شبكة

كتبت إيلارا لمدة ساعة. وقف ألدريك بجانب الباب وشاهدها وهي تكتب، ولم ترفع رأسها ولم تتكلم، وكان الصوت الوحيد هو حفيف القلم والنار والمدينة في الخارج. عندما انتهت، كان لديها ثلاث رسائل. ختمتها بالشمع من شمعة وطبعت عليها ختم الليدي ثورن لأنه لم يكن لديها ختم خاص بها.

أعطت الرسائل لليدي ثورن مع التعليمات. واحدة للورد ثورن في المدينة السفلى. واحدة لرينارد. وواحدة لاسم لم يتعرف عليه ألدريك، تاجر في حي الميناء. أخذت الليدي ثورن الرسائل وغادرت دون أسئلة، وساد الهدوء المنزل.

التفتت إيلارا إلى ألدريك. كانت قد غسلت الدم عن وجهها ويديها، لكن الفستان لا يزال يحمل البقع. لم تغيره. ارتدت الدم كما ارتدت دمه في القاعة. كعلامة. كحقيقة.

"اجلس،" قالت.

جلس على الطاولة مقابلها. نظرت إليه وكانت عيناها صافيتين بطريقة لم تكونا عليها من قبل. ليس صفاء القناع المتحكم به. صفاء مختلف. صفاء امرأة مرت بشيء أحرق كل شيء ما عدا الجوهري.

"أخي ارتكب خطأ،" قالت. "وضعني في البرج ليكسرني. اعتقد أن العزلة والصمت سيفككانني. كان محقاً. لقد فككاني بالفعل. لكنه لم يفهم ما سيحدث عندما أجمع نفسي من جديد."

"أنتِ مختلفة."

"أنا أكثر وضوحاً. هناك فرق." شبكت يديها على الطاولة. "قبل البرج، كنت ألعب لعبة. البلاط. السياسة. الأقنعة. كنت أدير أخي بالطريقة التي أدير بها كل شيء. بحذر. ببطء. من خلف الجدران. أزال البرج الجدران. كلها. والآن أرى اللعبة بشكل مختلف. لا أريد أن أدير أخي. أريد أن أزيله."

"إزالة."

"إزالة. هو التهديد. ليس البلاط. ليست السياسة. هو. ما دام حياً، أنا في خطر. ما دام حياً، أنت في خطر. الحل ليس في لعب اللعبة بشكل أفضل. الحل هو إنهاء اللعبة."

نظر ألدريك إليها. كانت هادئة. كانت تتحدث عن قتل ملك كما تحدثت عن شحنات الحبوب وجداول الدوريات. بلا انفعال. بلا تردد. وكأن القرار اتخذ منذ زمن بعيد، وأن البرج أزال فقط آخر سبب لتأخيره.

"كيف."

"رينارد لديه وصول إلى غرف الملك الخاصة. رينارد يزودني بالمعلومات منذ أسابيع لأنه معجب بي. لكن الإعجاب ليس ولاءً. رينارد سيفعل ما يخدم رينارد. الآن ما يخدم رينارد هو أنا. لأنني حية وحرة، وأخي لا يعلم أن أياً من هذين الأمرين صحيح."

"أنتِ تستخدمينه."

"أنا أستخدم كل شيء. بالطريقة التي لطالما فعلت بها." توقفت. "لكن بشكل مختلف الآن. قبل البرج، كنت أستخدم الأشياء بحذر. بحساب. كنت أقيس التكلفة والفائدة، ولم أتحرك إلا عندما كانت الحسابات في صالحي. الآن سأتحرك دون قياس. لأن حسابات البقاء بسيطة. إما أن يموت هو أو أموت أنا. لا يوجد حل وسط."

"دائماً هناك حل وسط."

"ليس مع ألدوس. ليس بعد الآن. وضعني في ذلك البرج. تركني في الظلام. استخدم أساليبي الخاصة ضدي وفعل ذلك بابتسامة وخطبة عن ما هو لائق. وصفني بالمريضة. وصفك بالبسيط. نظر إلى الندوب على جسدك وكان مقرفاً ليس بسبب ما فعلته، بل بسبب ما يعنيه ذلك عني. عن ما أنا عليه."

شدت يديها على الطاولة.

"هو ليس مخطئاً بشأن ما أنا عليه. لكنه مخطئ بشأن ما يعنيه ذلك. لا يعني أنني محطمة. لا يعني أنني بحاجة إلى إصلاح. يعني أنني شيء لا يستطيع السيطرة عليه، وهذا يخيفه، وما يخيفه يجب إزالته."

استمع ألدريك إليها وسمع الكلمات، وكانت الكلمات منطقية والمنطق سليماً، لكن تحت المنطق كان هناك شيء ليس منطقياً. كان ذلك الشيء الذي أطلقه البرج. الشيء الذي أخبرته عنه. الشيء الذي لن يعود إلى الداخل.

"ماذا تحتاجين مني،" قال.

"أحتاجك أن تكون ما أنت عليه. سيفي. درعي. يدي عندما تحتاج اليد. أحتاجك أن تقف حيث أقول لك أن تقف وتفعل ما أقول لك أن تفعله، وأحتاجك أن تفعل ذلك دون سؤال لأنه لا يوجد وقت للأسئلة ولا مجال للشك."

"لم أشكك فيكِ قط."

"أعلم. لهذا أنت هنا. لهذا جئت من أجلي. لهذا تركت موقعك وركبت ثلاثمائة ميل وزحفت عبر ثقب في جدار ووجدتني في الظلام. لأنك لا تسأل. لأنك ملكي."

وقفت. جاءت حول الطاولة ووقفت أمامه ووضعت يدها على رأسه. على شعره. ليس صدره. ليس الندوب. رأسه. لم تكن الإيماءة جنسية. لم تكن قاسية. كانت إيماءة شخص يلمس شيئاً يخصه. تأكيد للملكية.

"رينارد سيأتي غداً ليلاً،" قالت. "سيأتي إلى هنا. سألتقي به وسأخبره بما أحتاج، وسيفعل ذلك لأنه لا يملك خياراً. لأنه إذا لم يفعل ذلك، سأخبر أخي عن زياراته لغرفتي والمعلومات التي مررها لي، وسيموت بجانبي."

"أنتِ تهددينه."

"أنا أديره. بالطريقة التي أدير بها كل شيء." أزالت يدها. "غداً سترتاح. ستأكل. ستدع جروحك تلتئم بما يكفي لتتمكن من القتال. لأنه عندما ينتهي هذا، سيكون هناك قتال، وأنا أحتاجك قادراً."

"سيدتي."

"لا تدعني بذلك. ليس بعد الآن. ليس عندما نكون وحدنا. ذلك اللقب يخص المرأة قبل البرج. أنا لست هي."

"إيلارا."

نظرت إليه وتحرك شيء خلف عينيها. شيء لم يكن الصفاء البارد ولا الجوع ولا الحب. شيء كان كل تلك الأشياء مضغوطة في نقطة واحدة. كثيف وساخن وغير مرئي.

"اذهب إلى غرفتك،" قالت. "نم. غداً يبدأ العمل."

صعد إلى الطابق العلوي. الغرفة التي استخدمها من قبل كانت لا تزال هناك. صغيرة. نظيفة. سرير ونافذة وقفل. استلقى على السرير وكانت الجروح على جسده تنبض بالألم، والشقوق التي أحدثتها تلك الليلة كانت لا تزال مفتوحة، وقد تغلغل الدم في قميصه وجف، وأصبح القميص متصلباً بسببه.

ضغط أصابعه على الجروح الجديدة. تلك التي من هذه الليلة. كانت خشنة. غير نظيفة. ليست الخطوط الدقيقة من قبل. لقد جرحته بالطريقة التي يأكل بها شخص جائع. بلا فن. بلا سيطرة. وستترك الجروح ندوباً، وستكون الندوب مختلفة عن الأخرى. أقبح. أكثر فوضوية. علامات امرأة فقدت الدقة التي جعلتها ما كانت عليه.

تتبعها بأصابعه وفكر فيما قالته. "سأحتاج منك أشياء لم أحتاجها من قبل. أشياء أسوأ. أشياء أظلم." لم يكن يعلم ماذا يعني ذلك. لقد أعطاها بالفعل دمه وألمه وكرامته ودموعه. وقف خارج الأبواب واستمع. سمح لها أن تجرحه وتعضه وتستخدمه. ما الذي يمكن أن يكون أسوأ من ذلك.

لم يكن يعلم. لكنه قال نعم. وكانت النعم باباً أغلق خلفه.

نام. ليس جيداً. ليس طويلاً. لكنه نام لأنها طلبت منه ذلك، وجسده أطاعها حتى عندما لم يستطع عقله. نام وحلم بالبرج وبوجهها في الظلام وبالصوت الذي أحدثته عندما جرحته، ولم يكن الصوت كما كان من قبل. كان أكثر جوعاً. أكثر فراغاً. صوت يأكل ولا يشبع.

استيقظ قبل الفجر وبقيت الأحلام معه، وكانت الجروح تنبض، والمدينة تستيقظ في الخارج، وفي مكان ما فيها، كانت إيلارا تخطط لموت ملك، وكان هو الأداة التي ستستخدمها، والأداة لا يحق لها أن تسأل اليد التي تستخدمها.