قواعد البلاط

كان الأسبوع الأول في العاصمة درسًا في الهندسة. تعلم ألدريك شكل البلاط كما تعلم ذات مرة شكل ساحة المعركة. بالمشي فيه. بحفظ الزوايا. وبفهم أين كانت النقاط العمياء وأين كانت مناطق القتل وأين يمكن للرجل أن يقف دون أن يُرى.

كان القصر متاهة. قاعات وممرات وردهات ومعارض. بعض الغرف لم تؤدِ إلى أي مكان. بعض الممرات كانت تلتف على نفسها. كانت هناك أبواب تفتح على جدران وسلالم تنزل إلى غرف ليس لها مخرج آخر. كانت العمارة قديمة ومتعددة الطبقات. أجنحة جديدة مبنية على أسس قديمة. ممرات سرية لم تكن سرية إذا عرفت أين تبحث. مشى ألدريك في كل ممر في الأيام الثلاثة الأولى ورسم خريطة في رأسه، وبحلول نهاية الأسبوع كان يعرف القصر أفضل من معظم الناس الذين يعيشون فيه.

كان البلاط يعمل وفق قواعد لم تُنطق قط ولكن الجميع فهمها. الرتبة تحدد أين تقف. النفوذ يحدد أين تجلس. المحسوبية تحدد من يتحدث إلى من ولكم من الوقت. كان ألدريك فارسًا يرتدي ألوان بيت ثانوي واحتل أدنى مستوى ذي معنى. كان يمكنه الوقوف في الغرف. كان يمكنه الانتظار في الممرات. لم يكن يستطيع التحدث إلا إذا خاطبه شخص ذو رتبة أعلى، وبما أنه لم يكن هناك أحد ذو رتبة أعلى لديه سبب لمخاطبته، فقد عاش في صمت مطبق.

تحركت إيلارا في عالم مختلف. كانت أميرة عادت من المنفى، وعاملها البلاط بالافتتان الحذر المخصص للأشياء التي قد تكون خطيرة أو قد تكون هشة. راقبها الناس. اقترب منها الناس. اختبروها بأحاديث عابرة ومجاملات وأسئلة محملة ملفوفة بلغة مهذبة. تعاملت مع كل ذلك بنفس القناع الذي ارتدته في المأدبة. دافئة. كريمة. غامضة قليلاً. امرأة كانت مريضة وتتعافى وممتنة لعودتها إلى الوطن.

راقب ألدريك عملها وفهم للمرة الأولى أن ما فعلته في غرايهولو لم يكن تدريبًا. لقد كان راحة. في غرايهولو كانت على طبيعتها. قاسية وحادة وحقيقية. هنا كانت شيئًا آخر تمامًا، وظهر جهد الحفاظ على ذلك بطرق لم يستطع رؤيتها إلا هو. شد في فكها في نهاية اليوم. رعشة خفيفة في أصابعها عندما ظنت أن لا أحد يراقب. الطريقة التي ضغطت بها إبهامها على معصمها عندما قال أحد رجال البلاط شيئًا يتطلب منها الابتسام.

واصل اللورد ثورن تقديم المعلومات الاستخباراتية. التقى بإيلارا كل صباح في مكتبه، ووقف ألدريك خارج الباب يستمع لخطوات الأقدام. كانت شبكة ثورن صغيرة ولكنها موثوقة. خدم كانوا موالين للملك القديم. كاتب في البلاط الملكي يمرر المعلومات عبر رسائل مشفرة. قائد حرس يدين لثورن بدين منذ عشرين عامًا.

ما تعلموه في الأسبوع الأول كان هذا. لم يتحرك ألدوس ضد إيلارا على الفور لأنه لم يكن متأكدًا بعد من نواياها. كان يتوقع منها أن تبقى مختبئة. عودتها الطوعية أربكت حساباته. لم يكن يعرف ما إذا كانت تستسلم أم تتمركز. رأى البلاط لم شمل مؤثرًا. رأى ألدوس قطعة شطرنج تحركت بنفسها على الرقعة، وكان يحاول تحديد ما إذا كانت بيدقًا أم ملكة.

"سيختبركِ،" قال ثورن لإيلارا في صباح اليوم الثالث. "سيضعكِ في مواقف تصبح فيها ولاءاتكِ واضحة. سيراقب كيف تتفاعلين مع الاستفزاز. سيرسل إليكِ أناسًا."

"رينارد،" قالت إيلارا.

توقف ثورن. "رينارد كان مقربًا من ألدوس لمدة عامين. لم يكن مقربًا منه قبل مغادرتكِ. هذا أمر حديث."

"أعلم. لقد أخذت ذلك في الحسبان."

"كيف؟"

"رينارد مغرم بي. كان مغرمًا بي قبل أن أغادر. لم يتغير ذلك. يستخدمه ألدوس لأن ألدوس يعتقد أن إعجاب رينارد يجعله مفيدًا كجاسوس. وهذا صحيح. لكن الإعجاب ذو حدين. يبلغ رينارد ألدوس بما أقول وأفعل. لكن رينارد يخبرني أيضًا بما يريد ألدوس معرفته. لأنه لا يستطيع منع نفسه. لأنه يريدني أن أعرف أنه يحميني حتى وهو يخونني."

"هذه لعبة خطيرة."

"كل شيء لعبة خطيرة يا عمي."

استمع ألدريك من الردهة وحفظ المعلومات. كان رينارد جاسوسًا. إيلارا عرفت أنه جاسوس. كانت تستخدم حقيقة كونه جاسوسًا لتغذية المعلومات لنفسها. كانت بنية داخل بنية داخل بنية. نوع من التفكير الذي كان يصيب رأسه بالصداع إذا حاول تتبع جميع الطبقات.

لم يكن بحاجة إلى تتبع جميع الطبقات. كان بحاجة إلى إبقائها على قيد الحياة. كان ذلك بسيطًا. كان ذلك الشيء البسيط الوحيد في عالم أصبح معقدًا بلا حدود.

في اليوم الخامس، زار رينارد منزل ثورن الريفي. فتح ألدريك الباب لأن الخادم كان مشغولًا، ووقف رينارد على الدرجة ونظر إليه بوجهه الحاد وعينيه الداكنتين وابتسم.

"لا بد أنك السير ألدريك. الفارس من غرايهولو."

"يا سيدي."

"لقد تحدثت عنك."

"إنها كريمة."

"إنها انتقائية. هناك فرق." تجاوز رينارد ودخل المنزل دون دعوة. تحرك بثقة رجل يعتقد أن كل باب مفتوح له. أغلق ألدريك الباب وتبعه إلى غرفة الجلوس حيث كانت إيلارا تنتظر.

كانت واقفة بجانب النافذة. ارتدت فستانًا أخضر داكنًا. كان شعرها منسدلًا. عندما دخل رينارد، استدارت وفعل وجهها ما فعله في المأدبة. التلين. التعرف. التاريخ.

"رينارد."

"إيلارا."

وقفا على بعد ثلاثة أقدام. كان الهواء بينهما كثيفًا. استطاع ألدريك أن يشعر بذلك من موقعه بجانب الباب. شيء قديم وغير مكتمل. شيء لم يُحل بثلاث سنوات من الانفصال.

أمسك رينارد يدها وقبلها. لم تكن قبلة رسمية. توقفت شفتاه على مفاصل أصابعها وبقيت عيناه على وجهها، وسمحت له إيلارا بذلك. سمحت له كما سمحت لهارين. بحساب. بهدف. ولكن أيضًا بشيء آخر. شيء لم يكن موجودًا مع هارين. شيء بدا من الخارج وكأنه قد يكون حقيقيًا.

"تبدين بخير،" قال رينارد. "الريف ناسبكِ."

"الريف كان موحشًا."

"لم يعد كذلك. أنتِ في بيتكِ الآن."

الوطن. ترددت الكلمة في الغرفة. راقب ألدريك وجه إيلارا عندما قال رينارد ذلك ورأى الوميض. الشيء المظلم خلف القناع. الوطن كان فخًا. الوطن كان قصرًا به أخ يريد موتها. الوطن كان بلاطًا مليئًا بالعيون وفارسًا لا يستطيع لمسها يقف بجانب الباب.

"اجلس،" قالت إيلارا. "يجب أن نتحدث."

جلسا. وقف ألدريك بجانب الباب. تحدثا عن البلاط. عن ألدوس. عن الفصائل والتحالفات والناس الذين يهمون والناس الذين لا يهمون. كان رينارد صريحًا بطريقة أكدت ما قالته إيلارا. أخبرها بأشياء. أشياء مفيدة. أشياء لا يمكن أن تأتي إلا من القرب من الملك. وقالها بسهولة تدل على أنه لم يكن خائفًا من أن يُسمع. أو أنه أراد أن يُسمع. أو أنه لم يهتم.

راقب ألدريك. راقب عيني رينارد وهما تتحركان فوق إيلارا. راقب الطريقة التي مال بها رينارد إلى الأمام عندما تحدثت. راقب الطريقة التي استقرت بها يد رينارد على ذراع كرسيه المائل نحوها وكأنها تمتد.

عندما غادر رينارد، توقف عند الباب ونظر إلى ألدريك. عن قرب، كان الرجل أكبر سنًا مما بدا عليه في المأدبة. في أواخر الثلاثينات. خطوط حول العينين. شعرة رمادية عند الصدغ. لكن الحدة كانت لا تزال موجودة. الذكاء. الثقة.

"سير ألدريك،" قال رينارد. "كيف تجد العاصمة؟"

"كبيرة يا سيدي."

"والبلاط؟"

"معقدًا."

ابتسم رينارد. "ستتأقلم. البلاط يلتهم البساطة حية. من الأفضل أن تطور التعقيد بسرعة وإلا فإنه سيطوره لك."

غادر. أغلق ألدريك الباب ووقف في الردهة وفكر فيما قاله رينارد. البلاط يلتهم البساطة حية. كان بسيطًا. عرف أنه بسيط. كان عالمه بسيطًا. قسم وسيف وسيدة. اتبع الأوامر. حافظ على موقعك. لا تسأل. تلك البساطة كانت قوته في غرايهولو. هنا قد تكون قبره.

نادت إيلارا عليه إلى غرفة الجلوس. كانت لا تزال بجانب النافذة. كان ظهرها إليه. كانت كتفاها مشدودتين.

"أغلق الباب."

أغلقه.

"لقد راقبته."

"أراقب الجميع يا سيدتي."

"لقد راقبته بشكل مختلف."

لم يقل شيئًا. استدارت.

"لا تكذب عليّ يا ألدريك. ليس بشأن هذا. لقد راقبته بالطريقة التي راقبت بها هارين. بتلك النظرة. تلك الحرارة. لا تتظاهر بأنك لا تعرف ما أعنيه."

"أعرف ما تعنين."

"إذن قل لي."

"راقبته وهو يلمس يدكِ. راقبته وهو ينظر إليكِ. راقبت الطريقة التي استجبتِ بها. ولم يعجبني ذلك."

عبرت الغرفة ووقفت أمامه. قريبة. الأقرب مما كانت عليه منذ غرايهولو. استطاع أن يشم رائحتها. لم تعد رائحة صابون ودخان خشب. شيء آخر. عطر. العاصمة غيرتها بالفعل.

"لم يعجبك ذلك،" كررت. "وماذا تنوي أن تفعل حيال عدم إعجابك به؟"

"لا شيء."

"لا شيء."

"لقد أخبرتني بما يتطلبه الموقف. سأفعل ما هو مطلوب."

"والشعور؟"

"سأحمله."

نظرت إليه وانزلق القناع. للحظة واحدة فقط. رأى المرأة من القاعة. تلك التي حملت السكين. تلك التي تذوقت دمه. كانت تنظر إليه ولم تكن تحسب. كانت تشعر. وما كانت تشعر به كان شيئًا لا تريد أن تشعر به لأن الشعور به كان خيطًا والخيوط تُسحب.

"اذهب،" قالت. كان صوتها غليظًا. "اذهب إلى غرفتك. لا تأتِ إليّ الليلة. لا تطرق بابي. لا تقف في الردهة. ابقَ في غرفتك وابتعد عني."

"يا سيدتي."

"اذهب."

ذهب. أغلق الباب خلفه ونزل إلى غرفته وجلس على السرير ولم يتحرك. لم يكن يعرف ما حدث للتو. لقد شعرت بشيء وأخافها، فأرسلته بعيدًا بسببه. ليس بسبب ما فعله هو. بل بسبب ما شعرت به هي.

جلس في الظلام ولم يذهب إليها، وكانت المسافة بينهما بعرض طابق ومجموعة من السلالم، وكانت أكبر مسافة في العالم.