राजा का निमंत्रण

दरवाज़े के अगले दिन सुबह एल्ड्रिक थॉर्न के बैठक कक्ष में अपनी जगह पर खड़ा था और एलारा को नाश्ता करते, पत्र-व्यवहार पढ़ते और लेडी थॉर्न से एक नई पोशाक के लिए कपड़े के बारे में बात करते हुए देख रहा था। वह शांत थी। संयमित। अछूती। मानो रात हुई ही न हो। मानो दरवाज़े से उसने जो आवाज़ें सुनी थीं, वे किसी और की रही हों। मानो उसके चेहरे पर जो आँसू थे, वे बारिश की बूँदें हों।

उसने उसकी ओर नहीं देखा। नाश्ते के दौरान एक बार भी नहीं। जब उसने उसे दिन के आदेश दिए, तब भी नहीं। जब वह लेडी थॉर्न के साथ एक दरबारी की पत्नी से सुबह की मुलाकात के लिए टाउनहाउस से निकली, तब भी नहीं। वह दालान में उसके पास से गुज़री और उसकी आँखें उस पर ऐसे गुज़रीं जैसे फर्नीचर पर गुज़रती हैं।

वह फर्नीचर था। यही बात थी। यही वह उसे बता रही थी। कमरे में वह उसकी थी। दालान में वह कुछ भी नहीं था। दोनों के बीच का संक्रमण धीरे-धीरे नहीं हुआ। यह एक दरवाज़ा था। खुला या बंद। बीच में कुछ भी नहीं।

उसने सुबह थॉर्न टाउनहाउस के पीछे प्रशिक्षण के मैदान में बिताई। लॉर्ड थॉर्न ने उस मैदान तक पहुँच की व्यवस्था की थी जिसका उपयोग उस इलाके के कई टाउनहाउस के घरेलू गार्ड करते थे और एल्ड्रिक वहाँ अपनी तलवार के साथ अभ्यास करने गया। हरकत से मदद मिली। अभ्यासों की पुनरावृत्ति से। हमले और बचाव की परिचित ज्यामिति से। उसका शरीर जानता था कि क्या करना है जब उसका मन रुक नहीं रहा था।

अन्य शूरवीर भी उस मैदान का उपयोग करते थे। अन्य घरानों के लोग। वे तलवारबाज़ी करते, प्रशिक्षण लेते और बातें करते थे और एल्ड्रिक खुद में ही रहता था और वे उसे रहने देते थे। वह नया था। वह एक छोटे घराने से था। उसने अभी तक उनकी बातचीत में शामिल होने का अधिकार अर्जित नहीं किया था। उसे इससे कोई दिक्कत नहीं थी। बातचीत वह नहीं थी जिसकी उसे ज़रूरत थी।

उसे किसी चीज़ पर वार करने की ज़रूरत थी। उसने एक अभ्यास का खंभा ढूँढा और उस पर एक घंटे तक काम किया। बुनियादी वार। सामने से वार। पीछे से वार। प्रहार। लकड़ी उपयोग से निशानदार हो गई थी और उसकी कठोर त्वचा के नीचे छाले पड़ गए थे और दर्द साफ और सीधा था और उसने दूसरे दर्द को पीछे धकेल दिया। ज़्यादा दूर नहीं। ज़्यादा देर के लिए नहीं। लेकिन काफी था।

दोपहर में वह टाउनहाउस लौट आया। जब वह बाहर था तब एक संदेशवाहक आया था। एक शाही संदेशवाहक। लिफाफे पर राजमुकुट की मुहर थी। एलारा अपने कमरे में थी और लॉर्ड थॉर्न अपने अध्ययन कक्ष में थे और एल्ड्रिक ने संदेश थॉर्न को दिया।

थॉर्न ने उसे पढ़ा और उसका चेहरा वैसे ही स्थिर हो गया जैसे एलारा का तब हुआ था जब उसे रानी का पत्र मिला था।

थॉर्न ने कहा, "राजा ने एलारा को एक निजी रात्रिभोज के लिए आमंत्रित किया है।" "कल रात। सिर्फ वे दोनों। कोई दरबारी नहीं। कोई परिचारक नहीं। सिवाय उसके शूरवीर के।"

उसने एल्ड्रिक की ओर देखा। "तुम। उसने विशेष रूप से तुम्हारा नाम लिया है।"

एल्ड्रिक को अपने पेट में ठंडक महसूस हुई। "वह मेरे बारे में जानता है।"

"वह जानता है कि उसके पास एक शूरवीर है। वह शूरवीर का नाम जानता है। यह आश्चर्यजनक नहीं है। राजा अपने दरबार में आने वाली हर चीज़ जानता है। जो आश्चर्यजनक है वह यह है कि वह तुम्हें वहाँ चाहता है।"

"इसका क्या मतलब है।"

थॉर्न ने पत्र नीचे रख दिया। "इसका मतलब है कि वह सिर्फ एलारा की परीक्षा नहीं ले रहा है। वह तुम्हारी परीक्षा ले रहा है। बिना दरबार के एक निजी रात्रिभोज का मतलब है तुम्हारे सिवाय कोई गवाह नहीं। और अगर तुम एकमात्र गवाह हो तो तुम ही एकमात्र चर भी हो। वह देखना चाहेगा कि तुम क्या हो। तुम कितने वफादार हो। तुम उसके कितने करीब हो। क्या तुम खतरा हो या एक पिछलग्गू।"

"मुझे कैसा व्यवहार करना चाहिए।"

"एक शूरवीर की तरह। और कुछ नहीं। जब पूछा जाए तभी जवाब दो। अपनी मर्ज़ी से जानकारी मत दो। राजा की ओर सीधे मत देखो जब तक कि वह तुमसे बात न करे। एलारा की ओर ऐसे मत देखो जिससे पेशेवर सेवा के अलावा कुछ और लगे।"

"और अगर वह मुझसे उसके बारे में सवाल पूछता है।"

"वह पूछेगा। कुछ भी जवाब मत दो। उसे बताओ कि वह एक अच्छी स्वामिनी है। उसे बताओ कि तुम्हारे कर्तव्य सामान्य हैं। उसे बताओ कि तुमने उसकी तीन महीने सेवा की है और उसके निजी मामलों के बारे में कुछ नहीं जानते। साफ और सीधे झूठ बोलो क्योंकि राजा जान जाएगा अगर तुम खराब झूठ बोलोगे।"

"मैं समझ गया।"

"एक और बात समझ लो। राजा मूर्ख नहीं है। वह असभ्य नहीं है। वह तुम्हें सीधे धमकी नहीं देगा। वह आकर्षक और गर्मजोशी भरा होगा और तुम्हें ऐसा महसूस कराएगा जैसे तुम दोस्तों के बीच हो। तभी तुम सबसे अधिक खतरे में होगे। जब तुम सहज महसूस करो। सहज महसूस मत करना। एक पल के लिए भी नहीं।"

एल्ड्रिक एलारा को ढूँढने गया। वह अपने कमरे में थी। उसने खटखटाया और उसने अंदर आने को कहा और वह अंदर गया। वह मेज पर लिख रही थी। उसने ऊपर नहीं देखा।

"मैंने सुना है," उसने कहा। "तुम्हारे आने से पहले थॉर्न ने खबर भेज दी थी।"

"तुम चाहती हो कि मैं इसे कैसे संभालूँ।"

"जैसे थॉर्न ने बताया। अदृश्य रहो। नीरस रहो। देहात का वह शूरवीर बनो जिसे यह भी नहीं पता कि कौन सा कांटा इस्तेमाल करना है।"

"मैं यह कर सकता हूँ।"

"मुझे पता है तुम कर सकते हो।" उसने अपनी कलम नीचे रखी और उसकी ओर देखा। पिछली रात के बाद यह पहली बार था जब उसने उसकी ओर देखा था। उसकी आँखें स्थिर थीं। उसका चेहरा मुखौटा था। लेकिन जिस तरह से उसने उसकी ओर देखा उसमें कुछ अलग था। नरम। मानो मुखौटे को थोड़ा समायोजित किया गया हो ताकि कुछ बाहर आ सके।

"वह हमें अलग करने की कोशिश करेगा," उसने कहा। "शारीरिक रूप से नहीं। वह तुम्हें कमरे से बाहर नहीं निकालेगा। वह तुमसे बात करने के तरीके से। तुम्हें देखने के तरीके से। खुद को मेरे सापेक्ष स्थिति में रखने के तरीके से हमारे बीच दूरी बनाने की कोशिश करेगा। वह तुम्हें ऐसा महसूस कराएगा जैसे तुम किसी चीज़ के बाहर हो। वह इसमें माहिर है। वह बचपन से ऐसा करता आ रहा है।"

"मैं चीज़ों के बाहर ही हूँ, मेरी स्वामिनी। मुझे इसकी आदत है।"

वह झिझकी। यह छोटा सा था। उसने लगभग इसे देखा ही नहीं। लेकिन यह था और उसने इसे पैदा किया था और इस तथ्य ने कि वह एक साधारण सच्ची बात से इसे पैदा कर सकता था, उसे कुछ ऐसा दिया जिसकी उसने उम्मीद नहीं की थी। संतुष्टि नहीं। शक्ति नहीं। कुछ शांत। यह ज्ञान कि वह भी दूरी महसूस करती थी। कि यह सिर्फ उसका बोझ नहीं था। कि वह भी इसका अपना हिस्सा उठा रही थी, भले ही वह इसे कभी स्वीकार न करे।

"जाओ," उसने कहा। "अपना कवच तैयार करो। सुनिश्चित करो कि वह साफ हो। कल रात तुम मेरा प्रतिनिधित्व करोगे। उस भूमिका के अनुरूप दिखो।"

वह अपने कमरे में गया और उसने अपना कवच साफ किया। हर टुकड़ा। उसने स्टील को तब तक चमकाया जब तक उसमें उसका चेहरा न दिखने लगा। उसने चमड़े पर तेल लगाया। उसने अपनी तलवार तेज़ की, भले ही उसे उसकी ज़रूरत नहीं थी। काम परिचित था और उसने उसे शांत किया और जब उसके हाथ चल रहे थे, उसका मन राजा की समस्या पर काम कर रहा था।

एल्डस चतुर्थ। एक ऐसा व्यक्ति जो मुँह से मुस्कुराता था और आँखों से नज़र रखता था। एक ऐसा व्यक्ति जिसने अपनी बहन की वापसी को एक पुनर्मिलन के रूप में घोषित किया था। एक ऐसा व्यक्ति जो उसे मरा हुआ चाहता था और अभी तक कोई कदम नहीं उठाया था क्योंकि वह अभी भी गणना कर रहा था।

एल्ड्रिक ने उन पुरुषों के बारे में सोचा जिन्हें उसने मारा था। तेईस। उनमें से अधिकांश सीधे-सादे थे। डाकू। दुश्मन सैनिक। ऐसे पुरुष जो हथियारों और स्पष्ट इरादे से लड़ते थे। राजा उस तरह का दुश्मन नहीं था। राजा निमंत्रणों और रात्रिभोजों और ऐसे सवालों से लड़ता था जो सवाल नहीं थे। वह आकर्षण से लड़ता था।

एल्ड्रिक ने पहले कभी आकर्षण से नहीं लड़ा था। उसे यकीन नहीं था कि उसकी तलवार उस तक पहुँच सकती थी।

उस शाम एलारा उसके कमरे में आई। उसने खटखटाया नहीं। उसने दरवाज़ा खोला और अपने पीछे बंद कर लिया और अपनी पीठ उसके सहारे खड़ी हो गई। उसने रात का परिधान पहना था। उसके बाल खुले थे। उसके पैर नंगे थे। उसने उसकी ओर देखा और उसका चेहरा मुखौटा नहीं था और वह कमरे वाली महिला भी नहीं थी। यह कुछ बीच का था। कुछ अनिश्चित।

"मुझे यहाँ नहीं होना चाहिए," उसने कहा।

"मेरी स्वामिनी।"

"कल रात वह तुम्हें देखेगा और वह वही देखेगा जो मैं देखती हूँ। और फिर वह जान जाएगा। वह जान जाएगा कि तुम मेरे लिए क्या हो। सब कुछ नहीं। लेकिन काफी। और वह इसका इस्तेमाल करेगा।"

"वह कैसे जानेगा।"

"क्योंकि मैं इसे दिखा दूँगी। बिना इरादे के। बिना चाहे। वह मुझे किसी भी जीवित व्यक्ति से बेहतर जानता है। उसने मुझे बड़ा होते देखा है। वह मेरा चेहरा जानता है। वह जानता है कि जब मैं किसी चीज़ की रक्षा कर रही होती हूँ तो मैं कैसी दिखती हूँ और तुम वही चीज़ हो जिसकी मैं रक्षा कर रही हूँ और वह इसे देखेगा।"

"तो मेरी रक्षा मत करो। मेरे साथ फर्नीचर जैसा व्यवहार करो।"

"मैं नहीं कर सकती।" दूसरे शब्द पर उसकी आवाज़ थोड़ी लड़खड़ाई। उसने उसे संभाला। उसे निगल लिया। जारी रखा। "मैं तुम्हें उसके कमरे में खड़ा देखकर वह महसूस किए बिना नहीं रह सकती जो मैं महसूस करती हूँ। और वह इसे देखेगा। और फिर उसके पास कुछ ऐसा होगा जिसका वह इस्तेमाल कर सकता है।"

एल्ड्रिक खड़ा हुआ। वह अपनी ब्रीचेस और एक ढीली कमीज़ में था। कोई कवच नहीं। कोई हथियार नहीं। बस एक छोटा सा आदमी एक छोटे से कमरे में एक डरी हुई महिला को देख रहा था।

"तुम क्या चाहती हो कि मैं करूँ।"

"मैं चाहती हूँ कि तुम मेरे लिए तुम्हारे साथ फर्नीचर जैसा व्यवहार करना आसान बना दो। मैं चाहती हूँ कि तुम ठंडे रहो। दूर रहो। मैं चाहती हूँ कि तुम मुझे ऐसे देखो जैसे तुम दूसरों को देखते हो। मैं चाहती हूँ कि तुम मुझे कुछ मत दो। कोई नज़र नहीं। कोई हावभाव नहीं। कोई संकेत नहीं कि हम स्वामिनी और शूरवीर के अलावा कुछ और हैं।"

"मैं यह कर सकता हूँ।"

"क्या तुम कर सकते हो। क्योंकि कल रात तुम मेरे दरवाज़े के बाहर रोए थे और आज सुबह मैंने तुम्हारे चेहरे पर उसके निशान देखे और जब मैंने उसे देखा तो मुझे कुछ महसूस हुआ और वही भावना हमें मरवा देगी।"

"मैं तुम्हें महसूस करने के लिए कुछ नहीं दूँगा। मैं खाली रहूँगा।"

"तुम खाली नहीं रह सकते। तुम ऐसे नहीं हो।"

"तो मैं खाली होने का नाटक करूँगा। वह काफी करीब है।"

उसने उसकी ओर देखा और उसकी आँखें नम थीं और उसने आँसू गिरने नहीं दिए। उसने उन्हें वैसे ही रोके रखा जैसे वह हमेशा रखती थी। किनारे पर।

"यहाँ आओ," उसने कहा।

वह कमरे के पार गया। उसने ऊपर हाथ बढ़ाया और अपना हाथ उसके सीने पर रखा। निशानों के ऊपर। उसने दबाया नहीं। उसने बस अपना हाथ वहाँ रखा और उसकी धड़कन महसूस की।

"कल रात तुम राजा के कक्ष में खड़े होगे और तुम कुछ नहीं होगे और मैं उसकी बहन हूँगी और वह हम पर मुस्कुराएगा और हम उस पर मुस्कुराएंगे और इन सबके नीचे यह यहाँ होगा। तुम्हारा दिल मेरे हाथ के नीचे। उस कमरे में यही एकमात्र वास्तविक चीज़ है। बाकी सब नाटक है।"

"हाँ।"

उसने अपना हाथ हटा लिया। "मैं अपने कमरे में वापस जा रही हूँ। मैं तुम्हें आज रात नहीं बुलाऊँगी। सो जाओ। तुम्हें इसकी ज़रूरत है।"

वह चली गई। वह अपने कमरे के बीच में खड़ा था और उसका सीना गर्म था जहाँ उसका हाथ था और गर्माहट फीकी पड़ गई और वह बिस्तर पर लेट गया और वह सोया नहीं लेकिन उसने आराम किया और आराम कुछ था और कुछ न होने से बेहतर था।