दरबार

उनके आगमन के तीन दिन बाद एलारा को महल में बुलाया गया।

एल्ड्रिक ने उसके रंग पहने थे। अपने कवच के ऊपर एक गहरा हरा सरकोट, जिस पर ग्रेहॉलोन का बगुला बना था। उसने यह उसे पिछली रात दिया था और उसने उसे पहनते हुए देखा था और उसने कॉलर को इस तरह ठीक किया था कि वह उसकी गर्दन पर बने निशान को ढक ले।

"तुम मेरे हो," उसने कहा था। "और अब हर कोई यह जानेगा। मैं कौन हूँ, यह नहीं। हम क्या हैं, यह नहीं। बल्कि यह कि तुम किसी के हो। इतना ही काफी है।"

महल शहर से भी बदतर था। हर सतह चमकाई हुई थी। हर चेहरा संयमित था। हर आवाज़ नियंत्रित थी। दरबार रेशम और इस्पात से बनी एक मशीन की तरह चलता था और एल्ड्रिक अपनी तलवार पर हाथ रखे, सीधी नज़र से उसमें से गुज़रा और उसने महसूस किया कि आँखें उस पर टिकी हैं। आकलन करती हुईं। नापती हुईं। खारिज करती हुईं।

वह कोई नहीं था। एक छोटे घराने के रंगों में लिपटा एक नाइट। महल में उसके जैसे सैकड़ों थे। तलवार और सरकोट वाले पुरुष जो दरवाज़ों पर और कोनों में खड़े होकर इंतज़ार करते थे। दरबार ने उसे नहीं देखा क्योंकि दरबार सेवकों को नहीं देखता था।

एलारा उससे आगे चल रही थी। उसने गहरे नीले रंग की एक पोशाक पहनी थी जो लेडी थॉर्न ने दी थी। यह ग्रेहॉलोन में उसके पहने हुए किसी भी कपड़े से ज़्यादा भव्य थी। यह उस पर अलग तरह से फिट हो रही थी। वह इसमें अलग तरह से चल रही थी। उसकी चाल लंबी थी। उसकी मुद्रा ज़्यादा खुली हुई थी। उसके चेहरे पर एक ऐसा भाव था जो उसने पहले कभी नहीं देखा था। एक कोमलता। एक चमक। वह एक ऐसी महिला लग रही थी जो यहाँ आकर खुश थी। वह एक ऐसी महिला लग रही थी जो अपने प्यारे भाई द्वारा स्वागत किए जाने के वैभव, समारोह और सम्मान से प्रसन्न थी।

यह एक मुखौटा था। वह जानता था कि यह एक मुखौटा है। लेकिन मुखौटा इतना अच्छा था कि एक पल के लिए उसे खुद पर शक हुआ। एक पल के लिए उसने सोचा कि क्या हॉल में मौजूद महिला ही मुखौटा थी और नीली पोशाक वाली यह महिला असली थी।

फिर वह हॉल में एक दर्पण के पास से गुज़री और उसकी नज़र अपनी ही परछाई पर पड़ी और उस पल में, मुखौटा फिर से लगने से पहले, उसने उसे देखा। कुछ गहरा, ठंडा और वास्तविक का एक क्षणिक चमक। वह महिला जिसने उसे काटा था। वह महिला जिसने उसके खून का स्वाद चखा था। वह अभी भी वहीं थी। नीली पोशाक और कोमल भाव के नीचे वह वहीं थी और वह सब कुछ देख रही थी।

सिंहासन कक्ष विशाल था। सफेद पत्थर के खंभे किनारों पर लगे थे और छत पर युद्ध और विजय के दृश्य चित्रित थे। दीवारों से झंडे लटके हुए थे। दरबारी समूहों में खड़े होकर धीमी आवाज़ में बात कर रहे थे और एलारा के प्रवेश करते ही उसे देखने के लिए मुड़ गए।

राजा एल्डस चतुर्थ सिंहासन पर बैठे थे।

एल्ड्रिक ने एक राक्षस की उम्मीद की थी। उसने चेहरे पर क्रूरता की उम्मीद की थी। कुछ ऐसा जो एलारा ने वर्णित किया था, उससे मेल खाता हो। उसने जो देखा वह तीस के दशक की शुरुआत का एक व्यक्ति था जिसका चेहरा सुंदर था और आँखें गर्म भूरी थीं और मुस्कान वास्तविक लग रही थी। वह लंबा और दुबला था और उसने अपना मुकुट ऐसे पहना था जैसे उसका कोई वज़न ही न हो। वह किसी कहानी के राजा जैसा लग रहा था। वह दयालु लग रहा था।

वह सबसे डरावनी चीज़ थी जो एल्ड्रिक ने कभी देखी थी।

एलारा सिंहासन कक्ष की पूरी लंबाई तक चली। एल्ड्रिक तीन कदम पीछे चला। दरबार उसके लिए रास्ता बनाता गया और देखता रहा। वह सिंहासन के आधार तक पहुँची और घुटने टेक दिए।

"बहन," एल्डस ने कहा। उसकी आवाज़ गर्म थी। दूर तक पहुँचने वाली। एक ऐसे व्यक्ति की आवाज़ जिसने ईमानदार लगने का अभ्यास किया हो। "घर में तुम्हारा स्वागत है।"

वह सिंहासन से नीचे उतरा और उसके हाथ पकड़े और उसे खड़ा किया। उसने उसे गले लगाया। उसने उसे ऐसा करने दिया। उसने अपनी बाहें उसके चारों ओर लपेटीं और आँखें बंद कर लीं और जब वह पीछे हटी तो उसका चेहरा गीला था।

आँसू। असली आँसू। या इतने अच्छे आँसू कि उन्हें असली होने की ज़रूरत नहीं थी।

"मुझे तुम्हारी बहुत याद आई, भाई," उसने कहा।

"और मुझे भी। दरबार तुम्हारे लौटने पर प्रसन्न है। तुम बहुत समय से दूर थी।"

"मैं बीमार थी। अब मैं बेहतर हूँ।"

"अच्छा। आज रात हम जश्न मनाने के लिए एक दावत रखेंगे। पूरा दरबार उपस्थित रहेगा।"

उसने उस पर मुस्कुराया और उसने उस पर मुस्कुराया और दरबार ने तालियाँ बजाईं और यह नाटक एकदम सही था। हर शब्द। हर हावभाव। हर आँसू। यह एक राजा और एक राजकुमारी के योग्य प्रदर्शन था जो इस कमरे में झूठ बोलना सीखते हुए बड़े हुए थे।

एल्ड्रिक कमरे के किनारे खड़ा होकर देख रहा था और उसकी तलवार पकड़े हुए उसका हाथ दुख रहा था और वह नहीं जानता था कि वह उनमें से किसे मारना चाहता था।

दावत उसी शाम थी। एल्ड्रिक हॉल के पीछे तैनात था। एलारा राजा के पास ऊँची मेज़ पर बैठी थी। उसने एक अलग पोशाक पहनी थी। सोने और सफेद रंग की। उसके बाल ऊपर बंधे थे और उसने ऐसे गहने पहने थे जो थॉर्न्स ने दिए थे और वह एक राजकुमारी जैसी लग रही थी। वह ऐसी लग रही थी जैसे वह कभी कहीं और रही ही न हो।

एल्डस ने समर्पित भाई की भूमिका निभाई। वह उसके करीब झुका और बोला और हँसा और उसका प्याला भरा और उसे दरबार से मिलवाया। वह आकर्षक, गर्मजोशी भरा और उदार था और हर बार जब उसने उसके हाथ को छुआ या उसके गाल पर चूमा, तो एल्ड्रिक ने कमरे की हवा में बदलाव महसूस किया। हावभाव के कारण नहीं। बल्कि उसके नीचे छिपी चीज़ के कारण।

उसने एल्डस की आँखों को देखा। जब एल्डस एलारा पर मुस्कुराया तो उसकी आँखें नहीं मुस्कुराईं। वे पीछा कर रही थीं। वे नाप रही थीं। वे उसे ऐसे देख रही थीं जैसे एक बिल्ली बगीचे में उतरे हुए पक्षी को देखती है। अभी भूखी नहीं। झपटने के लिए तैयार नहीं। बस जागरूक। बस इंतज़ार करती हुई।

एलारा जानती थी। एल्ड्रिक देख सकता था कि वह जानती थी। उसने अपनी भूमिका निभाई और वह मुस्कुराई और हँसी और उसने अपने भाई को उसे छूने दिया और वह जानती थी कि वह क्या था और वह नहीं हिचकी।

दावत के दौरान एक आदमी ऊँची मेज़ के पास आया। वह लंबा और दुबला था, उसके बाल गहरे थे और चेहरा इतना तीखा था कि सुंदर नहीं कहा जा सकता था। उसने शाही घराने के रंग पहने थे। सोने और सफेद रंग के। उसने एलारा को झुककर प्रणाम किया और वह उसकी ओर मुड़ी और उसका चेहरा बदल गया। मुखौटा नहीं। मुखौटे के नीचे कुछ और। एक पहचान। एक इतिहास।

"लॉर्ड रेनार्ड," उसने कहा। "मुझसे मिलने आना आपकी कितनी दयालुता है।"

"आपकी महारानी।" उसने और झुककर प्रणाम किया। "आपकी अनुपस्थिति से राजधानी की शोभा कम हो गई है।"

"चापलूसी तुम पर शोभा नहीं देती, रेनार्ड। कभी नहीं दी।"

वह मुस्कुराया। एक असली मुस्कान। ऐसी जो कहती थी कि वे एक-दूसरे को इतने लंबे समय से जानते थे कि दिखावा करने की ज़रूरत नहीं थी। "तो मुझे ईमानदारी आज़माने दो। तुम अच्छी लग रही हो। पिछली बार जब मैंने तुम्हें देखा था, उससे बेहतर।"

"पिछली बार जब तुमने मुझे देखा था, मैं एक खिड़की से बाहर निकल रही थी।"

उनके पास के दरबारी हँसे। एल्ड्रिक नहीं हँसा। उसने देखा।

लॉर्ड रेनार्ड। इस नाम का उसके लिए कोई मतलब नहीं था। लेकिन जिस तरह से एलारा ने उस आदमी को देखा, उसका कुछ मतलब था। जिस तरह से उसने उससे बात करते समय खुद को संभाला। थोड़ा ज़्यादा खुला हुआ। थोड़ा ज़्यादा सहज। जैसे कि यह वह व्यक्ति था जिससे उसे डरने की ज़रूरत नहीं थी। या वह व्यक्ति जिससे वह डरती थी और अब डरना बंद कर दिया था और इस बंद करने की कीमत उसे कुछ चुकानी पड़ी थी।

रेनार्ड दावत के बाकी समय उसके पास ही रहा। वह स्पष्ट हुए बिना चौकस था। उसने उससे बात की और उसे हँसाया और एक बार उसने उसकी बाँह छुई और वह पीछे नहीं हटी। एल्ड्रिक ने उस स्पर्श और उसके पीछे न हटने को देखा और उसने अपने सीने में वही चीज़ महसूस की जो उसने हैरेन के साथ महसूस की थी। वह मरोड़। वह गर्मी। वह चीज़ जो कहती थी 'मेरी'।

यहाँ यह और भी बुरा था। ग्रेहॉलोन में एक अजनबी उसे छू रहा था। एक असभ्य आदमी, असभ्य हाथों वाला। यह अलग था। यह वह आदमी था जिसे वह जानती थी। एक आदमी जिसके साथ उसका इतिहास था। एक आदमी जो उसे असली हँसी हँसा सकता था। उसकी आवाज़ हॉल में गूँजती हुई एल्ड्रिक तक उसकी चौकी पर पहुँची और चाकू से भी ज़्यादा गहरा घाव कर गई।

जब दावत समाप्त हुई, तो एल्ड्रिक एलारा को थॉर्न के टाउनहाउस तक वापस ले गया। वे अँधेरी सड़कों से चुपचाप चले। रात में शहर शांत था लेकिन पूरी तरह शांत नहीं। अभी भी लोग थे। अभी भी आँखें थीं। उसने अपना हाथ अपनी तलवार पर रखा और उसके आधे कदम पीछे चला और कुछ नहीं कहा।

जब वे टाउनहाउस पहुँचे, तो वह ऊपर चली गई और वह उसके पीछे गया और वह अपने दरवाज़े पर रुकी और उसकी ओर मुड़ी।

"तुमने देखा," उसने कहा।

"मैंने देखा।"

"लॉर्ड रेनार्ड।"

"हाँ।"

"तुमने क्या देखा।"

वह एक पल के लिए कुछ नहीं बोला। वह इंतज़ार करती रही। वह उसे इससे बचने नहीं देने वाली थी।

"मैंने एक ऐसे आदमी को देखा जो तुम्हें जानता है। एक ऐसा आदमी जिसके साथ तुम सहज हो। एक ऐसा आदमी जो तुम्हें बिना अनुमति के छूता है और जिसे मना नहीं किया जाता।"

"अनुमति।" उसने अपना सिर झुकाया। "मुझे किसी को छूने देने के लिए अनुमति की ज़रूरत नहीं है, सर एल्ड्रिक। मैं ही वह हूँ जो अनुमति देती हूँ। तुम नहीं।"

"मैं जानता हूँ।"

"क्या तुम जानते हो? क्योंकि दावत में तुम्हारे चेहरे पर जो भाव था, वह कुछ और कह रहा था। वह कह रहा था कि तुम मानते हो कि तुम्हारा कोई दावा है। कि तुम्हारे शरीर पर बने निशान तुम्हें किसी चीज़ के हकदार बनाते हैं। वे नहीं बनाते। वे तुम्हें किसी चीज़ के हकदार नहीं बनाते सिवाय इस ज्ञान के कि मैंने तुम्हें चिह्नित किया है। वह कोई दावा नहीं है। वह एक तथ्य है।"

"मैं समझ गया, मेरी लेडी।"

"सुनिश्चित करो कि तुम समझते हो। लॉर्ड रेनार्ड एक उपकरण है। वह मेरे लिए उपयोगी है। उसके पास उन जानकारियों तक पहुँच है जिनकी मुझे ज़रूरत है और दरबार में उसका प्रभाव है और वह मुझे इस तरह से पसंद करता है जिससे उसे संभालना आसान हो जाता है। मैं उसे वैसे ही इस्तेमाल करूँगी जैसे मैं हर चीज़ का इस्तेमाल करती हूँ। और तुम देखोगे। और तुम कुछ नहीं कहोगे। और तुम इसे सहोगे। क्या यह स्पष्ट है।"

"यह स्पष्ट है।"

उसने अपना दरवाज़ा खोला। रुकी। मुड़ी नहीं।

"वह मेरा प्रेमी था। राजधानी छोड़ने से पहले। तीन साल पहले। ग्रेहॉलोन से पहले वह आखिरी आदमी था जिसके साथ मैं थी। तुमसे पहले।"

उसने दरवाज़ा बंद कर लिया।

एल्ड्रिक दालान में खड़ा था। दीवार पर लगी मोमबत्ती टिमटिमा रही थी। घर शांत था। वह नीचे कहीं थॉर्न्स के हिलने-डुलने की आवाज़ सुन सकता था। वह बाहर शहर की आवाज़ सुन सकता था।

ग्रेहॉलोन से पहले वह आखिरी आदमी था जिसके साथ मैं थी। तुमसे पहले।

तुमसे पहले। उसने कहा था 'तुमसे पहले'। जैसे कि वह उसी श्रेणी में था। जैसे कि हॉल में उनके बीच जो कुछ हुआ था, उसने उसे एक ऐसे लॉर्ड की सूची में डाल दिया था जिसने उसकी बाँह छुई थी और उसे हँसाया था।

वह जानता था कि उसका यह मतलब नहीं था। उसका मतलब संदर्भ से था। उसका मतलब एक हथियार के रूप में था। उसने रेनार्ड के बारे में उसे यह बताने के लिए कहा था कि चाकू को एक नई जगह पर रखा जाए। इस बार उसके सीने में नहीं। उसकी पसलियों के बीच की जगह में जहाँ ईर्ष्या रहती थी। वह जगह जिसे उसने हैरेन के साथ खोला था और अब एक नाम और एक इतिहास के साथ चौड़ा कर रही थी और इस ज्ञान के साथ कि इस आदमी ने उसे उन तरीकों से पाया था जो एल्ड्रिक कभी नहीं कर पाएगा।

वह अपने कमरे में गया। उसने दरवाज़ा बंद कर लिया। वह बिस्तर पर बैठ गया और अपनी उंगलियों को अपनी गर्दन पर बने निशान और अपने सीने पर बने निशानों पर दबाया और उसने उन्हें वहाँ महसूस किया। उसके निशान। उसका दावा। एकमात्र सबूत कि हॉल में जो कुछ हुआ था वह वास्तविक था।

लेकिन निशान उस छवि को नहीं रोक पाए। रेनार्ड का हाथ उसकी बाँह पर। उसकी हँसी। उनके बीच की सहजता। इतिहास। वे साल। वे चीज़ें जो एल्ड्रिक के पास नहीं थीं और कभी नहीं हो सकती थीं क्योंकि वह उसे ऐसा करने नहीं देगी और उसे ऐसा न करने देना सही था क्योंकि उसे ऐसा करने देना एक धागा होगा और धागे खींचे जाते हैं और खींचना मार डालता है।

वह बिस्तर पर लेट गया और छत को घूरता रहा और वह छवि बनी रही। वह फीकी नहीं पड़ी। वह बढ़ी। उसने कमरे को भर दिया। रेनार्ड उसे छू रहा था। रेनार्ड उसे जान रहा था। रेनार्ड ही वह था जिसने उसे हँसाया।

एल्ड्रिक ने निशानों को और ज़ोर से दबाया। जब तक दर्द नहीं आया। जब तक दर्द ने छवि को इतना पीछे नहीं धकेल दिया कि वह साँस ले सके।

वह उसी स्थिति में रहा। दर्द और साँस लेना। साँस लेना और दर्द। वे दो चीज़ें जो वास्तविक थीं। वे दो चीज़ें जो उसने उसे दी थीं।

वह सुबह तक उन्हें थामे रहा।