नेटवर्क

एलारा ने एक घंटे तक लिखा। एल्ड्रिक दरवाज़े पर खड़ा उसे लिखते हुए देखता रहा और उसने न तो ऊपर देखा और न ही कुछ कहा और एकमात्र आवाज़ कलम की रगड़, आग की लपटों और बाहर शहर की थी। जब उसने लिखना समाप्त किया, तो उसके पास तीन पत्र थे। उसने उन्हें मोमबत्ती के मोम से सील किया और उन पर लेडी थॉर्न की मुहर लगाई, क्योंकि उसकी अपनी कोई मुहर नहीं थी।

उसने लेडी थॉर्न को निर्देश के साथ पत्र दिए। एक निचले शहर में लॉर्ड थॉर्न को। एक रेनार्ड को। एक ऐसे नाम को जिसे एल्ड्रिक नहीं पहचानता था। बंदरगाह ज़िले का एक व्यापारी। लेडी थॉर्न ने उन्हें लिया और बिना कोई सवाल किए चली गई और घर में शांति छा गई।

एलारा एल्ड्रिक की ओर मुड़ी। उसने अपने चेहरे और हाथों से खून धो लिया था लेकिन पोशाक पर अभी भी दाग़ थे। उसने उसे बदला नहीं। उसने खून को वैसे ही पहन रखा था जैसे उसने हॉल में उसके खून को पहना था। एक निशान के रूप में। एक तथ्य के रूप में।

"बैठो," उसने कहा।

वह उसके सामने मेज़ पर बैठ गया। उसने उसे देखा और उसकी आँखें ऐसी साफ़ थीं जैसी पहले कभी नहीं थीं। मुखौटे की नियंत्रित स्पष्टता नहीं। एक अलग स्पष्टता। एक ऐसी महिला की स्पष्टता जिसने कुछ ऐसा अनुभव किया था जिसने आवश्यक चीज़ों को छोड़कर सब कुछ जला दिया था।

"मेरे भाई ने एक गलती की," उसने कहा। "उसने मुझे तोड़ने के लिए मीनार में बंद कर दिया। उसे विश्वास था कि एकांत और चुप्पी मुझे तोड़ देंगी। वह सही था। उन्होंने मुझे तोड़ दिया। लेकिन वह नहीं समझा कि जब मैं खुद को फिर से जोड़ूँगी तो क्या होगा।"

"तुम बदल गई हो।"

"मैं ज़्यादा स्पष्ट हूँ। इसमें फ़र्क़ है।" उसने मेज़ पर अपने हाथ जोड़े। "मीनार से पहले मैं एक खेल खेल रही थी। दरबार। राजनीति। मुखौटे। मैं अपने भाई को वैसे ही संभाल रही थी जैसे मैं सब कुछ संभालती थी। सावधानी से। धीरे-धीरे। दीवारों के पीछे से। मीनार ने दीवारें हटा दीं। सारी की सारी। और अब मैं खेल को अलग तरह से देखती हूँ। मैं अपने भाई को संभालना नहीं चाहती। मैं उसे हटाना चाहती हूँ।"

"हटाना।"

"हटाना। वह ख़तरा है। दरबार नहीं। राजनीति नहीं। वह। जब तक वह जीवित है, मैं ख़तरे में हूँ। जब तक वह जीवित है, तुम ख़तरे में हो। समाधान खेल को बेहतर खेलना नहीं है। समाधान खेल को ख़त्म करना है।"

एल्ड्रिक ने उसे देखा। वह शांत थी। वह एक राजा को मारने की बात वैसे ही कर रही थी जैसे उसने अनाज के शिपमेंट और गश्ती दल के समय-सारणी के बारे में बात की थी। बिना किसी उत्तेजना के। बिना किसी हिचकिचाहट के। मानो यह निर्णय बहुत पहले ही ले लिया गया था और मीनार ने इसे टालने का आख़िरी कारण बस हटा दिया था।

"कैसे।"

"रेनार्ड की राजा के निजी कक्षों तक पहुँच है। रेनार्ड हफ़्तों से मुझे जानकारी दे रहा है क्योंकि वह मुझे पसंद करता है। लेकिन पसंद वफ़ादारी नहीं है। रेनार्ड वही करेगा जो रेनार्ड के हित में होगा। अभी रेनार्ड के हित में मैं हूँ। क्योंकि मैं ज़िंदा हूँ और मैं आज़ाद हूँ और मेरे भाई को नहीं पता कि इनमें से कोई भी बात सच है।"

"तुम उसका इस्तेमाल कर रही हो।"

"मैं हर चीज़ का इस्तेमाल कर रही हूँ। जैसे मैं हमेशा करती आई हूँ।" वह रुकी। "लेकिन अब अलग तरह से। मीनार से पहले मैं चीज़ों का सावधानी से, गणना करके इस्तेमाल करती थी। मैं लागत और लाभ को मापती थी और तभी आगे बढ़ती थी जब गणित मेरे पक्ष में होता था। अब मैं बिना मापे आगे बढ़ूँगी। क्योंकि अस्तित्व का गणित सरल है। वह मरता है या मैं मरती हूँ। कोई बीच का रास्ता नहीं है।"

"हमेशा बीच का रास्ता होता है।"

"एल्डस के साथ नहीं। अब और नहीं। उसने मुझे उस मीनार में बंद कर दिया। उसने मुझे अंधेरे में छोड़ दिया। उसने मेरे ही तरीकों का मेरे ख़िलाफ़ इस्तेमाल किया और उसने यह मुस्कान के साथ और शालीनता के बारे में एक उपदेश देते हुए किया। उसने मुझे बीमार कहा। उसने तुम्हें सीधा-सादा कहा। उसने तुम्हारे शरीर पर के निशानों को देखा और उसे घृणा हुई, इसलिए नहीं कि मैंने क्या किया था बल्कि इसलिए कि इसका मेरे बारे में क्या मतलब था। मैं क्या हूँ, इसके बारे में।"

उसकी मुट्ठियाँ मेज़ पर कस गईं।

"मैं क्या हूँ, इस बारे में वह ग़लत नहीं है। लेकिन वह इस बारे में ग़लत है कि इसका क्या मतलब है। इसका मतलब यह नहीं कि मैं टूट गई हूँ। इसका मतलब यह नहीं कि मुझे ठीक करने की ज़रूरत है। इसका मतलब है कि मैं कुछ ऐसा हूँ जिसे वह नियंत्रित नहीं कर सकता और यह उसे डराता है और जो उसे डराता है उसे हटाना होगा।"

एल्ड्रिक ने उसे सुना और उसने शब्द सुने और शब्द तार्किक थे और तर्क सही था लेकिन तर्क के नीचे कुछ ऐसा था जो तर्क नहीं था। यह वह चीज़ थी जिसे मीनार ने बाहर निकाल दिया था। वह चीज़ जिसके बारे में उसने उसे बताया था। वह चीज़ जो वापस अंदर नहीं जाने वाली थी।

"तुम्हें मुझसे क्या चाहिए," उसने कहा।

"मुझे तुम्हें वही चाहिए जो तुम हो। मेरी तलवार। मेरी ढाल। मेरा हाथ जब हाथ की ज़रूरत हो। मुझे तुम्हें वहाँ खड़ा चाहिए जहाँ मैं तुम्हें खड़ा होने को कहूँ और वह करते हुए चाहिए जो मैं तुम्हें करने को कहूँ और मुझे तुम्हें यह बिना सवाल किए करते हुए चाहिए क्योंकि सवालों के लिए समय नहीं है और संदेह के लिए कोई गुंजाइश नहीं है।"

"मैंने कभी तुम पर सवाल नहीं उठाया।"

"मैं जानती हूँ। इसीलिए तुम यहाँ हो। इसीलिए तुम मेरे लिए आए। इसीलिए तुमने अपनी चौकी छोड़ दी और तीन सौ मील की सवारी की और दीवार में एक छेद से रेंगकर अंदर आए और मुझे अंधेरे में ढूँढा। क्योंकि तुम सवाल नहीं करते। क्योंकि तुम मेरे हो।"

वह खड़ी हुई। वह मेज़ के चारों ओर आई और उसके सामने खड़ी हो गई और उसने अपना हाथ उसके सिर पर रखा। उसके बालों पर। उसकी छाती पर नहीं। निशानों पर नहीं। उसके सिर पर। यह हावभाव यौनिक नहीं था। यह क्रूर नहीं था। यह किसी ऐसे व्यक्ति का हावभाव था जो अपनी चीज़ को छू रहा हो। स्वामित्व की पुष्टि।

"रेनार्ड कल रात आएगा," उसने कहा। "वह यहाँ आएगा। मैं उससे मिलूँगी और उसे बताऊँगी कि मुझे क्या चाहिए और वह इसे करेगा क्योंकि उसके पास कोई और विकल्प नहीं है। क्योंकि अगर वह ऐसा नहीं करता है तो मैं अपने भाई को मेरे कक्ष में उसकी मुलाक़ातों और उसने मुझे जो जानकारी दी, उसके बारे में बता दूँगी और वह मेरे साथ मरेगा।"

"तुम उसे धमका रही हो।"

"मैं उसे संभाल रही हूँ। जैसे मैं सब कुछ संभालती हूँ।" उसने अपना हाथ हटा लिया। "कल तुम आराम करोगे। तुम खाओगे। तुम अपने ज़ख़्मों को इतना भरने दोगे कि तुम लड़ सको। क्योंकि जब यह हो जाएगा तो लड़ाई होगी और मुझे तुम्हें सक्षम चाहिए।"

"मेरी लेडी।"

"मुझे वह मत बुलाओ। अब और नहीं। जब हम अकेले हों तब नहीं। वह उपाधि मीनार से पहले वाली महिला की है। मैं वह नहीं हूँ।"

"एलारा।"

उसने उसे देखा और उसकी आँखों के पीछे कुछ हिला। कुछ ऐसा जो न तो ठंडी स्पष्टता थी और न ही भूख और न ही प्यार। कुछ ऐसा जो उन सभी चीज़ों का एक बिंदु में संकुचित रूप था। घना और गर्म और अदृश्य।

"अपने कमरे में जाओ," उसने कहा। "सो जाओ। कल काम शुरू होगा।"

वह ऊपर चला गया। वह कमरा जो उसने पहले इस्तेमाल किया था, अभी भी वहीं था। छोटा। साफ़। एक बिस्तर और एक खिड़की और एक ताला। वह बिस्तर पर लेट गया और उसके शरीर के ज़ख़्म धड़क रहे थे और उस रात उसने जो कट लगाए थे वे अभी भी खुले थे और खून उसकी कमीज़ से रिसकर सूख गया था और कमीज़ उससे अकड़ गई थी।

उसने अपनी उंगलियाँ नए कटों पर दबाईं। आज रात वाले। वे खुरदुरे थे। साफ़ नहीं। पहले की सावधानीपूर्वक रेखाएँ नहीं। उसने उसे वैसे काटा था जैसे एक भूखा व्यक्ति खाता है। बिना कला के। बिना नियंत्रण के। और कट निशान छोड़ेंगे और निशान दूसरों से अलग होंगे। बदसूरत। ज़्यादा बेतरतीब। एक ऐसी महिला के निशान जिसने वह सटीकता खो दी थी जिसने उसे वह बनाया था जो वह थी।

उसने उन्हें छुआ और उसने सोचा कि उसने क्या कहा था। मुझे तुमसे ऐसी चीज़ों की ज़रूरत पड़ेगी जिनकी मुझे पहले ज़रूरत नहीं पड़ी थी। बदतर चीज़ें। ज़्यादा काली चीज़ें। वह नहीं जानता था कि इसका क्या मतलब था। वह पहले ही उसे अपना खून और अपना दर्द और अपनी गरिमा और अपने आँसू दे चुका था। वह दरवाज़ों के बाहर खड़ा होकर सुन चुका था। उसने उसे काटने और काटने और इस्तेमाल करने दिया था। उससे भी बुरा क्या था।

वह नहीं जानता था। लेकिन उसने हाँ कहा था। और वह हाँ एक दरवाज़ा था जो उसके पीछे बंद हो गया था।

वह सो गया। अच्छी तरह नहीं। ज़्यादा देर तक नहीं। लेकिन वह सो गया क्योंकि उसने उसे सोने को कहा था और उसका शरीर उसकी आज्ञा मानता था, भले ही उसका मन न मान पाता हो। वह सोया और उसने मीनार के सपने देखे और अंधेरे में उसके चेहरे के। और उस आवाज़ के जो उसने उसे काटते समय की थी और वह आवाज़ पहले जैसी नहीं थी। वह ज़्यादा भूखी थी। ज़्यादा खाली। एक ऐसी आवाज़ जो खाती थी और भरती नहीं थी।

वह भोर से पहले जागा और सपने उसके साथ रहे और कट धड़क रहे थे और बाहर शहर जाग रहा था और कहीं उसमें एलारा एक राजा की मौत की योजना बना रही थी और वह वह उपकरण था जिसका वह इस्तेमाल करेगी और उपकरण को उस हाथ पर सवाल उठाने का अधिकार नहीं था जो उसे चलाता था।