ما أصبحت عليه

كان الحارس وحيدًا. كان يرتدي ألوان الملك. ذهبي وأبيض. كان شابًا. ربما في العشرين. كان يحمل سيفًا على خصره وفانوسًا في يده، وعندما استدار عند الزاوية رآهما، ومر وجهه بمزيج من الارتباك والتعرف والخوف في نبضة قلب واحدة.

فتح فمه ليصرخ.

تحرك ألدريك. بسرعة. بسرعة رجل قتل خمسة وعشرين رجلاً وعرف هندسة العنف. قطع المسافة في خطوتين، ووضع يده على فم الحارس، وأخذ الفانوس بيده الأخرى ووضعه على الأرض، ودفع الحارس بقوة إلى الخلف نحو الحائط. ارتطم رأس الحارس بالحجر وتدحرجت عيناه وارتخت ساقاه، وأمسكه ألدريك ملتصقًا بالحائط، يد على فمه والأخرى على صدره.

كانت عينا الحارس واسعتين. مرعوبتين. كان صبيًا. صبي يحمل سيفًا كان يسير في ممر ووجد شيئًا لم يكن من المفترض أن يجده.

نظر ألدريك إلى إيلارا. كانت تقف خلفه. كانت تراقب الحارس ولم يكن وجهها وجه امرأة كانت تبكي في برج. كان وجهها شيئًا آخر. شيئًا لم يره من قبل. ليس الجوع الذي رآه في الغرفة. ليس القناع الذي تضعه في البلاط. شيء جديد. شيء وُلد في البرج خلال أربعة أيام من الظلام والصمت، وكان باردًا وواضحًا ومستيقظًا.

"اقتله،" قالت.

نظر ألدريك إليها.

"اقتله. لقد رآنا. إذا عاش، سيبلغ. وإذا أبلغ، سنُقبض علينا. اقتله."

"يا سيدتي."

"لا تقل لي يا سيدتي. اقتله وإلا سأفعل أنا."

أطلق الحارس صوتًا مكتومًا تحت يد ألدريك. صوتًا خافتًا. صوت صبي على وشك الموت ويعلم ذلك. اتجهت عيناه إلى إيلارا ثم عادتا إلى ألدريك، وكانت واسعتين ورطبتين وتتوسلان.

قتل ألدريك خمسة وعشرين رجلاً. بعضهم توسل. لكنه قتلهم على أي حال لأنهم كانوا جنودًا أعداء، والقتل كان حربًا، وللحرب قواعد لا تشمل الرحمة. لكن هذه لم تكن حربًا. هذا كان صبيًا في ممر. صبي لم يفعل شيئًا سوى أداء واجبه والانعطاف عند زاوية.

لم يستطع فعل ذلك. القتل كان يفهمه. أما القتل العمد فلا.

أبعد يده عن فم الحارس وأمسك بياقته، ودفع رأسه بقوة إلى الخلف نحو الحائط. غابت عينا الحارس وانهار، وأنزل ألدريك جسده إلى الأرض. فاقدًا للوعي. ليس ميتًا.

نظرت إيلارا إلى الحارس الفاقد للوعي ثم نظرت إلى ألدريك وكان وجهها باردًا.

"كان يجب أن تقتله."

"لن أقتل صبيًا."

"سيستيقظ."

"سنكون قد رحلنا."

"هذا ما تأمله."

تخطت الحارس وواصلت السير في الممر. تبعها ألدريك. لم ينظر إلى الصبي الملقى على الأرض.

وصلا إلى مدخل الخدم. كان الباب غير مغلق. فتحه ألدريك، فتدفق هواء الليل البارد النقي، وخرجا من القصر إلى المدينة، وأُغلق الباب خلفهما وكانا أحرارًا.

ليسوا أحرارًا. ليس بعد. كانت المدينة تحت المراقبة. رجال الملك يجوبون الشوارع. التزم ألدريك بالأزقة والظلال، وتحركت إيلارا بجانبه. كانت ضعيفة لكنها لم تبطئ من سرعته. تحركت في الظلام كما كانت تتحرك في الممرات. من الذاكرة. من الغريزة. من عمرٍ كامل من معرفة كيف تكون غير مرئية.

وصلا إلى منزل عائلة ثورن. فتحت السيدة ثورن البوابة وسحبتهما إلى الداخل وأغلقتها وأحكمت إغلاقها، ونظرت إلى إيلارا وانقبض وجهها.

"يا بنيتي،" قالت.

وقفت إيلارا في بهو المنزل وكانت نحيلة وقذرة، وكان ثوبها الداخلي رماديًا وشعرها متشابكًا، ونظرت إلى السيدة ثورن ولم تلن. لم تنهار. لم تبكِ.

"أحتاج طعامًا،" قالت إيلارا. "أحتاج ماءً. أحتاج سلاحًا. أحتاج أن أرسل رسالة إلى ثورن. وأحتاج غرفة بقفل."

نظرت السيدة ثورن إلى ألدريك. هز رأسه قليلاً. لم يكن هناك شيء يمكن أن يقوله. المرأة التي خرجت من البرج لم تكن المرأة التي دخلت إليه. كانت السيدة ثورن قد حذرته. قالت إنه قد لا يتعرف عليها. كانت محقة. تعرف عليها بالطريقة التي تتعرف بها على منزل مر بحريق. الهيكل كان هو نفسه. الجدران كانت قائمة. لكن كل شيء في الداخل كان قد احترق، وما تبقى لم يكن ما كان موجودًا من قبل.

أُحضر الطعام. الماء. ملابس نظيفة. أكلت إيلارا بآلية. بلا متعة. بلا طعم. أكلت لأن جسدها كان يحتاج إلى وقود، وقد فهمت ذلك ولم تضيع الوقت في تجربة الأكل. شربت الماء. غسلت وجهها ويديها. ارتدت فستانًا داكنًا قدمته السيدة ثورن، وربطت شعرها إلى الخلف، ونظرت إلى ألدريك عبر الغرفة.

"أغلق الباب،" قالت.

غادرت السيدة ثورن. أُغلق الباب. كانا وحدهما.

نظرت إليه إيلارا. كانت عيناها مختلفتين. المرأة التي بكت على صدره في البرج قد رحلت. دُفنت. المرأة التي وقفت أمامه الآن كانت شخصًا مر بشيء وخرج من الجانب الآخر، وما كان على الجانب الآخر لم يكن ليونة.

"اخلع قميصك،" قالت.

نظر إليها. كانت تقف بجانب النار بفستانها الداكن، وكان وجهها وجه غريبة تحمل ملامح سيدته. خلع قميصه. كانت الندوب موجودة. خمسة خطوط. علامة العضة. علامات الأظافر على ظهره. كل ذلك كان مرئيًا في ضوء النار.

اقتربت منه. لمست الندوب. ليس بلطف. ليس بالطريقة التي لمستها بها في غرفة القصر. ضغطت. بقوة. حفرت أصابعها في الأنسجة، وكان الألم حادًا وفوريًا ولم يصدر عنه صوت.

"أربعة أيام،" قالت. "أربعة أيام في تلك الغرفة. أربعة أيام من الصمت والظلام وأفكاري الخاصة وأدواتي الخاصة التي انقلبت ضدي. هل تعرف ماذا يفعل ذلك؟"

"لا."

"إنه يوضح. يزيل كل شيء. كل ما هو غير أساسي. كل ما هو زينة. القناع. الأداء. البلاط. السياسة. كل ذلك يتساقط، وما يتبقى هو الشيء الكامن في العمق."

تحركت أصابعها عبر الندوب. تضغط. تستكشف. تجد الأماكن التي تؤلم أكثر.

"هل تعرف ما كان في العمق؟"

"أخبريني."

"هذا." ضغطت على أعمق ندبة. الخط الخامس. الذي قطعته الليلة التي سبقت انتقالهم إلى القصر. "أنت. حقيقتك. العلامات على جسدك. معرفة أن هناك رجلاً في مكان ما في العالم يحمل ندوبي ولم يهرب. كان ذلك هو الشيء الوحيد الحقيقي في تلك الغرفة. كل شيء آخر كان الملك والصمت والجدران. لكن هذا كان حقيقيًا. كنت أنت حقيقيًا."

اقتربت منه. اتجه فمها إلى صدره. إلى الندبة الخامسة. وضعت شفتيها عليها وعضت. ليس بلطف. عضت الندبة بالطريقة التي عضت بها رقبته في غرايهولو. بقوة. تمزق الأنسجة. تسحب الدم. كان الألم هائلاً وأصدر صوتًا، فعضت بقوة أكبر.

كانت مختلفة. الجوع كان هو نفسه لكن السيطرة قد اختفت. في غرايهولو، كانت دقيقة. متعمدة. قطعته بعناية حرفي. في غرفة البرج بالقصر، كانت جائعة لكنها لا تزال مسيطرة. الآن لم تكن دقيقة ولا مسيطرة. كانت خامًا. الشيء الذي كان دائمًا تحت السكين أصبح الآن على السطح ولم يتم تلطيفه بأي شيء. لا بالحساب. لا بالاستراتيجية. لا بالهندسة الدقيقة للألم والمتعة التي بنتها بينهما.

عضته مرة أخرى. أعلى. على كتفه. اخترقت أسنانها الجلد ونزف، وابتعدت، وكان الدم على فمها وعيناها لامعتين، ولم تكن عينا المرأة التي بكت. كانت عينا المرأة التي حملت السكين. لكن أقسى. أبرد. كما لو أن السكين قد شُحذت على حجر البرج وأصبح حدها أدق الآن.

"فكرت فيك،" قالت. "في تلك الغرفة. كل ساعة. كل دقيقة. فكرت في القاعة في غرايهولو. الأرضية الحجرية. الحبل. الطريقة التي ركعت بها هناك وسمحت لي بقطعك ولم تتحرك. فكرت في دمك على يدي. فكرت في الصوت الذي أصدرته عندما عضضتك. فكرت في كل ذلك، وكان الشيء الوحيد الذي أبقاني على قيد الحياة."

ضغطت جسدها على جسده. على الدم. على الجروح. ضغطت عليه وذهبت يداها إلى ظهره وحفرت أظافرها وسحبتها إلى الأسفل، وكان الألم نارًا وتنهد، وأصدرت هي صوتًا. ذلك الصوت. صوت المتعة. لكن أعلى. أقل احتواءً. كما لو أن البرج قد أزال آخر حاجز بين إثارتها وقسوتها وكسره.

"المزيد،" قالت. "أحتاج المزيد."

أخذت السكين من خصرها. السكين الصغيرة. تلك التي كان يحملها. تلك التي استخدمتها عليه في غرايهولو. أمسكتها وتلألأ النصل في ضوء النار، وكان وجهها وجه امرأة جائعة على وشك أن تأكل.

قطعته. ليس بعناية. ليس بالتروي المحسوب من قبل. قطعته بالطريقة التي يأكل بها شخص جائع. بسرعة. بجوع. بيأس. مر النصل عبر أضلاعه وتدفق الدم وتنهدت، وذهبت يدها الحرة بين ساقيها وضغطت، وقطعته مرة أخرى، وتقاطع القطع الثاني مع الأول، فأصدر هو صوتًا وتأوهت هي.

كان الألم والمتعة شيئًا واحدًا الآن. ليس صورًا معكوسة. ليس نظيرين. الشيء نفسه. دمه على النصل ويدها بين ساقيها والأصوات التي أصدراها كانت على نفس النغمة والإيقاع، وكانت تأخذ منه كل ما أخذه البرج منها. أربعة أيام من العجز. أربعة أيام من الصمت. أربعة أيام من كونها في القفص. كانت تعكس الأمر. كانت تضع نفسها مرة أخرى فوق النصل، وكانت تستخدم جسده لتحقيق ذلك.

قطعته للمرة الثالثة فترنح، فأمسكته ودفعته نحو الحائط، واتجه فمها إلى الجروح ولعقت الدم، وكانت يدها لا تزال على نفسها وجسدها يتحرك، وكانت تصدر أصواتًا تملأ الغرفة ولم تهتم بمن يسمع، لأن المرأة التي كانت تهتم بمن يسمع قد ماتت في البرج.

ابتعدت. نظرت إليه. دم على فمها. دم على يديها. دم على فستانها. كانت عيناها جامحتين وتنفسها متقطعًا ولم تكن قد انتهت.

"على ركبتيك،" قالت.

ركع. كانت الأرضية خشبية. ليست حجرية. أرضية مختلفة. غرفة مختلفة. نفس الوضعية. نفس المرأة. نفس النصل. لكن كل شيء قد تغير لأن المرأة خلف النصل لم تكن هي نفسها، والرجل الراكع لم يكن هو نفسه، والشيء بينهما كان قد مر بحريق، وما نجا من الحريق لم يكن ما كان موجودًا من قبل.

وقفت فوقه ونظرت إلى الأسفل، وكانت يدها لا تزال بين ساقيها وتتحرك ضدها، وراقبته وهو يركع هناك ينزف، وأخذت ما احتاجته. أخذته بالطريقة التي أخذ بها البرج منها. دون سؤال. دون اعتبار. أخذت ألمه ودمه وخضوعه وحولته إلى شيء يملأ الفراغ الذي نحته البرج، وعندما انتهت، ارتجفت وتنهدت وتشنج جسدها، وتمسكت بكتفه بيدها الملطخة بالدماء، وركبت موجة ذلك، ولم يكن كافيًا.

لم يكن كافيًا.

نظرت إليه وكانت عيناها لا تزالان جائعتين. لا تزالان فارغتين. لا تزالان محتاجتين. لقد أخذ البرج أكثر من أربعة أيام. لقد أخذ شيئًا أساسيًا. شيئًا لا يمكن استبداله بالدم والألم والأصوات التي يصدرها عندما تقطعه.

ركعت أمامه. أمسكت وجهه بيديها الملطختين بالدماء. نظرت إليه وكان وجهها وجه المرأة في البرج والمرأة في القاعة والمرأة بجانب النار، وكلهم ولا أحد منهم.

"أريدك أن تفهم شيئًا،" قالت. كان صوتها منخفضًا. خامًا. ليس الصوت المسيطر. ليس صوت القناع. صوت من مكان ما تحت كل ذلك. "ما حدث في ذلك البرج غيرني. لم يكسرني. لم يلينني. بل جعلني أسوأ. أنا أسوأ مما كنت عليه. الشيء الذي كنت أتحكم فيه. الشيء الذي بُني القناع لاحتوائه. البرج أطلقه. ولن يعود إلى الداخل."

ضغطت جبينها على جبينه. دمها على وجهه. أنفاسها على فمه.

"سأحتاج منك أشياء لم أحتاجها من قبل. أشياء أسوأ. أشياء أظلم. وستمنحني إياها لأن هذا هو ما أنت عليه، ولن أتظاهر بأن هذا أي شيء آخر غير ما هو عليه. لن أقول لك إني لا أستطيع أن أحبك. لن أقول لك إن هذا ضروري. سأقول لك الحقيقة. أحتاج هذا. أحتاجك. أحتاج ألمك ودمك وطاعتك، وأحتاجها لأنه بدونها سأكون المرأة في البرج، ولن أكون تلك المرأة مرة أخرى. سأموت أولاً. وسأقتل أولاً."

ابتعدت. نظرت إليه.

"قل نعم،" قالت.

"نعم."

"قل إنك لي."

"أنا لك."

"قل إنك لن ترحل."

"لن أرحل."

"حتى لو قتلك ذلك."

"حتى لو قتلني ذلك."

وقفت. نظرت إلى الدم على الأرض. على جسده. على يديها وفستانها وفمها. نظرت إلى كل ذلك، وكان وجهها يحمل شيئًا لم يكن رضا ولا متعة ولا ذنبًا. كان اعترافًا. اعتراف امرأة وجدت الشيء الذي كانت دائمًا تتجه لتصبح عليه، وقررت التوقف عن الهرب منه.

"نظف نفسك،" قالت. "لدينا ملك لنتعامل معه."

مشت إلى المكتب. جلست. التقطت قلمًا وبدأت تكتب. رسالة. إلى ثورن. إحداثيات. خطط. الخطوة التالية في لعبة لم تتوقف بينما كانت في البرج. استمرت اللعبة بدونها، والآن عادت وكانت تلعبها بنفس التركيز الذي كانت تلعبها به دائمًا، لكن اللاعب كان مختلفًا. اللاعب كان قد احترق، وما تبقى كان أقسى وأحدّ وأكثر خطورة مما كان موجودًا من قبل.

نظف ألدريك نفسه. ضمّد جروحه. ارتدى قميصه وتخلل الدم القماش على الفور لكنه لم يهتم. نظر إليها وهي جالسة على المكتب تكتب، ورأى المرأة التي أقسم على خدمتها. ولم تكن المرأة التي التقاها في فناء غرايهولو، ولم تكن المرأة التي قبلت جبينه في القاعة. كانت المرأة التي خرجت من البرج، وقد منحها البرج شيئًا لا يمكن استعادته، وقد قال نعم وكان يعنيها، وكانت هذه الـ"نعم" بابًا أغلق خلفه ولم يكن له مقبض من جانبه.

وقف بجانب الباب وانتظرها لتنهي الكتابة. ونظر إلى الندوب على جسده. جديدة. قديمة. خريطتها. أرضها. تنمو. تنتشر. كانت الخريطة تتحول إلى البلد، والبلد يتحول إلى المرأة، والمرأة تتحول إلى شيء لم يكن لديه اسم له.

انتظر. كتبت. خفتت النار. استمر الليل. وفي مكان ما في القصر كان الملك نائمًا، ولم يكن يعلم أن أخته قد خرجت من البرج، وأن أخته لم تكن المرأة التي وضعها هناك، وأن المرأة التي خرجت كانت قادمة إليه.

كانت قادمة إليهم جميعًا.