, y cada vez que le tocaba la mano o le besaba la mejilla, Aldric sentía que el aire de la sala cambiaba. No por el gesto. Sino por lo que había debajo.

Observó los ojos de Aldous. Cuando Aldous le sonreía a Elara, sus ojos no sonreían. Rastreadores. Medidores. La observaban como un gato observa a un pájaro que ha aterrizado en el jardín. Aún no hambriento. Aún no listo para abalanzarse. Solo consciente. Solo esperando.

Elara lo sabía. Aldric podía ver que ella lo sabía. Ella interpretó su papel, sonrió y rió, y dejó que su hermano la tocara, y sabía lo que él era y no se inmutó.

Durante el banquete, un hombre se acercó a la mesa principal. Era alto y esbelto, con cabello oscuro y un rostro demasiado afilado para ser apuesto. Vestía los colores de la casa real. Dorado y blanco. Hizo una reverencia a Elara, y ella se volvió hacia él y su rostro cambió. No la máscara. Algo debajo de la máscara. Un reconocimiento. Una historia.

"Lord Renard," dijo ella. "Qué amable de tu parte saludarme."

"Alteza." Hizo una reverencia más profunda. "La capital se ha visto disminuida por vuestra ausencia."

"La adulación no te sienta bien, Renard. Nunca lo hizo."

Él sonrió. Una sonrisa de verdad. De esas que decían que se conocían desde hacía el tiempo suficiente para saltarse las pretensiones. "Entonces, permítame intentar la honestidad. Te ves bien. Mejor que la última vez que te vi."

"La última vez que me viste, estaba saliendo por una ventana."

Los cortesanos cercanos a ellos rieron. Aldric no rió. Observó.

Lord Renard. El nombre no significaba nada para él. Pero la forma en que Elara miraba al hombre sí significaba algo. La forma en que se comportaba al hablar con él. Ligeramente más abierta. Ligeramente más relajada. Como si fuera una persona a la que no necesitaba temer. O una persona a la que había temido y había dejado de temer, y ese cese le había costado algo.

Renard permaneció cerca de ella durante el resto del banquete. Fue atento sin ser obvio. Le habló y la hizo reír, y una vez le tocó el brazo y ella no se apartó. Aldric observó el toque y el no apartarse, y sintió esa cosa en el pecho que había sentido con Harren. El retorcimiento. El calor. La cosa que decía mío.

Aquí era peor. En Greyhollow había sido un extraño quien la tocaba. Un hombre tosco con manos toscas. Esto era diferente. Era un hombre que ella conocía. Un hombre con el que tenía historia. Un hombre que podía hacerla reír con una risa de verdad. El sonido de esa risa se extendió por el salón y llegó a Aldric en su puesto, y le cortó más hondo que el cuchillo.

Cuando el banquete terminó, Aldric escoltó a Elara de regreso a la casa de los Thorne. Caminaron en silencio por las calles oscuras. La ciudad estaba más tranquila por la noche, pero no en silencio. Todavía había gente. Todavía ojos. Mantuvo la mano en la espada y caminó medio paso detrás de ella sin decir nada.

Cuando llegaron a la casa, ella subió las escaleras y él la siguió, y ella se detuvo en su puerta y se volvió hacia él.

"Observaste," dijo ella.

"Observé."

"Lord Renard."

"Sí."

"¿Qué viste?"

Él no dijo nada por un momento. Ella esperó. No iba a permitirle evitarlo.

"Vi a un hombre que te conoce. Un hombre con el que te sientes cómoda. Un hombre que te toca sin permiso y no es rechazado."

"Permiso." Inclinó la cabeza. "No necesito permiso para dejar que alguien me toque, Ser Aldric. Soy yo quien da el permiso. No tú."

"Lo sé."

"¿De verdad? Porque la expresión de tu rostro en el banquete decía algo diferente. Decía que creías tener un derecho. Que las cicatrices en tu cuerpo te dan derecho a algo. No lo hacen. No te dan derecho a nada excepto al conocimiento de que yo te marqué. Eso no es un derecho. Eso es un hecho."

"Entiendo, mi señora."

"Asegúrate de que sí. Lord Renard es una herramienta. Me es útil. Tiene acceso a información que necesito y tiene influencia en la corte, y me tiene aprecio de maneras que lo hacen fácil de manejar. Lo usaré como uso todo. Y tú observarás. Y no dirás nada. Y lo soportarás. ¿Está claro?"

"Está claro."

Abrió su puerta. Hizo una pausa. No se dio la vuelta.

"Fue mi amante. Antes de que dejara la capital. Hace tres años. Fue el último hombre con el que estuve antes de Greyhollow. Antes de ti."

Cerró la puerta.

Aldric se quedó en el pasillo. La vela de la pared parpadeaba. La casa estaba en silencio. Podía oír a los Thorne moverse en algún lugar de abajo. Podía oír la ciudad afuera.

Fue el último hombre con el que estuve antes de Greyhollow. Antes de ti.

Antes de ti. Había dicho antes de ti. Como si él estuviera en la misma categoría. Como si lo que había pasado entre ellos en el pasillo lo pusiera en la misma lista que un lord que le tocaba el brazo y la hacía reír.

Él sabía que no era eso lo que ella quería decir. Lo dijo como contexto. Lo dijo como un arma. Le había hablado de Renard para clavarle el cuchillo en un nuevo lugar. No en el pecho esta vez. En el espacio entre sus costillas donde vivían los celos. El espacio que ella había abierto con Harren y que ahora ensanchaba con un nombre, una historia y el conocimiento de que este hombre la había tenido de maneras que Aldric nunca tendría.

Fue a su habitación. Cerró la puerta con llave. Se sentó en la cama y apretó los dedos contra la cicatriz de su cuello y las cicatrices de su pecho, y las sintió allí. Sus marcas. Su derecho. La única prueba de que lo que había pasado en el pasillo era real.

Pero las marcas no detuvieron la imagen. La mano de Renard en su brazo. Su risa. La facilidad entre ellos. La historia. Los años. Las cosas que Aldric no tenía y nunca podría tener porque ella no se lo permitiría, y tenía razón en no permitírselo porque permitirlo sería un hilo, y los hilos se tiran, y tirar mata.

Se tumbó en la cama y miró al techo, y la imagen permaneció. No se desvaneció. Creció. Llenó la habitación. Renard tocándola. Renard conociéndola. Renard siendo quien la hacía reír.

Aldric apretó las cicatrices con más fuerza. Hasta que llegó el dolor. Hasta que el dolor empujó la imagen lo suficientemente lejos como para poder respirar.

Mantuvo esa posición. Dolor y respiración. Respiración y dolor. Las dos cosas que eran reales. Las dos cosas que ella le había dado.

Las mantuvo hasta la mañana.