रेनार्ड

रेनार्ड अगली रात आया। देर से। उस पिछले दरवाज़े से जिसे लेडी थॉर्न ने खोला था। वह ख़ामोशी से घर में घुसा और बैठक में दाख़िल हुआ और उसने एलारा को देखा और रुक गया।

उसने उसे ऐसे देखा जैसे आप किसी ऐसे व्यक्ति को देखते हैं जिसे आप जानते थे, लेकिन अब पता चला कि आप नहीं जानते थे। उसने गहरे रंग के कपड़े पहने थे। उसके बाल पीछे बंधे थे। उसका चेहरा पतला और तीखा था और उसके गालों के गड्ढों ने उसे अधिक उम्रदराज़ और कठोर बना दिया था और उसने जो पोशाक पहनी थी वह साफ़ थी लेकिन पिछली रात के दाग़ पूरी तरह से नहीं निकले थे और कपड़े पर हल्के भूरे रंग के निशान थे जो जंग या गंदगी या ख़ून के हो सकते थे और रेनार्ड ने उन्हें देखा और वह जानता था कि वे क्या थे।

"तुम बाहर हो," उसने कहा।

"मैं बाहर हूँ।"

"राजा को नहीं पता।"

"राजा को जल्द ही पता चल जाएगा। बैठ जाओ।"

रेनार्ड बैठ गया। एल्ड्रिक दरवाज़े के पास खड़ा था। रेनार्ड ने उसे देखा और फिर एलारा की ओर देखा और उसने यह नहीं पूछा कि एल्ड्रिक वहाँ क्यों था। वह व्यवस्था समझ गया था। वह इसे हमेशा से समझता था।

"मुझे तुमसे एक काम करवाना है," एलारा ने कहा।

"क्या।"

"मुझे राजा के कक्षों तक पहुँच चाहिए। सार्वजनिक कमरों तक नहीं। उसके निजी कमरों तक। उन कमरों तक जहाँ वह सोता है।"

रेनार्ड का चेहरा बदल गया। तीखे नैन-नक्श स्थिर हो गए। "क्यों।"

"क्योंकि मैं उसे मारने वाली हूँ।"

कमरा शांत हो गया। आग की लपटें चटचटा रही थीं। बाहर शहर की आवाज़ें दीवारों से दब गई थीं। रेनार्ड ने एलारा को देखा और वह बहुत देर तक कुछ नहीं बोला।

"तुम पागल हो गई हो," उसने कहा।

"नहीं। मैंने उसे पा लिया है। बुर्ज ने सब कुछ स्पष्ट कर दिया। मैंने तुमसे कहा था। मैं अब पहले से कहीं ज़्यादा स्पष्ट हूँ।"

"राजा को मारना स्पष्टता नहीं है। यह आत्महत्या है।"

"राजा की क़ैदी होना आत्महत्या है। राजा की बहन होना आत्महत्या है। जब तक वह ज़िंदा है, मेरे अस्तित्व की हर चीज़ आत्महत्या है। एकमात्र सवाल यह है कि मैं उसकी शर्तों पर मरती हूँ या अपनी।"

रेनार्ड खड़ा हो गया। वह टहलने लगा। उसने अपने बालों में हाथ फेरे और वह उस आदमी की बेचैनी के साथ घूम रहा था जिसकी गणनाएँ अभी-अभी बाधित हुई थीं।

"मैं तुम्हें जानकारी देता रहा हूँ। वह एक बात है। जानकारी को संभाला जा सकता है। नकारा जा सकता है। लेकिन यह। यह राजहत्या है। अगर मैं इसमें तुम्हारी मदद करता हूँ तो कोई वापसी नहीं है। कोई कहानी नहीं है जो मैं बता सकूँ। कोई कोण नहीं है जिसे मैं खेल सकूँ।"

"तुम पहले ही उस कोण से आगे निकल चुके हो। मेरे भाई को तुम्हारी मुलाक़ातों के बारे में पता है। उसे पता चल गया। इसीलिए उसने मुझे बुर्ज में भेज दिया। जब उसे पता चलेगा कि मैं आज़ाद हूँ तो वह तुम्हारे पीछे आएगा। तुम यह जानते हो।"

रेनार्ड टहलना बंद कर दिया। "उसे पता है।"

"उसे पता है। मेरे लिए तुम्हारी चाहत तुम्हारी कमज़ोरी थी और उसने उसे ढूँढ लिया और अब तुम बेनक़ाब हो। तुम्हारे पास दो विकल्प हैं। तुम भाग सकते हो। राजधानी छोड़ सकते हो। देश छोड़ सकते हो। उम्मीद कर सकते हो कि वह तुम्हारे पीछे आदमी नहीं भेजेगा। या तुम रुक सकते हो और इसे ख़त्म करने में मेरी मदद कर सकते हो और जब यह हो जाएगा तो तुम वह आदमी होगे जिसने सही वारिस को सिंहासन पर बिठाया और सही वारिस याद रखेगी कि कौन उसके साथ खड़ा था।"

"सही वारिस। तुम्हारा मतलब ख़ुद से है।"

"मेरा मतलब ख़ुद से है।"

रेनार्ड ने उसे देखा। उसने एल्ड्रिक को देखा। उसने कमरे और आग और उसकी पोशाक पर लगे दाग़ों को देखा।

"तुम वही औरत नहीं हो," उसने कहा।

"नहीं। मैं नहीं हूँ।"

"बुर्ज ने तुम्हें बदल दिया।"

"बुर्ज ने मुझे दिखाया कि मैं हमेशा क्या बन रही थी। तुम जानते थे कि मैं क्या थी, रेनार्ड। तुम बुर्ज से पहले जानते थे। तुम जानते थे जब तुम मेरे कक्ष में आए थे और तुमने देखा था कि मैं उसे कैसे देखती थी।" उसने एल्ड्रिक की ओर देखे बिना इशारा किया। "तुम जानते थे कि मैं क्या थी और तुम मुझे फिर भी चाहते थे और यही तुम्हारी कमज़ोरी है और यही तुम्हारा मूल्य भी है। क्योंकि जो आदमी कुछ चाहता है वह उसे रखने के लिए कुछ भी करेगा और मैं वही चीज़ हूँ जो तुम चाहते हो और मैं तुम्हें बता रही हूँ कि मुझे रखने का एकमात्र तरीक़ा मेरी मदद करना है ताकि मैं ज़िंदा रह सकूँ।"

रेनार्ड बहुत देर तक शांत रहा। आग जलती रही। उनके चारों ओर घर में ख़ामोशी थी।

"तुम्हें क्या चाहिए," उसने कहा।

"राजा के निजी कक्ष। ताला। पहरेदारों की अदला-बदली। वे समय जब वह अकेला होता है।"

"वह कभी अकेला नहीं होता। वह अपने दरवाज़े के बाहर दो पहरेदारों और अंदर एक के साथ सोता है।"

"तो मुझे यह जानने की ज़रूरत है कि अंदर का पहरेदार कब बाहर निकलता है।"

"वह पहरे की अदला-बदली के समय बाहर निकलता है। आधी रात को। लगभग तीन मिनट के लिए जब वह शौच करता है।"

"तीन मिनट।"

"तीन मिनट।"

"यह काफ़ी है।"

एलारा खड़ी हो गई। वह रेनार्ड के पास गई और उसके सामने खड़ी हो गई और उसने अपना हाथ उसकी छाती पर रखा। उसके दिल पर। वही हावभाव जो उसने एल्ड्रिक के साथ इस्तेमाल किया था। वही जगह। लेकिन अर्थ अलग था। एल्ड्रिक के साथ यह स्वामित्व था। रेनार्ड के साथ यह व्यापार था।

"कल रात," उसने कहा। "मुझे यह सुनिश्चित करना है कि अंदर का पहरेदार देर से आए। ग़ैर-हाज़िर नहीं। देर से। तीन की बजाय पाँच मिनट। बस इतना ही।"

"कैसे।"

"तुम एक साधन-संपन्न आदमी हो। कोई रास्ता ढूँढो।"

वह और क़रीब आई। उसका हाथ उसकी छाती से उसके चेहरे पर गया। उसने उसकी ठोड़ी को छुआ। उसने उसे देखा और उसके चेहरे पर वही कोमलता थी जो एल्ड्रिक ने दावत में देखी थी। वही गर्मजोशी। वही पहचान। वह नक़ाब जो उसने रेनार्ड के लिए पहना था। लेकिन अब वह उसे देख सकता था क्योंकि वह जानता था कि उसके पीछे क्या था। कुछ नहीं। नक़ाब सिर्फ़ एक नक़ाब था। उसके पीछे गणना के सिवा कुछ नहीं था।

"मेरी मदद करो," उसने कहा। उसकी आवाज़ धीमी थी। गर्म। वह आवाज़ जो वह शयनकक्षों में इस्तेमाल करती थी। "मेरी मदद करो और मैं तुम्हारी हो जाऊँगी।"

रेनार्ड ने उसे देखा और वह खो गया। वह बुर्ज से पहले ही खो गया था। ग्रेहॉलो से पहले। पहली बार जब उसने उसे छूने दिया था तब से। वह एक ऐसा आदमी था जिस पर एक ऐसी औरत ने दावा किया था जो उसे नहीं चाहती थी और वह उसकी हर बात मानता क्योंकि दूसरा विकल्प उसके पास न होना था और उसके पास न होना असहनीय था।

"कल रात," उसने कहा। "मैं पहरेदार को देर करवा दूँगा।"

वह आगे झुकी और उसने उसे चूमा। मुँह पर। संक्षिप्त। एक अनुबंध पर मुहर। रेनार्ड ने अपनी आँखें बंद कर लीं और जब वह पीछे हटी तो उसका चेहरा कच्चा और खुला हुआ था और वह ऐसे लग रहा था जैसे उसे अभी-अभी पवित्र प्रसाद मिला हो।

"जाओ," उसने कहा। "जाओ और वह करो जो मैंने कहा है और कल रात यह सब ख़त्म हो जाएगा।"

रेनार्ड चला गया। दरवाज़ा उसके पीछे बंद हो गया। घर में ख़ामोशी थी।

एलारा आग के पास खड़ी थी और उसका चेहरा वह नहीं था जो उसने रेनार्ड को दिखाया था। वह दूसरा चेहरा था। असली चेहरा। बुर्ज वाला। ठंडा। स्पष्ट। भूखा।

"वह यह करेगा," उसने कहा।

"वह तुमसे प्यार करता है," एल्ड्रिक ने कहा।

"वह उसे प्यार करता है जो मैं उसे पाने देती हूँ। यह वही बात नहीं है।"

"उसके लिए यह वही बात है।"

"यह उसकी समस्या है।"

वह एल्ड्रिक की ओर मुड़ी। उसने उसे देखा और उसका चेहरा बदल गया। गर्मजोशी में नहीं। नक़ाब में नहीं। किसी और चीज़ में। वह चीज़ जो उनके बीच थी। वह चीज़ जो प्यार नहीं थी और भूख नहीं थी और भक्ति नहीं थी लेकिन वह सब कुछ एक ही बिंदु में संकुचित था।

"यहाँ आओ," उसने कहा।

वह उसके पास गया। उसने अपने हाथ उसकी छाती पर रखे। ज़ख़्मों पर। उन नए कटों पर जो अभी भी भर रहे थे। उसने उन्हें दबाया और वह तनाव में आ गया और उसकी साँसें बदल गईं।

"कल रात मैं अपने भाई को मारने वाली हूँ," उसने कहा। "और आज रात मुझे कुछ ऐसा महसूस करने की ज़रूरत है जो योजना और गणना और ठंडक न हो। मुझे तुम्हें महसूस करने की ज़रूरत है। मुझे तुम्हारा दर्द और तुम्हारा ख़ून और तुम्हारी आज्ञाकारिता चाहिए क्योंकि वे ही एकमात्र चीज़ें हैं जो वास्तविक हैं और कल सब कुछ फिर से नाटक बन जाएगा और मुझे ऐसा होने से पहले कुछ वास्तविक सँजोने की ज़रूरत है।"

"एलारा।"

"अपनी कमीज़ उतारो।"

उसने उसे उतार दिया। पिछली रात के कटों पर पपड़ी जम गई थी। पुराने ज़ख़्म सफ़ेद रेखाएँ थे। उसने उन सभी को देखा। जो उसने उसके साथ किया था उसका नक़्शा। वह क्षेत्र जिस पर उसने दावा किया था।

उसने मेज़ से चाकू उठाया। वही चाकू। उसने उसे पकड़ा और उसे देखा और उसकी आँखें बुर्ज वाली आँखें थीं। भूखी और स्पष्ट और अनियंत्रित।

"मैं तुम्हें एक बार और निशान लगाने वाली हूँ," उसने कहा। "आज रात। आख़िरी निशान। वह जो मायने रखता है।"

उसने ब्लेड को उसकी छाती पर दबाया। उसके दिल पर। आर-पार नहीं। पहले की समानांतर रेखाएँ नहीं। एक अलग आकार। उसने धीरे-धीरे काटा। जानबूझकर। पिछली रात के खुरदुरे, भूखे कट नहीं। यह नियंत्रित था। सटीक। कारीगर वापस आ गई थी। वह औरत जिसने ग्रेहॉलो में दर्द की वास्तुकला बनाई थी, लौट आई थी और वह कुछ अंतिम बना रही थी।

दर्द बहुत ज़्यादा था। कट गहरा था। पहले बनाए गए किसी भी कट से गहरा। वह त्वचा के नीचे की माँसपेशी में काट रही थी और ख़ून बेरोकटोक बह रहा था और उसकी छाती से नीचे बह रहा था और उसका शरीर काँप रहा था और वह रुकी नहीं। उसने उस एकाग्रता के साथ उकेरा जैसे कोई औरत सालों से एक पत्र लिख रही हो। ब्लेड की हर हरकत एक शब्द थी। हर कट एक वाक्य था। और वाक्य कहता था मेरा।

जब उसने ख़त्म किया तो उसने चाकू नीचे रख दिया और उसने देखा कि उसने क्या बनाया था। एक आकार। उसकी छाती पर उसके दिल के ऊपर कटा हुआ। एक अक्षर। एक 'ई'। उसका आद्याक्षर। उसके माँस में उकेरा गया। स्थायी। अपरिहार्य। ऐसा निशान नहीं जिसे किसी दुर्घटना के रूप में समझा या ग़लत समझा जा सके। एक नाम। उसका नाम। उसके शरीर पर। हमेशा के लिए।

उसने अपना मुँह उस पर रखा। अक्षर पर। ज़ख़्म पर। उसने अपने होंठ कट के ख़िलाफ़ दबाए और ख़ून उसके मुँह में भर गया और उसने निगल लिया और उसका शरीर काँप उठा और उसने जो आवाज़ निकाली वह एक ऐसी औरत की आवाज़ थी जिसने कुछ अंतिम ले लिया था। कुछ ऐसा जिसे और बढ़ाया नहीं जा सकता था। कुछ ऐसा जो आख़िरी क़दम था।

वह उससे सट गई और उसके हाथ उसकी पीठ पर गए और उसके नाखूनों से ख़ून निकला और उसका शरीर उसके शरीर से सटा और वह सब कुछ ले रही थी। सब कुछ। सिर्फ़ उसका दर्द नहीं। उसका अस्तित्व। वह उसे निगल रही थी। उसे अपने अंदर खींच रही थी उस ज़ख़्म के ज़रिए जो उसने बनाया था और उस ख़ून के ज़रिए जो वह पी रही थी और उन आवाज़ों के ज़रिए जो वह निकाल रही थी और उसका शरीर उसके शरीर से सटा हुआ था और वह काँप रही थी और उसने दहलीज पार कर ली और उसने जो आवाज़ निकाली वह तेज़ और कच्ची थी और उसने कमरे को भर दिया और उसने उसे भर दिया और जब यह ख़त्म हुआ तो उसने उसे पकड़े रखा और जाने नहीं दिया।

"तुम मेरे हो," उसने उसकी छाती से सटकर फुसफुसाया। अक्षर के ख़िलाफ़। ख़ून के ख़िलाफ़। "तुम मेरे हो और कल मैं वह करने वाली हूँ जो करना ज़रूरी है और तुम मेरे साथ खड़े रहोगे और जब यह ख़त्म हो जाएगा तो दुनिया बदल जाएगी और तुम फिर भी मेरे रहोगे और यही एकमात्र चीज़ है जो नहीं बदलेगी।"

"हाँ।"

"मेरा नाम लो।"

"एलारा।"

"फिर से।"

"एलारा।"

उसने उसे पकड़ा। उसने उसे पकड़ा। ख़ून उनके बीच था। उन दोनों पर। उसकी छाती पर बना अक्षर उसकी पोशाक से सटा हुआ था और ख़ून उसमें रिस गया और वे वहाँ आग की रोशनी में खड़े थे और वे एक चीज़ थे। दो नहीं। एक। कट और ख़ून और शपथ और उस चीज़ से बंधे हुए जिसका कोई नाम नहीं था।

वह पीछे हटी। उसने उसकी छाती को देखा। अक्षर को। उसके माँस में लिखे अपने नाम को।

"इसे साफ़ करो," उसने कहा। "इसे बंद मत होने देना। मैं चाहती हूँ कि यह गहरा निशान बने। मैं चाहती हूँ कि जब तुम अपनी कमीज़ उतारो तो यह पहली चीज़ हो जिसे कोई देखे। मैं चाहती हूँ कि यह आख़िरी चीज़ हो जिसे तुम भूलो।"

वह उससे दूर चली गई। वह मेज़ पर बैठ गई। उसने क़लम उठाई।

"अपने कमरे में जाओ। आराम करो। कल रात हम इसे ख़त्म करेंगे।"

वह चला गया। उसने ज़ख़्म साफ़ किया। उसने उसे शीशे में देखा। अक्षर 'ई'। उसकी छाती में उसके दिल के ऊपर गहरा कटा हुआ। उसका नाम। उसका निशान। आख़िरी निशान।

वह बिस्तर पर लेट गया और उसने अपना हाथ अक्षर पर दबाया और दर्द बहुत ज़्यादा था और दर्द के नीचे वह चीज़ थी जो कभी नहीं मरेगी और उस चीज़ ने 'हाँ' कहा। हाँ, सब कुछ के लिए। हाँ, चाकू और ख़ून और बुर्ज और योजना और हत्या के लिए। हाँ, जो कुछ भी बाद में आया उसके लिए। क्योंकि उसने पूछा था और वह उसकी थी और वह उसका था और उसकी छाती पर बना अक्षर यही कहता था और अक्षर स्थायी था और यह स्थायित्व ही एकमात्र सच था जो उसके पास था।

वह सो गया। नींद गहरी और अँधेरी थी और अँधेरे में उसने उसके चेहरे और चाकू और अक्षर और उसने जो आवाज़ निकाली थी उसका सपना देखा और वह आवाज़ एक ऐसी औरत की आवाज़ थी जिसने सब कुछ ले लिया था और फिर भी भूखी थी और हमेशा भूखी रहेगी और वह एकमात्र चीज़ था जो उसे खिलाता था और वह उसे तब तक खिलाता रहेगा जब तक कुछ भी नहीं बचेगा।

वह सो गया और रात बीत गई और कल आ गया।