العاصمة

بلغوا قمة التل الأخير في اليوم الخامس، وكانت العاصمة تمتد تحتهم.

سبق لألدريك أن رأى مدنًا من قبل، وقد قاتل في ثلاث منها. لكنه لم يرَ شيئًا كهذا قط. كانت تمتد عبر قاع الوادي وكأنها شيء نما لا بُني. حجر وخشب وطوب. أبراج وجدران وأسقف تمتد بلا نهاية حتى بلغت النهر الذي يشق وسط الوادي. كان النهر واسعًا وبطيئًا وتنتشر فيه القوارب. على الضفة المقابلة، ارتفع القصر الملكي فوق كل شيء. حجر أبيض وحواف ذهبية ورايات ترفرف في الريح. كان ضخمًا. كان جميلًا. بدا كفم.

أوقفت إيلارا حصانها على قمة التل ونظرت إلى الأسفل، وفعل وجهها شيئًا لم يره من قبل. أصبح ساكنًا تمامًا. ليس السكون المتحكم فيه الذي تستخدمه كل يوم. بل سكون أعمق. سكون شخص ينظر إلى مكان آذاه.

"لم أكن هنا منذ ثلاث سنوات،" قالت. "غادرت عبر البوابة الشرقية في منتصف الليل مع رجلين كلاهما ميت الآن. لم أنظر إلى الوراء حينها أيضًا."

دفعت حصانها إلى الأمام ونزلوا.

ابتلعتهم المدينة. جاء الضجيج أولًا. عربات وأصوات وطرق وصليل حوافر على الحصى. ثم الرائحة. دخان ومجاري وخبز وعطر وعرق. ثم الناس. الكثير من الناس. يتحركون في كل اتجاه بفوضى هادفة لمدينة لا تتوقف.

أبقى ألدريك يده قرب سيفه وعيناه تتحركان. راقب الأزقة. راقب الأسطح. راقب الوجوه التي التفتت نحو إيلارا ثم ابتعدت مرة أخرى. ركبت خلال كل ذلك وظهرها مستقيم وعيناها إلى الأمام، وبقيت غير ملحوظة. لم ينظر إليها أحد مرتين. لم يتعرف أحد على الأميرة التي فرت قبل ثلاث سنوات. كانت مجرد فارسة أخرى في مدينة مليئة بهم.

كانت ملكية ثورن في الحي الشرقي. منزل حجري باهت اللون من ثلاثة طوابق مع فناء صغير وبوابات حديدية. فتح خادم البوابة عندما ذكرت إيلارا اسمها، ودخلوا الفناء ونزلوا عن خيولهم.

جاء اللورد ثورن إلى الباب بنفسه. كان عجوزًا. في الستين أو أكثر. نحيلًا ومستقيم القامة بشعر أبيض وعينين حادتين وحذرتين. نظر إلى إيلارا وتغير وجهه. ليونة حول الفم. بريق في العينين. شيء بدا وكأنه ارتياح.

"إيلارا،" قال. مجرد الاسم. لا شيء آخر.

"عمي،" قالت.

تعانقا. قصيرًا. بإحكام. عناق شخصين ظنا أنهما قد لا يريان بعضهما البعض مرة أخرى. وقف ألدريك بجانب الخيول وراقب وشعر بشيء لم يكن له الحق في الشعور به. شعر وكأنه دخيل. شعر وكأنه رجل يقف في مدخل لم يكن مقدرًا له أن يعبره.

أطلق اللورد ثورن سراحها ونظر إلى ألدريك. غادرت الليونة وجهه. ما حل محلها كان تقييمًا. نفس النظرة التقييمية التي استخدمتها إيلارا ولكن أبرد.

"هذا هو السير ألدريك فاين،" قالت إيلارا. "فارسي."

"منذ متى وهو في خدمتك؟"

"ثلاثة أشهر."

"وهل تثقين به؟"

"بحياتي."

نظر ثورن إلى ألدريك للحظة طويلة. "سنرى. ادخلا. كلاكما."

كان المنزل مجهزًا جيدًا ولكنه لم يكن فخمًا. قادهم اللورد ثورن عبر ممر ضيق إلى غرفة جلوس حيث كانت الليدي ثورن تنتظر. كانت في مثل عمر زوجها وتحمل نفسها بنفس الكرامة الحذرة. أمسكت بيدي إيلارا وضمتهما ولم تقل شيئًا للحظة ثم قالت "تبدين نحيلة يا ابنتي" وضحكت إيلارا.

كانت الضحكة الحقيقية. تلك التي تصل إلى عينيها. سبق لألدريك أن سمعها مرتين فقط من قبل، وفي كلتا المرتين فاجأته. سماعها هنا في هذا المنزل في هذه المدينة حيث لا شيء آمن فاجأه مرة أخرى.

جلسوا. أحضر الشاي. وقف ألدريك بجانب الباب لأنه لم يعرض عليه أحد مقعدًا، وكان ذلك صحيحًا. كان فارسًا. الفرسان لا يجلسون في حضرة من هم أعلى منهم مكانة إلا إذا طُلب منهم ذلك.

تحدث اللورد ثورن. استمعت الليدي ثورن. استمعت إيلارا. استمع ألدريك.

"البلاط يعلم أنك قادمة. أعلن أخوك ذلك بنفسه قبل ثلاثة أيام. أخبر البلاط أن أخته الحبيبة إيلارا ألديرمير قد عُثر عليها وهي عائدة إلى العائلة. قالها بابتسامة."

"ابتسامة،" قالت إيلارا.

"ابتسامة رجل وجد حيوانًا أليفًا ضائعًا. هكذا صور الأمر. لم شمل. لفتة طيبة. ابتلع البلاط الطعم. إنهم يحبون لم الشمل الجيد."

"ماذا أخبرهم عن غيابي؟"

"أنك كنت تتعافين من مرض في ضيعة ريفية. أنك رغبت في الخصوصية. وأنه كان يبحث عنك لأشهر بدافع القلق على صحتك."

"وهل يصدقون ذلك؟"

"معظمهم. أما من يهمون، فلا يصدقون. لكن من يهمون قليلون وهم يراقبون."

نظر ثورن إلى ألدريك. "فارسك. هل يعرف الوضع كاملاً؟"

"يعرف."

"إذن يجب أن يعرف أن شبكة استخبارات الملك ليست مجرد إشاعة. لدى ألدوس عيون في كل منزل في العاصمة. بما في ذلك هذا المنزل. لقد كنا حذرين لكننا لسنا محصنين. ما يقال في هذه الغرفة قد لا يبقى في هذه الغرفة."

أومأت إيلارا. "أفهم."

"جيد. إذن افهمي هذا. سيستقبلك أخوك رسميًا. سيكون هناك احتفال. ستركعين وسيرفعك هو، وسيهتف البلاط، وسيكون كل ذلك مسرحية. لكن المسرحية مهمة. إذا أديتِ دورك، فلن يكون لديه سبب للتحرك ضدك علنًا. إذا أخطأتِ، تنهار المسرحية، وحينها يمكن أن يحدث أي شيء."

"لقد كنت أؤدي أدوارًا منذ ثلاث سنوات يا عمي. أعرف كيف أركع."

تشنج وجه ثورن. "هذا ليس غرايهولو يا إيلارا. المخاطر مختلفة."

"أعرف ما هي المخاطر."

تحدثوا لساعة أخرى. لوجستيات. إقامة. جداول. سيُقيم ألدريك في طابق الخدم بالمنزل. ستحصل إيلارا على غرفة في الطابق الثاني. كان هناك خدم في المنزل يثق بهم ثورن وخدم لا يثق بهم، وكان على ألدريك أن يتعلم التمييز بينهم.

عندما انتهى الاجتماع، اصطحبت الليدي ثورن إيلارا إلى الطابق العلوي، وأوقف اللورد ثورن ألدريك عند الباب.

"كلمة،" قال ثورن.

انتظر ألدريك.

"لم تخبرني شيئًا عنك سوى أنك فارسها وأنها تثق بك. لقد كنت في خدمة عائلة ألديرمير لأربعين عامًا. كنت رجل والدها قبل أن أكون رجلها. أقول لك هذا لتفهم أن ولائي ليس محل شك."

"ولا ولائي يا سيدي."

"هذا ما سنراه. سأخبرك بما قلته للفارس الأخير الذي خدمها. السير كولفن. هل تعرف هذا الاسم؟"

"ذكرته. لقد غادر خدمتها."

"غادر لأنه لم يستطع التعامل مع ما طلبته منه. وما طلبته منه لم يكن شيئًا مقارنة بما ستطلبه منك. أنت تفهم ذلك."

"أفعل."

"إذن افهم شيئًا آخر. إذا خذلتها، فلن أقتلك. لن أحتاج إلى ذلك. ما ستفعله بك سيكون أسوأ بكثير مما يمكنني فعله. ولن أحرك ساكنًا لإيقاف ذلك."

استدار ثورن وابتعد، ووقف ألدريك في الردهة متأملًا ما قاله الرجل العجوز. لم يهدده بالموت. لقد هدده بها. كان ذلك تهديدًا أكثر فعالية. قال ذلك الكثير عن إيلارا أكثر مما تعلمه ألدريك حتى الآن. قال إن قدرتها على العقاب كانت معروفة. كان شيئًا يفهمه الناس عنها. ميزة. لا عيب.

ذهب إلى طابق الخدم ووجد غرفته. كانت صغيرة ونظيفة، وتحتوي على سرير ونافذة وقفل. وضع عتاده وجلس على السرير ونظر إلى الجدار الذي يفصل غرفته عن الدرج المؤدي إلى غرفتها.

جدار جديد. حجر جديد. نفس المسافة.