دربار

ان کی آمد کے تین دن بعد، ایلارا کو محل میں استقبال کیا گیا۔

ایلڈرک نے اس کے رنگ پہنے ہوئے تھے۔ اس کے زرہ بکتر کے اوپر ایک گہرا سبز اوپری لباس تھا جس پر گرے ہالو کا بگلا بنا ہوا تھا۔ ایلارا نے اسے پچھلی رات دیا تھا، اور اس نے اسے پہنتے ہوئے دیکھا تھا، اور اس نے کالر کو اس طرح ٹھیک کیا تھا کہ وہ اس کی گردن پر موجود داغ کو چھپا لے۔

"تم میرے ہو،" اس نے کہا تھا۔ "اور اب ہر کوئی یہ جان لے گا۔ یہ نہیں کہ میں کون ہوں۔ یہ نہیں کہ ہم کیا ہیں۔ بلکہ یہ کہ تم کسی کے ہو۔ اتنا کافی ہے۔"

محل شہر سے بھی بدتر تھا۔ ہر سطح چمکدار تھی۔ ہر چہرہ پرسکون تھا۔ ہر آواز میں نفاست تھی۔ دربار ریشم اور فولاد سے بنی ایک مشین کی طرح حرکت کر رہا تھا، اور ایلڈرک اس میں سے اپنی تلوار پر ہاتھ رکھے، نظریں سیدھی سامنے جمائے چل رہا تھا، اور اسے خود پر پڑتی نظریں محسوس ہو رہی تھیں۔ جانچتی ہوئی۔ ناپتی ہوئی۔ مسترد کرتی ہوئی۔

وہ کوئی نہیں تھا۔ ایک معمولی گھرانے کے رنگوں میں ملبوس ایک نائٹ۔ محل میں اس جیسے سینکڑوں لوگ تھے۔ تلواروں اور اوپری لباس والے مرد جو دروازوں پر اور کونوں میں کھڑے انتظار کرتے تھے۔ دربار نے اسے نہیں دیکھا کیونکہ دربار نوکروں کو نہیں دیکھتا۔

ایلارا اس سے آگے چل رہی تھی۔ اس نے گہرے نیلے رنگ کا لباس پہنا ہوا تھا جو لیڈی تھورن نے فراہم کیا تھا۔ یہ گرے ہالو میں پہنے ہوئے اس کے کسی بھی لباس سے زیادہ قیمتی تھا۔ یہ اس پر مختلف انداز میں فٹ ہو رہا تھا۔ وہ اس میں مختلف انداز میں حرکت کر رہی تھی۔ اس کی چال لمبی تھی۔ اس کا انداز زیادہ کھلا ہوا تھا۔ اس کے چہرے پر ایک ایسا تاثر تھا جو اس نے پہلے کبھی نہیں دیکھا تھا۔ ایک نرمی۔ ایک چمک۔ وہ ایک ایسی عورت لگ رہی تھی جو یہاں آ کر خوش تھی۔ وہ ایک ایسی عورت لگ رہی تھی جو اپنے پیارے بھائی کے استقبال کی شان و شوکت، تقریب اور عزت سے مسرور تھی۔

یہ ایک نقاب تھا۔ وہ جانتا تھا کہ یہ ایک نقاب ہے۔ لیکن نقاب اتنا اچھا تھا کہ ایک لمحے کے لیے اسے خود پر شک ہوا۔ ایک لمحے کے لیے اس نے سوچا کہ کیا ہال میں موجود عورت نقاب تھی اور نیلے لباس میں یہ عورت اصلی تھی۔

پھر وہ ہال میں ایک آئینے کے پاس سے گزری اور اس کی نظر اپنی ہی عکس پر پڑی، اور اس لمحے میں، نقاب کے دوبارہ سیٹ ہونے سے پہلے، اس نے اسے دیکھ لیا۔ کسی تاریک، سرد اور حقیقی چیز کی چمک۔ وہ عورت جس نے اسے کاٹا تھا۔ وہ عورت جس نے اس کا خون چکھا تھا۔ وہ اب بھی وہاں تھی۔ نیلے لباس اور نرم تاثر کے نیچے وہ وہاں تھی اور سب کچھ دیکھ رہی تھی۔

تخت گاہ بہت بڑی تھی۔ سفید پتھر کے ستون اطراف میں قطار بنائے ہوئے تھے اور چھت پر جنگ اور فتح کے مناظر پینٹ کیے گئے تھے۔ دیواروں سے جھنڈے لٹک رہے تھے۔ درباری گروہوں میں کھڑے تھے اور دھیمی آوازوں میں باتیں کر رہے تھے اور ایلارا کے داخل ہوتے ہی اسے دیکھنے کے لیے مڑ گئے۔

بادشاہ ایلڈس چہارم تخت پر بیٹھا تھا۔

ایلڈرک نے ایک عفریت کی توقع کی تھی۔ اس نے چہرے پر بے رحمی کی توقع کی تھی۔ کچھ ایسا جو ایلارا نے بیان کیا تھا اس سے میل کھاتا ہو۔ جو اس نے دیکھا وہ تیس کی دہائی کے اوائل کا ایک شخص تھا جس کا چہرہ خوبصورت تھا، گرم بھوری آنکھیں تھیں اور ایک مسکراہٹ جو حقیقی لگ رہی تھی۔ وہ لمبا اور دُبلا پتلا تھا اور اس نے اپنا تاج ایسے پہنا ہوا تھا جیسے اس کا کوئی وزن نہ ہو۔ وہ کسی کہانی کے بادشاہ جیسا لگ رہا تھا۔ وہ مہربان لگ رہا تھا۔

یہ سب سے خوفناک چیز تھی جو ایلڈرک نے کبھی دیکھی تھی۔

ایلارا تخت گاہ کی پوری لمبائی میں چلی۔ ایلڈرک تین قدم پیچھے چل رہا تھا۔ دربار اس کے لیے راستہ چھوڑتا گیا اور اسے دیکھتا رہا۔ وہ تخت کے پائے تک پہنچی اور گھٹنوں کے بل جھک گئی۔

"بہن،" ایلڈس نے کہا۔ اس کی آواز گرم تھی۔ گونجتی ہوئی۔ ایک ایسے شخص کی آواز جس نے مخلص لگنے کی مشق کی ہو۔ "گھر میں خوش آمدید۔"

وہ تخت سے نیچے اترا اور اس کے ہاتھ تھامے اور اسے کھڑا کیا۔ اس نے اسے گلے لگایا۔ اس نے اسے ایسا کرنے دیا۔ اس نے اپنے بازو اس کے گرد ڈالے اور آنکھیں بند کر لیں، اور جب وہ پیچھے ہٹی تو اس کا چہرہ گیلا تھا۔

آنسو۔ حقیقی آنسو۔ یا اتنے اچھے آنسو کہ انہیں حقیقی ہونے کی ضرورت نہیں تھی۔

"مجھے آپ کی بہت یاد آئی بھائی،" اس نے کہا۔

"اور مجھے بھی۔ دربار تمہاری واپسی پر خوش ہے۔ تم بہت عرصے سے غائب تھی۔"

"میں بیمار تھی۔ اب بہتر ہوں۔"

"اچھا۔ آج رات ہم جشن منانے کے لیے ایک دعوت رکھیں گے۔ پورا دربار شریک ہوگا۔"

اس نے اس کی طرف دیکھ کر مسکرایا اور اس نے اس کی طرف دیکھ کر مسکرایا اور دربار نے تالیاں بجائیں اور یہ تھیٹر مکمل تھا۔ ہر لفظ۔ ہر اشارہ۔ ہر آنسو۔ یہ ایک بادشاہ اور ایک شہزادی کے لائق کارکردگی تھی جو اس کمرے میں جھوٹ بولنا سیکھتے ہوئے بڑے ہوئے تھے۔

ایلڈرک کمرے کے کنارے کھڑا دیکھ رہا تھا اور اس کا ہاتھ تلوار کو تھامے تھامے دکھ رہا تھا اور اسے نہیں معلوم تھا کہ وہ ان میں سے کسے مارنا چاہتا ہے۔

دعوت اسی شام تھی۔ ایلڈرک ہال کے پچھلے حصے میں تعینات تھا۔ ایلارا بادشاہ کے قریب اونچی میز پر بیٹھی تھی۔ اس نے ایک مختلف لباس پہنا ہوا تھا۔ سنہری اور سفید۔ اس کے بال اوپر بندھے ہوئے تھے اور اس نے وہ زیورات پہنے ہوئے تھے جو تھورنز نے فراہم کیے تھے اور وہ ایک شہزادی لگ رہی تھی۔ وہ ایسی لگ رہی تھی جیسے وہ کبھی کسی اور جگہ نہیں رہی ہو۔

ایلڈس نے ایک وفادار بھائی کا کردار ادا کیا۔ وہ اس کے قریب جھکا اور باتیں کیں اور ہنسا اور اس کا پیالہ بھرا اور اسے دربار سے متعارف کرایا۔ وہ دلکش، گرمجوش اور فیاض تھا اور ہر بار جب اس نے اس کا ہاتھ چھوا یا اس کے گال پر بوسہ دیا، ایلڈرک نے کمرے کی فضا میں تبدیلی محسوس کی۔ اشارے کی وجہ سے نہیں۔ بلکہ اس کے نیچے چھپی حقیقت کی وجہ سے۔

اس نے ایلڈس کی آنکھوں کو دیکھا۔ جب ایلڈس ایلارا کی طرف دیکھ کر مسکرایا تو اس کی آنکھیں نہیں مسکرائیں۔ وہ پیچھا کر رہی تھیں۔ وہ ناپ رہی تھیں۔ وہ اسے ایسے دیکھ رہی تھیں جیسے ایک بلی باغ میں اترے ہوئے پرندے کو دیکھتی ہے۔ ابھی بھوکی نہیں۔ ابھی جھپٹنے کے لیے تیار نہیں۔ بس باخبر۔ بس انتظار میں۔

ایلارا جانتی تھی۔ ایلڈرک دیکھ سکتا تھا کہ وہ جانتی ہے۔ اس نے اپنا کردار ادا کیا اور وہ مسکرائی اور وہ ہنسی اور اس نے اپنے بھائی کو اسے چھونے دیا اور وہ جانتی تھی کہ وہ کیا ہے اور وہ ذرا بھی نہیں ہچکچائی۔

دعوت کے دوران ایک شخص اونچی میز کے قریب آیا۔ وہ لمبا اور دُبلا پتلا تھا، گہرے بالوں والا اور ایک ایسا چہرہ جو خوبصورت ہونے کے لیے بہت تیز تھا۔ اس نے شاہی گھرانے کے رنگ پہنے ہوئے تھے۔ سنہری اور سفید۔ اس نے ایلارا کو جھک کر سلام کیا اور وہ اس کی طرف مڑی اور اس کا چہرہ بدل گیا۔ نقاب نہیں۔ نقاب کے نیچے کچھ اور۔ ایک پہچان۔ ایک تاریخ۔

"لارڈ رینارڈ،" اس نے کہا۔ "آپ کی مہربانی کہ آپ نے مجھے خوش آمدید کہا۔"

"عالیہ۔" اس نے مزید جھک کر سلام کیا۔ "آپ کی غیر موجودگی سے دارالحکومت کی رونق کم ہو گئی تھی۔"

"خوشامد تم پر جچتی نہیں رینارڈ۔ کبھی نہیں جچی۔"

وہ مسکرایا۔ ایک حقیقی مسکراہٹ۔ ایسی جو یہ کہتی تھی کہ وہ ایک دوسرے کو اتنے عرصے سے جانتے ہیں کہ دکھاوا کرنے کی ضرورت نہیں۔ "تو پھر مجھے ایمانداری آزمانے دو۔ تم اچھی لگ رہی ہو۔ آخری بار جب میں نے تمہیں دیکھا تھا اس سے بہتر۔"

"آخری بار جب تم نے مجھے دیکھا تھا تو میں کھڑکی سے باہر نکل رہی تھی۔"

ان کے قریب موجود درباری ہنس پڑے۔ ایلڈرک نہیں ہنسا۔ وہ دیکھتا رہا۔

لارڈ رینارڈ۔ یہ نام اس کے لیے کوئی معنی نہیں رکھتا تھا۔ لیکن جس طرح ایلارا نے اس شخص کو دیکھا اس کے کچھ معنی تھے۔ جس طرح اس نے خود کو سنبھالا جب وہ اس سے بات کر رہی تھی۔ تھوڑا زیادہ کھلے دل سے۔ تھوڑا زیادہ پرسکون۔ جیسے یہ کوئی ایسا شخص تھا جس سے اسے ڈرنے کی ضرورت نہیں تھی۔ یا کوئی ایسا شخص جس سے وہ ڈرتی تھی اور پھر ڈرنا چھوڑ دیا تھا اور اس چھوڑنے کی اسے کوئی قیمت چکانی پڑی تھی۔

رینارڈ دعوت کے باقی حصے میں اس کے قریب رہا۔ وہ واضح ہوئے بغیر توجہ دے رہا تھا۔ اس نے اس سے باتیں کیں اور اسے ہنسایا اور ایک بار اس نے اس کے بازو کو چھوا اور وہ پیچھے نہیں ہٹی۔ ایلڈرک نے اس چھونے اور پیچھے نہ ہٹنے کو دیکھا اور اس نے اپنے سینے میں وہی چیز محسوس کی جو اس نے ہیرن کے ساتھ محسوس کی تھی۔ وہ مروڑ۔ وہ تپش۔ وہ چیز جو کہتی تھی 'میری'۔

یہاں یہ بدتر تھا۔ گرے ہالو میں یہ ایک اجنبی تھا جو اسے چھو رہا تھا۔ ایک بدتمیز آدمی بدتمیز ہاتھوں کے ساتھ۔ یہ مختلف تھا۔ یہ ایک ایسا آدمی تھا جسے وہ جانتی تھی۔ ایک ایسا آدمی جس کے ساتھ اس کی تاریخ تھی۔ ایک ایسا آدمی جو اسے حقیقی ہنسی ہنسا سکتا تھا۔ اس کی آواز ہال میں گونجتی ہوئی ایلڈرک تک اس کی جگہ پر پہنچی اور چھری سے بھی زیادہ گہرا زخم دیا۔

جب دعوت ختم ہوئی تو ایلڈرک ایلارا کو تھورن کی حویلی تک واپس لے گیا۔ وہ تاریک گلیوں سے خاموشی میں چلتے رہے۔ شہر رات کو پرسکون تھا لیکن مکمل خاموش نہیں۔ اب بھی لوگ تھے۔ اب بھی نظریں تھیں۔ اس نے اپنا ہاتھ اپنی تلوار پر رکھا اور اس کے آدھا قدم پیچھے چلتا رہا اور کچھ نہیں کہا۔

جب وہ حویلی پہنچے تو وہ اوپر چلی گئی اور وہ اس کے پیچھے گیا اور وہ اپنے دروازے پر رکی اور اس کی طرف مڑی۔

"تم نے دیکھا،" اس نے کہا۔

"میں نے دیکھا۔"

"لارڈ رینارڈ۔"

"ہاں۔"

"تم نے کیا دیکھا۔"

وہ ایک لمحے کے لیے کچھ نہیں بولا۔ وہ انتظار کرتی رہی۔ وہ اسے اس سے بچنے نہیں دے گی۔

"میں نے ایک ایسا آدمی دیکھا جو تمہیں جانتا ہے۔ ایک ایسا آدمی جس کے ساتھ تم آرام دہ ہو۔ ایک ایسا آدمی جو تمہیں اجازت کے بغیر چھوتا ہے اور اسے روکا نہیں جاتا۔"

"اجازت۔" اس نے اپنا سر جھکایا۔ "مجھے کسی کو مجھے چھونے کی اجازت دینے کے لیے اجازت کی ضرورت نہیں ہے سر ایلڈرک۔ میں وہ ہوں جو اجازت دیتی ہوں۔ تم نہیں۔"

"میں جانتا ہوں۔"

"کیا تم جانتے ہو؟ کیونکہ دعوت میں تمہارے چہرے پر جو تاثر تھا وہ کچھ اور کہہ رہا تھا۔ اس نے کہا کہ تم سمجھتے ہو کہ تمہارا کوئی دعویٰ ہے۔ کہ تمہارے جسم پر موجود داغ تمہیں کسی چیز کا حقدار بناتے ہیں۔ وہ نہیں بناتے۔ وہ تمہیں کسی چیز کا حقدار نہیں بناتے سوائے اس علم کے کہ میں نے تمہیں نشان زد کیا۔ یہ کوئی دعویٰ نہیں۔ یہ ایک حقیقت ہے۔"

"میں سمجھ گیا میری لیڈی۔"

"یقینی بناؤ کہ تم سمجھتے ہو۔ لارڈ رینارڈ ایک آلہ ہے۔ وہ میرے لیے مفید ہے۔ اسے ان معلومات تک رسائی حاصل ہے جن کی مجھے ضرورت ہے اور دربار میں اس کا اثر و رسوخ ہے اور وہ مجھے اس طرح پسند کرتا ہے جو اسے سنبھالنا آسان بناتا ہے۔ میں اسے اسی طرح استعمال کروں گی جیسے میں ہر چیز کو استعمال کرتی ہوں۔ اور تم دیکھو گے۔ اور تم کچھ نہیں کہو گے۔ اور تم اسے برداشت کرو گے۔ کیا یہ واضح ہے؟"

"یہ واضح ہے۔"

اس نے اپنا دروازہ کھولا۔ رکی۔ مڑی نہیں۔

"وہ میرا عاشق تھا۔ دارالحکومت چھوڑنے سے پہلے۔ تین سال پہلے۔ وہ آخری مرد تھا جس کے ساتھ میں گرے ہالو سے پہلے تھی۔ تم سے پہلے۔"

اس نے دروازہ بند کر دیا۔

ایلڈرک دالان میں کھڑا تھا۔ دیوار پر لگی موم بتی ٹمٹما رہی تھی۔ گھر خاموش تھا۔ وہ نیچے کہیں تھورنز کے حرکت کرنے کی آواز سن سکتا تھا۔ وہ باہر شہر کی آواز سن سکتا تھا۔

وہ آخری مرد تھا جس کے ساتھ میں گرے ہالو سے پہلے تھی۔ تم سے پہلے۔

تم سے پہلے۔ اس نے کہا تھا تم سے پہلے۔ جیسے وہ اسی زمرے میں تھا۔ جیسے ہال میں ان کے درمیان جو کچھ ہوا تھا اس نے اسے اسی فہرست میں شامل کر دیا تھا جس میں ایک لارڈ تھا جس نے اس کا بازو چھوا اور اسے ہنسایا۔

وہ جانتا تھا کہ اس کا یہ مطلب نہیں تھا۔ اس کا مطلب سیاق و سباق تھا۔ اس کا مطلب ایک ہتھیار تھا۔ اس نے اسے رینارڈ کے بارے میں بتایا تھا تاکہ چھری کو ایک نئی جگہ پر رکھے۔ اس بار اس کے سینے میں نہیں۔ اس کی پسلیوں کے درمیان کی جگہ میں جہاں حسد رہتا تھا۔ وہ جگہ جو اس نے ہیرن کے ساتھ کھولی تھی اور اب ایک نام اور ایک تاریخ اور اس علم کے ساتھ وسیع کر رہی تھی کہ اس آدمی نے اسے ایسے طریقوں سے حاصل کیا تھا جو ایلڈرک کبھی نہیں کر پائے گا۔

وہ اپنے کمرے میں گیا۔ اس نے دروازہ بند کر دیا۔ وہ بستر پر بیٹھ گیا اور اپنی انگلیاں اپنی گردن پر موجود داغ اور اپنے سینے پر موجود داغوں پر دبائیں اور انہیں وہاں محسوس کیا۔ اس کے نشانات۔ اس کا دعویٰ۔ واحد ثبوت کہ ہال میں جو کچھ ہوا تھا وہ حقیقی تھا۔

لیکن نشانات اس تصویر کو نہیں روک پائے۔ رینارڈ کا ہاتھ اس کے بازو پر۔ اس کی ہنسی۔ ان کے درمیان کی آسانی۔ وہ تاریخ۔ وہ سال۔ وہ چیزیں جو ایلڈرک کے پاس نہیں تھیں اور کبھی نہیں ہو سکتیں کیونکہ وہ اسے ایسا کرنے نہیں دے گی اور وہ اسے ایسا نہ کرنے میں حق بجانب تھی کیونکہ اسے ایسا کرنے دینا ایک دھاگہ ہوتا اور دھاگے کھینچے جاتے ہیں اور کھینچنا مار دیتا ہے۔

وہ بستر پر لیٹ گیا اور چھت کو گھورتا رہا اور تصویر وہیں رہی۔ وہ مدھم نہیں ہوئی۔ وہ بڑھتی گئی۔ اس نے کمرے کو بھر دیا۔ رینارڈ اسے چھو رہا تھا۔ رینارڈ اسے جانتا تھا۔ رینارڈ وہ تھا جس نے اسے ہنسایا۔

ایلڈرک نے داغوں کو اور زور سے دبایا۔ جب تک درد نہ آیا۔ جب تک درد نے تصویر کو اتنا پیچھے نہ دھکیل دیا کہ وہ سانس لے سکے۔

اس نے اس حالت کو برقرار رکھا۔ درد اور سانس۔ سانس اور درد۔ وہ دو چیزیں جو حقیقی تھیں۔ وہ دو چیزیں جو اس نے اسے دی تھیں۔

اس نے انہیں صبح تک تھامے رکھا۔