ما يعرفه الملك

بعد ثلاث ليالٍ من حادثة رينارد، استُدعي ألدريك إلى الملك.

جاء الاستدعاء عبر القنوات الرسمية. خادم عند الباب. مظروف مختوم. ختم التاج. أخذه ألدريك وفتحه وقرأ الرسالة القصيرة بالداخل: "يُطلب من السير ألدريك فاين المثول أمام جلالة الملك ألدوس الرابع في المكتب الملكي عند قرع الجرس الثامن في الغد. ارتدِ ملابس مناسبة. لا تجلب أسلحة."

"لا أسلحة." كان ذلك غير معتاد. كان حضور فارس مسلح أمام الملك علامة على مكانته. أما حضور فارس أعزل أمام الملك فكان علامة على شيء آخر: ثقة أو ضعف أو خضوع. قرأ ألدريك التعليمات مرة أخرى، وبدأ البرد يتسلل إلى معدته كما يحدث دائمًا عندما يكون هناك خطب ما.

ذهب إلى إيلارا. كانت في غرفة جلوسها تقرأ المراسلات. أخبرها عن الاستدعاء، فتجمد وجهها.

"أعزل،" قالت.

"نعم."

"يريدك ضعيفًا. يريد أن يراك بلا درعك. ليس فقط الفولاذ. بل كل شيء."

"ماذا أفعل؟"

"اذهب. رفض استدعاء ملكي ليس خيارًا. اذهب وكن ما أنت عليه: بسيطًا، مخلصًا، بليدًا. لا تعطه شيئًا."

"قد يكون لديه شيء بالفعل."

نظرت إليه. "ماذا تقصد؟"

"رينارد. رينارد يرفع تقاريره للملك. كان رينارد في غرفتك قبل ثلاث ليالٍ. إذا كان رينارد قد أخبره عن الترتيب بيننا..."

"رينارد لا يعرف عن الترتيب. هو يعرف أنك فارسي. هو يعرف أنك تقف خارج الأبواب. هو لا يعرف عن الغرفة."

"هو يعرف أنني أقف خارج الأبواب. هذا يكفي للملك لطرح الأسئلة."

وقفت. جاءت إليه ووضعت يدها على صدره، فوق الندوب. أصبحت هذه الإيماءة رد فعل لا إراديًا، طريقة للتأكد من أن ما بينهما لا يزال حقيقيًا.

"إذا سألك عنا، قل له لا يوجد شيء لتقوله. إذا سأل عن رينارد، قل له إنك لا تعرف شؤون اللورد رينارد. إذا سأل عني، قل له إنني سيدة جيدة تعطي أوامر واضحة وتتوقع تنفيذها. كن الرجل البسيط الذي وصفتك به في العشاء."

"بسيط."

"بسيط. غير مرئي. سهل النسيان. هذا هو درعك غدًا. ليس الفولاذ. بل البلادة."

أزالت يدها. "اذهب. نم. غدًا سيكون عرضًا، وعليك أن تكون مستعدًا له."

لم ينم. استلقى في خزانته وحدق في السقف، وفكر في الملك وما قد يعرفه الملك وما قد يريده، ولم يقدم السقف أي إجابات.

عند قرع الجرس الثامن، قدم نفسه إلى المكتب الملكي. كان يرتدي سترة وسراويل نظيفة، وبلا درع ولا سيف، وشعر وكأنه عارٍ. قاده الخادم عبر ممرات كان قد رسم خرائطها لكنه لم يدخلها قط؛ الأجزاء الأعمق من القصر، الأجزاء التي يعيش فيها الملك بدلًا من أن يحكم.

كان المكتب صغيرًا، حميميًا. غرفة للعمل لا للعرض. كتب على الرفوف. مكتب. مدفأة. كرسيان. جلس ألدوس خلف المكتب، وكان يرتدي نفس الملابس غير الرسمية التي ارتداها في العشاء الخاص، ورفع رأسه عندما دخل ألدريك وابتسم.

"سير ألدريك. شكرًا لحضورك. تفضل بالجلوس."

جلس ألدريك في الكرسي المقابل للمكتب. كان الكرسي أخفض من كرسي الملك. عمدًا. هندسة الغرفة وضعت الملك في موقع أعلى. تلاعب صغير، من النوع الذي تدرب ألدريك على ملاحظته.

"أردت أن أتحدث إليك على انفراد،" قال ألدوس. "بعيدًا عن البلاط. بعيدًا عن أختي. رجلًا لرجل."

"جلالة الملك."

"كم مضى لك في خدمة أختي؟"

"أربعة أشهر يا جلالة الملك."

"وقبل ذلك؟"

"الحاشية. خدمة الحدود. مهام عادية."

"وفي تلك الأشهر الأربعة، خدمتها بإخلاص؟"

"لقد أديت واجبي يا جلالة الملك."

"واجبك." اتكأ ألدوس إلى الخلف في كرسيه. درس ألدريك كما يدرس الرجل وثيقة، يبحث عن التفاصيل الدقيقة. "أخبرني شيئًا يا سير ألدريك. في تجربتك مع أختي، كيف تجدها؟"

"إنها سيدة جيدة. أوامرها واضحة. توقعاتها معقولة."

"هذه إجابة حذرة جدًا."

"أنا رجل حذر يا جلالة الملك."

"هل أنت كذلك؟ أم أنك مجرد رجل قيل له ما يقول؟" ابتسم ألدوس، تلك الابتسامة الدافئة التي لم تصل إلى عينيه. "أسأل لأن أختي لها تاريخ مع الرجال الذين يخدمونها. الفارس السابق، السير كولفن. هل ذكرته لك؟"

"ذكرت أنه غادر خدمتها."

"غادر. هذه إحدى طرق وصف الأمر. طريقة أخرى هي أنه فرّ. جاء إليّ. هل كنت تعلم ذلك؟ جاء إلى القصر وطلب إعادة تعيين، وعندما سألته لماذا، أخبرني بأشياء عن أختي وجدتها مزعجة."

لم يتحرك ألدريك. لم يبدِ أي رد فعل. جلس في الكرسي وأبقى وجهه خاليًا من التعبير ويديه ثابتتين وانتظر.

"أخبرني السير كولفن أن أختي لديها ميول معينة،" تابع ألدوس. كان صوته هادئًا، حواريًا، وكأنه يناقش الطقس. "أخبرني أنها تطلب أشياء من الرجال الذين يخدمونها تتجاوز النطاق الطبيعي للواجب. أخبرني أنها مسيطرة، متلاعبة، وأنها تستخدم موقعها لأخذ أشياء من رجال ليسوا في وضع يسمح لهم بالرفض."

"يا جلالة الملك، لم أختبر أي شيء من هذا القبيل."

نظر ألدوس إليه. تلاشت الابتسامة. ما حل محلها لم يكن غضبًا، بل كان شيئًا أبرد: اهتمامًا.

"قف،" قال.

وقف ألدريك.

"اخلع سترتك."

تحول البرد في معدة ألدريك إلى جليد. وقف ساكنًا تمامًا. نظر الملك إليه، وقال البرد في عيني الملك إن هذا ليس طلبًا.

"يا جلالة الملك."

"اخلع سترتك يا سير ألدريك. أريد أن أرى ما فعلته أختي بك."

تحركت يدا ألدريك. ببطء. سحب السترة فوق رأسه ووقف عاري الصدر أمام ملك المملكة، وكانت الندوب هناك: خمسة خطوط عبر صدره، علامة العضة على رقبته، ندبة الحرق القديمة على كتفه، الخطوط البيضاء الرفيعة على ظهره من أظافرها. كلها مرئية. كلها دائمة. كلها ملكها.

نظر ألدوس إلى الندوب وتغير وجهه. تحول الاهتمام البارد إلى شيء آخر، شيء لم يتوقعه ألدريك. شد فك الملك. قبضت يداه على المكتب. ارتفعت حمرة في خديه لم تكن خجلًا، بل كانت غضبًا. غضبًا حقيقيًا. أول عاطفة حقيقية رآها ألدريك على وجه الملك.

"اجلس،" قال ألدوس. كان صوته قد تغير. لم يعد دافئًا. لم يعد حواريًا. منخفضًا ومشدودًا.

أعاد ألدريك سترته وجلس.

"من فعل هذا بك؟"

لم يقل ألدريك شيئًا.

"سير ألدريك. أنا ملكك. أسألك سؤالًا مباشرًا. من وضع هذه العلامات على جسدك؟"

نظر ألدريك إلى الملك ورأى شيئًا لم يتوقع رؤيته: اشمئزازًا. لم يكن الملك مشمئزًا من ألدريك، بل كان مشمئزًا مما فُعل به. سقط القناع الدافئ، وما كان تحته لم يكن المفترس المحسوب الذي تخيله ألدريك، بل كان رجلًا اكتشف للتو أن أخته كانت تؤذي شخصًا.

"أختي فعلت هذا،" قال ألدوس. لم يكن سؤالًا.

لم يقل ألدريك شيئًا.

"هي فعلت هذا وسمحت لها. وجئت إلى هنا ووقفت خارج بابها وحرستها ولم تخبر أحدًا."

صمت.

"هل هددتك؟"

"لا يا جلالة الملك."

"هل أجبرتك؟"

"لا يا جلالة الملك."

"إذن لماذا؟"

نظر ألدريك إلى الملك وفكر في السؤال وفكر في الإجابة، ولم تكن الإجابة بسيطة، لكن الملك سأل والملك يستحق شيئًا.

"أقسمت يمينًا يا جلالة الملك."

"للخدمة."

"للخدمة."

"وهل هذا خدمة؟"

"هذا ما طلبته."

وقف ألدوس. مشى إلى النافذة. وقف وظهره إلى ألدريك، ويداه خلف ظهره، وأصابعه متشابكة، وكان يضغط عليها حتى ابيضت مفاصلها.

"أختي في قصري منذ ثلاثة أسابيع،" قال. "ثلاثة أسابيع. وفي تلك الفترة استمرت في فعل هذا. لرجل يخدمها. رجل نزف من أجلها. رجل يحمل علاماتها على جلده كوصمة."

استدار.

"أحضرتها إلى هنا لأنني أردت مراقبتها. أردت أن أعرف ما كانت تخطط له. اعتقدت أنها تهديد لعرشي، وقد تكون كذلك. لكن ما أراه الآن هو أنها تهديد لكل ما هو لائق. إنها مريضة. ما فعلته بك ليس سياسة. ليس استراتيجية. إنه قسوة. قسوة محضة. وقد سمحت لها لأنك أقسمت يمينًا، وأنت أبسط من أن تفهم أن اليمين لوحش ليس يمينًا يستحق الوفاء به."

شعر ألدريك بالكلمات وهي تهبط. كل واحدة منها: بسيط. وحش. لم يرتجف. لم يجب. جلس في الكرسي وترك الملك يقول ما يحتاج الملك لقوله.

"سأرسلك إلى الجبهة،" قال ألدوس. "الحدود الجنوبية. مناوشات دارو. ستغادر في غضون يومين. ستخدم هناك حتى أقرر خلاف ذلك."

"يا جلالة الملك، مكاني مع السيدة إيلارا."

"مكانك حيث أضعك. وأنا أضعك أبعد ما يمكن عن أختي في هذه المملكة." انحنى إلى الأمام. "أنا لا أفعل هذا لمعاقبتك يا سير ألدريك. أنا أفعل هذا لإنقاذك. سواء أردت أن تُنقذ أم لا."

نظر ألدريك إلى الملك ورأى شيئًا في وجه الرجل لم يتوقعه: إخلاصًا. كان الملك يعني ما يقول. كان مشمئزًا. كان غاضبًا. وكان يفعل ما يعتقد أنه صواب. كان يبعد ألدريك عن إيلارا ليس كخطوة سياسية بل كخطوة أخلاقية.

هذا جعل الأمر أسوأ. يمكن مواجهة الخطوة السياسية. أما القناعة الأخلاقية فلا يمكن.

"يا جلالة الملك،" قال ألدريك. "إذا سمحت."

"لا يمكنك. المقابلة انتهت. ستعود إلى غرفتك. ستخبر أختي أنك قد أُعيد تعيينك بأمر ملكي. لن تخبرها بما ناقشناه. لن تخبرها بما رأيته. ستغادر في غضون يومين."

نظر إلى ألدريك، وكان الإخلاص لا يزال موجودًا والغضب لا يزال موجودًا، وكانا يجلسان معًا على وجهه كأنهما لونان لا ينبغي أن يختلطا.

"اذهب،" قال.

ذهب ألدريك. مشى عبر ممرات القصر، وشعر بغياب سيفه كطرف مفقود، وغياب درعه كجلد مفقود، وكان مكشوفًا. ليس جسديًا فقط. كل شيء انكشف. الندوب. العلامات. الشيء الذي بينه وبين إيلارا قد رآه الشخص الوحيد الذي يمكنه استخدامه والشخص الوحيد الذي يمكنه تدميره.

ذهب إلى غرفتها. طرق الباب. فتحت الباب ونظرت إلى وجهه وعرفت.

"ماذا حدث؟"

أخبرها. كل شيء. الاستدعاء. المكتب. السترة. الندوب. وجه الملك. إعادة التعيين. الجبهة.

استمعت ومر وجهها بكل جدار رآها تبنيه على الإطلاق: القناع، الحساب، الخوف، الغضب. وأخيرًا شيء لم يره قط: العجز. وقفت في المدخل وكانت عاجزة ولم تعرف ماذا تفعل به، وجثم عليها كوزن لا تستطيع رفعه.

"رأى الندوب،" قالت.

"رآها كلها."

"وكان مشمئزًا."

"وصفك بالمريضة."

شد وجهها. "بالتأكيد سيفعل."

"وصفني بالبسيط."

تغير شيء ما. تراجع العجز. وحل محله شيء أقسى.

"إنه يرسلك بعيدًا."

"يومان. الحدود الجنوبية."

"جبهة دارو." صمتت للحظة. "الرجال يموتون في تلك الجبهة."

"الرجال يموتون في كل مكان."

"ليس هكذا. ليس بهذا المعدل." نظرت إليه. "إنه يرسلك إلى هناك لتموت. إنه يلبس الأمر ثوب الإنقاذ، لكنه يرسلك إلى هناك لأنك ملكي ويريد أن يأخذك مني."

"قال إنه لإنقاذي."

"قال. أخي يقول أشياء كثيرة. ما يفعله مختلف." تراجعت عن الباب. "ادخل."

دخل. أغلقت الباب.

"يومان،" قالت. وقفت بجانب المدفأة ونظرت إليه، وكان وجهها يعمل. يتغير. يحسب. "يومان ثم ترحل وأنا وحيدة في هذا القصر معه."

"لديك ثورن. لديك الشبكة."

"ثورن خارج القصر. الشبكة بطيئة. أنت هنا. أنت الشيء الوحيد بيني وبين ما يقرر فعله."

"لم يتحرك ضدك."

"تحرك ضدك. هذا هو نفس الشيء."

صمتت لوقت طويل. تفرقعت النار. كان القصر صامتًا حولهما.

"اذهب،" قالت. "اذهب إلى الجبهة. افعل ما يقول. ابقَ حيًا. عد."

"يا سيدتي."

"عندما تعود. إذا عدت. سأكون هنا. ومهما فعل أخي بي في غيابك، ستجدني وسأكون هنا."

"إيلارا."

نظرت إليه، وكان الحب على وجهها مرة أخرى. ليس لثلاث ثوانٍ. ليس مخفيًا. كان موجودًا ولم تكن تقاومه ولم تكن تخفيه، وسمحت له برؤيته وسمحت لنفسها بالشعور به، وكان ذلك أشجع شيء رآها تفعله على الإطلاق.

"اذهب،" قالت. "وعد."

ذهب إلى خزانته وحزم درعه وسيفه ولم ينم، ومر اليومان كالساعات وكالسنوات، وعندما حان الوقت، ركب جنوبًا ولم ينظر إلى الوراء لأن النظر إلى الوراء كان سيقتله أسرع من أي نصل دارو.