शासनकाल

आने वाले हफ़्तों में एक अद्भुत परिवर्तन देखने को मिला। एलारा रानी बन गई, ठीक वैसे ही जैसे पानी बर्फ़ बन जाता है। धीरे-धीरे नहीं। चरणों में नहीं। बल्कि एक साथ। तापमान गिरा और सतह कठोर हो गई, और वह स्त्री जो ग्रेहॉलो के एक हॉल में नंगे पाँव और चाकू लिए खड़ी थी, वह जा चुकी थी, और उसकी जगह जो आया था, वह ऐसा कुछ था जिससे दरबार न तो नज़र हटा सकता था और न ही सीधे देख सकता था।

उसने अच्छा शासन किया। यही बात थी जिसने सलाहकारों को हैरान कर दिया। उन्हें एक ऐसी स्त्री की उम्मीद थी जो महत्वाकांक्षा से ग्रस्त हो। सत्ता के नशे में चूर हो। एक ऐसी स्त्री जो शुरुआती हफ़्तों में ग़लतियाँ करेगी और उन्हें फ़ायदा उठाने का मौक़ा देगी। उसने कोई ग़लती नहीं की। वह सटीक थी। वह जानकार थी। उसने हर दस्तावेज़ पढ़ा। उसने हर सिफ़ारिश पर सवाल उठाए। वह राज्य के वित्त को मुख्य कोषाध्यक्ष से बेहतर समझती थी और सीमा की स्थिति को सैन्य सलाहकारों से बेहतर जानती थी, और वह दिन में सोलह घंटे काम करती थी और अपने आस-पास के सभी लोगों से भी यही उम्मीद करती थी।

दरबार ने ख़ुद को ढाल लिया। दरबारी, जिन्होंने उसे दावत में विनम्र जिज्ञासा से देखा था, अब उसे डर के क़रीब किसी भावना से देखते थे। वह कोमल, लौटती हुई बहन नहीं थी। वह दुखद राजकुमारी नहीं थी जिसे एक मीनार में बंद कर दिया गया था। वह कुछ और थी। कुछ ऐसा जो उनके पास स्त्रियों, शासकों या लोगों के लिए बनी श्रेणियों में फिट नहीं बैठता था।

एल्ड्रिक उसके सिंहासन के पीछे खड़ा रहता था। हर दिन। हर मुलाक़ात में। हर परिषद की बैठक में। हर स्वागत समारोह में। वह अपनी तलवार पर हाथ रखे और आँखें सामने किए खड़ा रहता था, और वह उसी तरह अदृश्य था जैसे उसने उसे अदृश्य रहना सिखाया था। दरबार उसे रानी की परछाई के रूप में देखता था। एक नाइट। एक कार्य। किसी ने उसका नाम नहीं पूछा। किसी ने उससे बात नहीं की। वह सिंहासन के पीछे की जगह में मौजूद था और सिंहासन के पीछे की जगह वह जगह नहीं थी जहाँ लोग मौजूद होते थे। यह वह जगह थी जहाँ तलवारें इंतज़ार करती थीं।

वह उसे देखता था। वह उसे वैसे ही देखता था जैसे वह हमेशा उसे देखता आया था। ध्यान से। एक ऐसे व्यक्ति के विशेष ध्यान से जिसे वह देखने के लिए प्रशिक्षित किया गया हो जो दूसरे नहीं देखते। और उसने जो देखा, वह वह बात थी जो दरबार ने नहीं देखी।

वह ख़ाली थी।

पहले की तरह नहीं। मीनार से पहले, ख़ालीपन नियंत्रित था। प्रबंधित था। उसने चुना था कि क्या महसूस करना है और कब महसूस करना है, और इस चुनाव ने ख़ालीपन को एक आकार और उद्देश्य दिया था। अब ख़ालीपन पूर्ण था। यह चुना हुआ नहीं था। यह बस वहाँ था। वह दिनों में एक मशीन की दक्षता के साथ चलती थी और मशीन महसूस नहीं करती क्योंकि मशीनें महसूस नहीं करतीं।

उसने उसे नहीं बुलाया। तीन हफ़्ते बीत गए और उसने उसे अपने कक्षों में नहीं बुलाया। उसने उसे किसी कमरे में नहीं बुलाया। उसने उसे छुआ नहीं। उसने उसे केवल उसी तरह देखा जैसे एक रानी किसी कार्य को देखती है। सरसरी तौर पर। अव्यक्तिगत। वह नज़र जो आप एक कुर्सी को देते हैं यह पुष्टि करने के लिए कि वह वहीं है जहाँ आपने उसे छोड़ा था।

उसने ख़ुद से कहा कि यह ज़रूरी था। वह ख़ुद को स्थापित कर रही थी। शासन के शुरुआती हफ़्ते सबसे ख़तरनाक होते थे और वह किसी भी कमज़ोरी को बर्दाश्त नहीं कर सकती थी। दरबार देख रहा था। सलाहकार देख रहे थे। उसके भाई के नेटवर्क के अवशेष देख रहे थे। उसे पूरी तरह से रानी बनना था और रानी के पास छाती पर निशान और दिल पर एक अक्षर वाला नाइट नहीं होता।

उसने ख़ुद से यह कहा और उसने इस पर विश्वास किया, और इस विश्वास से भी दर्द नहीं रुका। दर्द निशानों में था। उन सभी में। पाँच रेखाएँ और काटने का निशान और नाखूनों के निशान और वह अक्षर। वे धड़क रहे थे। दर्द से नहीं। अनुपस्थिति से। उसके हाथों और उसके मुँह की, और चाकू की, और कमरे की, और उन बातों की जो उसने कही थीं और की थीं, और उन आवाज़ों की जो उसने निकाली थीं, उन सभी की याद के साथ। निशानों को उसकी याद थी और वह वहाँ नहीं थी, और यह याद एक तरह की यातना थी जिसे उसने नहीं बनाया था। यह आत्म-पीड़ा थी। उसकी अपनी भक्ति का पिंजरा।

रात में वह अपने कक्ष में लेटा रहता था। अब यह बड़ा था। रानी के पंख में एक उचित कमरा। कोई कोठरी नहीं। एक कमरा जिसमें एक बिस्तर, एक खिड़की, एक ताला और उसके कवच के लिए जगह थी। कमरा उसके दरवाज़े से दस क़दम दूर था। दस क़दम। पहले जितनी ही दूरी। वह दूरी जिसे राजा ने डिज़ाइन किया था और जिसे एलारा ने बनाए रखा था क्योंकि दूरी संरचना का हिस्सा थी और संरचना ही वह थी जिसने उन्हें एक साथ रखा था और उन्हें अलग भी रखा था।

उसने अपनी उंगलियों को अपनी छाती पर बने अक्षर पर दबाया। 'ई'। यह एक उभरी हुई, दिखाई देने वाली और उसकी त्वचा पर सफ़ेद निशान ऊतक की एक लकीर में बदल गया था। उसने अपनी उंगली से उसे वैसे ही छुआ जैसे उसने चाकू से उसे छुआ था। उसके नाम का आकार। आख़िरी निशान का आकार। वह हर रात उसे छूता था और हर रात वह छूना ही उसके स्पर्श के सबसे क़रीब था जो उसके पास था।

चार हफ़्ते बीत गए। पाँच। राज्य स्थिर हो गया। सीमाएँ सुरक्षित रहीं। दरबार ने स्वीकार कर लिया। राजा की मृत्यु की जाँच में कोई संदिग्ध नहीं मिला और जाँच चुपचाप बंद कर दी गई और इस मामले पर अब और चर्चा नहीं हुई।

और फिर भी उसने उसे नहीं बुलाया।

उसे यह सोचने पर मजबूर होना पड़ा कि क्या यह नई योजना थी। क्या वह कमरा सचमुच ख़त्म हो गया था। क्या जो कुछ उन्होंने ग्रेहॉलो में, महल में और मीनार में बनाया था, वह सिंहासन द्वारा निगल लिया गया था और सिंहासन ने उससे पहले की चीज़ों के लिए कुछ नहीं छोड़ा था। उसने सोचा कि क्या वह स्त्री जिसने चाकू पकड़ा था, मर चुकी थी और उसकी जगह लेने वाली रानी को चाकू की ज़रूरत नहीं थी क्योंकि सिंहासन एक बड़ा चाकू था और वह ज़्यादा गहरा काटता था और उसे उसके ख़ून की ज़रूरत नहीं थी।

उसने सोचा लेकिन उसने पूछा नहीं क्योंकि पूछना उसका कार्य नहीं था। उसका कार्य खड़ा रहना, सेवा करना और इंतज़ार करना था। और उसने इंतज़ार किया।

छह हफ़्ते।

बयालीसवें दिन उसने उसे बुलवाया।