दरबार के नियम

राजधानी में पहला सप्ताह ज्यामिति का पाठ था। एल्ड्रिक ने दरबार का आकार वैसे ही सीखा जैसे उसने कभी युद्धक्षेत्र का आकार सीखा था। उसे चलकर। कोणों को याद करके। यह समझकर कि कहाँ गुप्त स्थान थे, कहाँ घातक क्षेत्र थे और कहाँ कोई व्यक्ति बिना देखे खड़ा हो सकता था।

महल एक भूलभुलैया था। हॉल, गलियारे, प्रतीक्षा कक्ष और दीर्घाएँ। कुछ कमरे कहीं नहीं जाते थे। कुछ गलियारे वापस मुड़ जाते थे। ऐसे दरवाज़े थे जो दीवारों पर खुलते थे और सीढ़ियाँ थीं जो ऐसे कमरों में जाती थीं जिनका कोई और निकास नहीं था। वास्तुकला पुरानी और बहुस्तरीय थी। पुरानी नींवों पर नए पंख बनाए गए थे। गुप्त मार्ग जो गुप्त नहीं थे यदि आप जानते थे कि कहाँ देखना है। एल्ड्रिक ने पहले तीन दिनों में हर गलियारे में चला और अपने दिमाग में एक नक्शा बनाया और सप्ताह के अंत तक वह महल को उन अधिकांश लोगों से बेहतर जानता था जो उसमें रहते थे।

दरबार ऐसे नियमों पर चलता था जो कभी बोले नहीं जाते थे लेकिन सभी समझते थे। पद तय करता था कि आप कहाँ खड़े होंगे। प्रभाव तय करता था कि आप कहाँ बैठेंगे। कृपा तय करती थी कि कौन किससे और कितनी देर तक बात करेगा। एल्ड्रिक एक छोटे घराने के रंगों में एक नाइट था और वह सबसे निचले सार्थक स्तर पर था। वह कमरों में खड़ा हो सकता था। वह गलियारों में इंतज़ार कर सकता था। वह तब तक नहीं बोल सकता था जब तक कि उसे किसी उच्च पदस्थ व्यक्ति द्वारा संबोधित न किया जाए और चूंकि किसी भी उच्च पदस्थ व्यक्ति के पास उसे संबोधित करने का कोई कारण नहीं था, इसलिए वह पूर्ण मौन में रहता था।

एलारा एक अलग दुनिया में घूमती थी। वह निर्वासन से लौटी राजकुमारी थी और दरबार उसके साथ उस सावधानीपूर्वक आकर्षण के साथ व्यवहार करता था जो उन चीज़ों के लिए आरक्षित होता है जो खतरनाक या नाजुक हो सकती हैं। लोग उसे देखते थे। लोग उसके पास आते थे। लोग उसे हल्की-फुल्की बातों, तारीफों और विनम्र भाषा में लिपटे हुए गूढ़ प्रश्नों से परखते थे। उसने यह सब उसी मुखौटे के साथ संभाला जो उसने दावत में पहना था। गर्मजोशी भरी। शालीन। थोड़ी अस्पष्ट। एक ऐसी महिला जो बीमार थी और ठीक हो रही थी और घर आकर आभारी थी।

एल्ड्रिक ने उसे काम करते देखा और उसने पहली बार समझा कि ग्रेहॉलो में उसने जो किया था वह अभ्यास नहीं था। वह आराम था। ग्रेहॉलो में वह स्वयं थी। कठोर और तीक्ष्ण और वास्तविक। यहाँ वह पूरी तरह से कुछ और थी और इसे बनाए रखने का प्रयास उन तरीकों से दिखाई देता था जिन्हें केवल वही देख सकता था। दिन के अंत में उसके जबड़े में कसाव। जब उसे लगता था कि कोई नहीं देख रहा है तो उसकी उंगलियों में हल्का कंपन। जिस तरह से वह अपने अंगूठे को अपनी कलाई पर दबाती थी जब कोई दरबारी कुछ ऐसा कहता था जिसके लिए उसे मुस्कुराना पड़ता था।

लॉर्ड थॉर्न जानकारी प्रदान करना जारी रखता था। वह हर सुबह अपने अध्ययन कक्ष में एलारा से मिलते थे और एल्ड्रिक दरवाज़े के बाहर खड़ा होकर कदमों की आहट सुनता था। थॉर्न का नेटवर्क छोटा लेकिन विश्वसनीय था। ऐसे सेवक जो पुराने राजा के प्रति वफादार थे। शाही घराने में एक क्लर्क जो गुप्त संदेशों के माध्यम से जानकारी देता था। एक गार्ड कप्तान जो बीस साल पहले थॉर्न का कर्जदार था।

पहले सप्ताह में उन्होंने जो सीखा वह यह था। एल्डस ने तुरंत एलारा के खिलाफ कार्रवाई नहीं की थी क्योंकि वह अभी तक उसके इरादों के बारे में निश्चित नहीं था। उसे उम्मीद थी कि वह छिपी रहेगी। उसकी स्वेच्छा से वापसी ने उसकी गणनाओं को भ्रमित कर दिया था। वह नहीं जानता था कि वह आत्मसमर्पण कर रही थी या अपनी स्थिति बना रही थी। दरबार ने एक मार्मिक पुनर्मिलन देखा। एल्डस ने एक शतरंज का मोहरा देखा जो खुद ही बोर्ड पर आ गया था और वह यह तय करने की कोशिश कर रहा था कि यह एक प्यादा था या एक रानी।

“वह तुम्हें परखेगा,” थॉर्न ने तीसरे दिन सुबह एलारा से कहा। “वह तुम्हें ऐसी स्थितियों में डालेगा जहाँ तुम्हारी वफादारी दिखाई देगी। वह देखेगा कि तुम उकसावे पर कैसे प्रतिक्रिया करती हो। वह तुम्हारे पास लोगों को भेजेगा।”

“रेनार्ड,” एलारा ने कहा।

थॉर्न रुका। “रेनार्ड दो साल से एल्डस के करीब रहा है। तुम्हारे जाने से पहले वह उसके करीब नहीं था। यह हाल की बात है।”

“मैं जानती हूँ। मैंने इसका हिसाब लगा लिया है।”

“कैसे।”

“रेनार्ड मुझे पसंद करता है। मेरे जाने से पहले भी वह मुझे पसंद करता था। वह नहीं बदला है। एल्डस उसका उपयोग करता है क्योंकि एल्डस का मानना है कि रेनार्ड का स्नेह उसे एक जासूस के रूप में उपयोगी बनाता है। और यह करता भी है। लेकिन स्नेह दोनों तरफ से काम करता है। रेनार्ड एल्डस को बताता है कि मैं क्या कहती और करती हूँ। लेकिन रेनार्ड मुझे यह भी बताता है कि एल्डस क्या जानना चाहता है। क्योंकि वह खुद को रोक नहीं सकता। क्योंकि वह चाहता है कि मैं जानूँ कि वह मुझे धोखा देते हुए भी मेरी रक्षा कर रहा है।”

“यह एक खतरनाक खेल है।”

“सब कुछ एक खतरनाक खेल है चाचा।”

एल्ड्रिक ने गलियारे से सुना और जानकारी को अपने दिमाग में सहेज लिया। रेनार्ड एक जासूस था। एलारा जानती थी कि वह एक जासूस था। वह इस तथ्य का उपयोग कर रही थी कि वह एक जासूस था ताकि जानकारी खुद तक वापस पहुँचा सके। यह एक संरचना के भीतर एक संरचना के भीतर एक संरचना थी। ऐसी सोच जिससे उसका सिर दर्द करने लगता था अगर वह सभी परतों का पालन करने की कोशिश करता।

उसे सभी परतों का पालन करने की आवश्यकता नहीं थी। उसे उसे जीवित रखना था। वह सरल था। एक ऐसी दुनिया में एक सरल चीज़ जो असीम रूप से जटिल हो गई थी।

पांचवें दिन रेनार्ड थॉर्न के टाउनहाउस आया। एल्ड्रिक ने दरवाज़ा खोला क्योंकि सेवक व्यस्त था और रेनार्ड सीढ़ी पर खड़ा था और उसे तीखे चेहरे और गहरी आँखों से देखा और मुस्कुराया।

“तुम सर एल्ड्रिक ही होंगे। ग्रेहॉलो के नाइट।”

“मेरे स्वामी।”

“उसने तुम्हारे बारे में बात की है।”

“वह उदार है।”

“वह चयनात्मक है। इसमें अंतर है।” रेनार्ड बिना आमंत्रित किए उसके पास से घर में चला गया। वह एक ऐसे व्यक्ति के आत्मविश्वास के साथ चला जो मानता था कि उसके लिए हर दरवाज़ा खुला है। एल्ड्रिक ने दरवाज़ा बंद किया और उसके पीछे बैठक कक्ष में गया जहाँ एलारा इंतज़ार कर रही थी।

वह खिड़की के पास खड़ी थी। उसने गहरे हरे रंग की पोशाक पहनी थी। उसके बाल खुले थे। जब रेनार्ड अंदर आया तो वह मुड़ी और उसके चेहरे ने वही किया जो उसने दावत में किया था। वह कोमलता। वह पहचान। वह इतिहास।

“रेनार्ड।”

“एलारा।”

वे तीन फुट की दूरी पर खड़े थे। उनके बीच की हवा घनी थी। एल्ड्रिक दरवाज़े के पास अपनी स्थिति से इसे महसूस कर सकता था। कुछ पुराना और अधूरा। कुछ ऐसा जो तीन साल के अलगाव से सुलझा नहीं था।

रेनार्ड ने उसका हाथ लिया और उसे चूमा। औपचारिक चुंबन नहीं। उसके होंठ उसकी उंगलियों के पोरों पर टिके रहे और उसकी आँखें उसके चेहरे पर टिकी रहीं और एलारा ने उसे ऐसा करने दिया। उसने उसे वैसे ही करने दिया जैसे उसने हैरेन को करने दिया था। गणना के साथ। उद्देश्य के साथ। लेकिन कुछ और के साथ भी। कुछ ऐसा जो हैरेन के साथ नहीं था। कुछ ऐसा जो बाहर से ऐसा लगता था जैसे वह वास्तविक हो सकता है।

“तुम अच्छी दिखती हो,” रेनार्ड ने कहा। “देश तुम्हें रास आ गया।”

“देश अकेलापन भरा था।”

“अब और नहीं। अब तुम घर पर हो।”

घर। शब्द कमरे में ठहर गया। एल्ड्रिक ने एलारा का चेहरा देखा जब रेनार्ड ने यह कहा और उसने वह चमक देखी। मुखौटे के पीछे की काली चीज़। घर एक जाल था। घर एक ऐसा महल था जहाँ एक भाई उसे मरा हुआ चाहता था। घर आँखों से भरा एक दरबार था और एक नाइट जो दरवाज़े पर खड़ा उसे छू नहीं सकता था।

“बैठो,” एलारा ने कहा। “हमें बात करनी चाहिए।”

वे बैठ गए। एल्ड्रिक दरवाज़े के पास खड़ा रहा। उन्होंने दरबार के बारे में बात की। एल्डस के बारे में। गुटों और गठबंधनों और उन लोगों के बारे में जो मायने रखते थे और उन लोगों के बारे में जो नहीं रखते थे। रेनार्ड इस तरह से खुलकर बात कर रहा था जिससे एलारा की बात की पुष्टि हुई। उसने उसे बातें बताईं। उपयोगी बातें। ऐसी बातें जो केवल राजा के करीब होने से ही मिल सकती थीं। और उसने उन्हें इतनी आसानी से बताया जिससे लगा कि उसे सुना जाने का डर नहीं था। या कि वह चाहता था कि उसे सुना जाए। या कि उसे परवाह नहीं थी।

एल्ड्रिक देखता रहा। उसने रेनार्ड की आँखें देखीं जब वे एलारा पर घूमती थीं। उसने देखा कि रेनार्ड कैसे आगे झुकता था जब वह बोलती थी। उसने देखा कि रेनार्ड का हाथ उसकी कुर्सी की बांह पर कैसे टिका था, उसकी ओर झुका हुआ था जैसे पहुँचने की कोशिश कर रहा हो।

जब रेनार्ड चला गया तो वह दरवाज़े पर रुका और एल्ड्रिक को देखा। करीब से देखने पर वह आदमी दावत में जितना दिखा था उससे ज़्यादा उम्र का था। तीस के दशक के अंत में। आँखों के चारों ओर रेखाएँ। कनपटी पर एक सफ़ेद बाल। लेकिन तीक्ष्णता अभी भी थी। बुद्धिमत्ता। आत्मविश्वास।

“सर एल्ड्रिक,” रेनार्ड ने कहा। “तुम्हें राजधानी कैसी लगती है।”

“विशाल मेरे स्वामी।”

“और दरबार।”

“जटिल।”

रेनार्ड मुस्कुराया। “तुम अनुकूलन कर लोगे। दरबार सरलता को ज़िंदा निगल जाता है। सबसे अच्छा है कि तुम जल्दी से जटिलता विकसित कर लो या यह तुम्हारे लिए विकसित हो जाएगी।”

वह चला गया। एल्ड्रिक ने दरवाज़ा बंद किया और गलियारे में खड़ा होकर रेनार्ड ने जो कहा था उसके बारे में सोचा। दरबार सरलता को ज़िंदा निगल जाता है। वह सरल था। वह जानता था कि वह सरल था। उसकी दुनिया सरल थी। शपथ और तलवार और महिला। आदेशों का पालन करो। अपनी जगह पर खड़े रहो। सवाल मत करो। वह सरलता ग्रेहॉलो में उसकी ताकत थी। यहाँ यह उसकी कब्र हो सकती है।

एलारा ने उसे बैठक कक्ष में बुलाया। वह अभी भी खिड़की के पास थी। उसकी पीठ उसकी ओर थी। उसके कंधे कसे हुए थे।

“दरवाज़ा बंद करो।”

उसने बंद कर दिया।

“तुम उसे देख रहे थे।”

“मैं सबको देखता हूँ मेरी स्वामिनी।”

“तुम उसे अलग तरह से देख रहे थे।”

उसने कुछ नहीं कहा। वह मुड़ी।

“मुझसे झूठ मत बोलो एल्ड्रिक। इस बारे में नहीं। तुमने उसे वैसे ही देखा जैसे तुमने हैरेन को देखा था। उस नज़र से। उस गरमाहट से। यह दिखावा मत करो कि तुम नहीं जानते कि मेरा क्या मतलब है।”

“मैं जानता हूँ मेरा क्या मतलब है।”

“तो मुझे बताओ।”

“मैंने उसे तुम्हारा हाथ छूते हुए देखा। मैंने उसे तुम्हें देखते हुए देखा। मैंने देखा कि तुमने कैसे प्रतिक्रिया दी। और मुझे यह पसंद नहीं आया।”

वह कमरे को पार कर उसके सामने खड़ी हो गई। करीब। ग्रेहॉलो के बाद से वह इतनी करीब नहीं आई थी। वह उसे सूंघ सकता था। अब साबुन और लकड़ी के धुएँ की गंध नहीं थी। कुछ और। इत्र। राजधानी ने उसे पहले ही बदल दिया था।

“तुम्हें यह पसंद नहीं आया,” उसने दोहराया। “और तुम्हें यह पसंद न आने के बारे में तुम क्या करने का इरादा रखते हो।”

“कुछ नहीं।”

“कुछ नहीं।”

“तुमने मुझे बताया है कि स्थिति की क्या आवश्यकता है। मैं वही करूँगा जो आवश्यक है।”

“और भावना का क्या।”

“मैं इसे सहूँगा।”

उसने उसे देखा और मुखौटा फिसल गया। बस एक पल के लिए। उसने हॉल से वह महिला देखी। जिसने चाकू पकड़ा था। जिसने उसके खून का स्वाद चखा था। वह उसे देख रही थी और वह गणना नहीं कर रही थी। वह महसूस कर रही थी। और जो वह महसूस कर रही थी वह कुछ ऐसा था जिसे वह महसूस नहीं करना चाहती थी क्योंकि इसे महसूस करना एक धागा था और धागे खींचे जाते हैं।

“जाओ,” उसने कहा। उसकी आवाज़ भारी थी। “अपने कमरे में जाओ। आज रात मेरे पास मत आना। मेरे दरवाज़े पर दस्तक मत देना। गलियारे में मत खड़े रहना। अपने कमरे में रहना और मुझसे दूर रहना।”

“मेरी स्वामिनी।”

“जाओ।”

वह चला गया। उसने अपने पीछे दरवाज़ा बंद किया और नीचे अपने कमरे में गया और बिस्तर पर बैठ गया और हिला नहीं। वह नहीं जानता था कि अभी क्या हुआ था। उसने कुछ महसूस किया था और इसने उसे डरा दिया था और उसने उसे इसी वजह से दूर भेज दिया था। उसने जो किया था उसकी वजह से नहीं। बल्कि उसने जो महसूस किया था उसकी वजह से।

वह अंधेरे में बैठा रहा और वह उसके पास नहीं गया और उनके बीच की दूरी एक मंजिल और सीढ़ियों के एक सेट जितनी थी और यह दुनिया की सबसे बड़ी दूरी थी।