Kuninkaan kutsu

Oven jälkeisenä aamuna Aldric seisoi paikallaan Thornen olohuoneessa ja katseli Elaran syövän aamiaista, lukevan kirjeenvaihtoa ja puhuvan Lady Thornen kanssa uuden mekon kankaasta. Hän oli tyyni. Hallittu. Koskematon. Ikään kuin yötä ei olisi ollutkaan. Ikään kuin äänet, jotka hän oli kuullut oven läpi, olisivat kuuluneet jollekin toiselle. Ikään kuin hänen kasvoillaan olleet kyyneleet olisivat olleet sadetta.

Hän ei katsonut häneen. Ei kertaakaan aamiaisen aikana. Ei, kun hän antoi päivän käskyt. Ei, kun hän lähti kaupunkitalosta Lady Thornen kanssa aamuvierailulle hovimiehen vaimon luo. Hän käveli hänen ohitseen käytävällä, ja hänen katseensa pyyhkäisi hänen ylitseen samalla tavalla kuin katse pyyhkäisee huonekalujen yli.

Hän oli huonekalu. Se oli asian ydin. Sitä hän oli kertonut hänelle. Huoneessa hän oli hänen omansa. Käytävällä hän oli ei-mitään. Siirtymä näiden kahden välillä ei ollut asteittainen. Se oli ovi. Avoin tai suljettu. Ei mitään siltä väliltä.

Hän vietti aamun harjoituskentällä Thornen kaupunkitalon takana. Lord Thorne oli järjestänyt pääsyn kentälle, jota useiden korttelin kaupunkitalojen henkivartijat käyttivät, ja Aldric meni sinne harjoittelemaan miekkansa kanssa. Liike auttoi. Muotojen toisto. Hyökkäyksen ja puolustuksen tuttu geometria. Hänen kehonsa tiesi, mitä tehdä, kun hänen mielensä ei pysähtynyt.

Muut ritarit käyttivät kenttää. Miehiä muista taloista. He sparrasivat, harjoittelivat ja puhuivat, ja Aldric pysytteli omissa oloissaan, ja he antoivat hänen olla. Hän oli uusi. Hän oli vähäpätöisestä suvusta. Hän ei ollut vielä ansainnut oikeutta heidän keskusteluunsa. Se sopi hänelle. Keskustelu ei ollut sitä, mitä hän tarvitsi.

Hänen piti lyödä jotain. Hän löysi harjoituspaalun ja työskenteli sen parissa tunnin. Peruslyöntejä. Etuiskut. Taka-iskut. Pisto. Puu oli arpeutunut käytöstä, ja hänen kätensä rakkuloituivat kovettumien alle, ja kipu oli puhdasta ja yksinkertaista, ja se työnsi toisen kivun takaisin. Ei kauas. Ei pitkäksi aikaa. Mutta tarpeeksi.

Keskipäivällä hän palasi kaupunkitaloon. Viestinviejä oli saapunut hänen poissa ollessaan. Kuninkaallinen viestinviejä. Kruunun sinetti kirjekuoressa. Elara oli huoneessaan ja Lord Thorne työhuoneessaan, ja Aldric vei viestin Thornelle.

Thorne luki sen, ja hänen kasvonsa jähmettyivät samalla tavalla kuin Elaran kasvot olivat jähmettyneet, kun hän oli saanut kirjeen kuningattarelta.

”Kuningas on kutsunut Elaran yksityiselle illalliselle”, Thorne sanoi. ”Huomenna illalla. Vain he kaksi. Ei hovia. Ei palvelijoita. Paitsi hänen ritarinsa.”

Hän katsoi Aldriciin. ”Sinut. Hän nimesi sinut erikseen.”

Aldric tunsi kylmän alkavan vatsassaan. ”Hän tietää minusta.”

”Hän tietää, että hänellä on ritari. Hän tietää ritarin nimen. Se ei ole yllättävää. Kuningas tietää kaiken, mikä hänen hoviinsa tulee. Yllättävää on, että hän haluaa sinut sinne.”

”Mitä se tarkoittaa.”

Thorne laski kirjeen. ”Se tarkoittaa, että hän ei testaa vain Elaraa. Hän testaa sinua. Yksityinen illallinen ilman hovia tarkoittaa, ettei ole muita todistajia kuin sinä. Ja jos olet ainoa todistaja, olet myös ainoa muuttuja. Hän haluaa nähdä, mitä olet. Kuinka uskollinen olet. Kuinka läheinen olet hänelle. Oletko uhka vai sylikoira.”

”Miten minun pitäisi käyttäytyä.”

”Kuin ritari. Ei mitään muuta. Vastaa, kun sinua puhutellaan. Älä tarjoa tietoja vapaaehtoisesti. Älä katso kuningasta suoraan, ellet hän puhu sinulle. Älä katso Elaraa tavalla, joka viittaa muuhun kuin ammatilliseen palveluun.”

”Entä jos hän kysyy minulta kysymyksiä hänestä.”

”Hän kysyy. Vastaa tyhjää. Kerro hänelle, että hän on hyvä emäntä. Kerro hänelle, että tehtäväsi ovat tavallisia. Kerro hänelle, että olet palvellut häntä kolme kuukautta etkä tiedä mitään hänen yksityisasioistaan. Valehtele puhtaasti ja yksinkertaisesti, sillä kuningas tietää, jos valehtelet huonosti.”

”Ymmärrän.”

”Ymmärrä vielä yksi asia. Kuningas ei ole tyhmä. Hän ei ole karkea. Hän ei uhkaa sinua suoraan. Hän on hurmaava ja lämmin, ja hän saa sinut tuntemaan, että olet ystävien kesken. Silloin olet suurimmassa vaarassa. Kun tunnet olosi mukavaksi. Älä tunne oloasi mukavaksi. Ei hetkeksikään.”

Aldric meni etsimään Elaraa. Hän oli huoneessaan. Hän koputti, ja Elara sanoi ”sisään”, ja hän meni. Hän oli kirjoituspöydän ääressä. Hän ei nostanut katsettaan.

”Olen kuullut”, hän sanoi. ”Thorne lähetti sanan ennen kuin saavuit.”

”Miten haluat minun hoitavan sen.”

”Sillä tavalla kuin Thorne kuvaili. Ole näkymätön. Ole tylsä. Ole se maaseudun ritari, joka ei tiedä, mitä haarukkaa käyttää.”

”Voin tehdä sen.”

”Tiedän, että voit.” Hän laski kynänsä ja katsoi häneen. Ensimmäistä kertaa hän oli katsonut häneen edellisestä illasta lähtien. Hänen silmänsä olivat vakaat. Hänen kasvonsa olivat naamio. Mutta jokin hänen katseessaan oli erilaista. Pehmeämpää. Ikään kuin naamiota olisi hieman säädetty päästämään jotain läpi.

”Hän yrittää erottaa meidät”, hän sanoi. ”Ei fyysisesti. Hän ei vie sinua ulos huoneesta. Hän yrittää luoda etäisyyttä välillemme sillä tavalla, miten hän puhuu sinulle. Sillä tavalla, miten hän katsoo sinua. Sillä tavalla, miten hän asettuu suhteessa minuun. Hän saa sinut tuntemaan, että olet jonkin ulkopuolella. Hän on hyvä siinä. Hän on tehnyt sitä lapsuudestamme asti.”

”Olen asioiden ulkopuolella, valtiatar. Olen tottunut siihen.”

Hän värähti. Se oli pieni. Hän melkein missasi sen. Mutta se oli siinä, ja hän oli aiheuttanut sen, ja se tosiasia, että hän pystyi aiheuttamaan sen yksinkertaisella totuudenmukaisella lausunnolla, antoi hänelle jotain, mitä hän ei odottanut. Ei tyydytystä. Ei valtaa. Jotain hiljaisempaa. Tiedon siitä, että hänkin tunsi etäisyyden. Että se ei ollut vain hänen taakkansa. Että hän kantoi omaa osuuttaan siitä, vaikka ei koskaan myöntäisikään sitä.

”Mene”, hän sanoi. ”Valmistele haarniskasi. Varmista, että se on puhdas. Huomenna illalla edustat minua. Näytä osaltasi.”

Hän meni huoneeseensa ja puhdisti haarniskansa. Jokaisen osan. Hän kiillotti teräksen, kunnes se heijasti hänen kasvojaan. Hän öljysi nahan. Hän teroitti miekkansa, vaikka ei tarvitsisikaan sitä. Työ oli tuttua ja se rauhoitti häntä, ja samalla kun hänen kätensä liikkuivat, hänen mielensä työskenteli kuninkaan ongelman parissa.

Aldous Neljäs. Mies, joka hymyili suullaan ja seurasi katseellaan. Mies, joka oli julistanut sisarensa paluun jälleennäkemiseksi. Mies, joka halusi hänet kuolleeksi eikä ollut vielä toiminut, koska hän yhä laski.

Aldric ajatteli miehiä, jotka hän oli tappanut. Kaksikymmentäkolme. Useimmat heistä olivat olleet suoraviivaisia. Rosvoja. Vihollissotilaita. Miehiä, jotka taistelivat aseilla ja tarkoituksella, jonka saattoi nähdä. Kuningas ei ollut sellainen vihollinen. Kuningas taisteli kutsuilla ja illallisilla ja kysymyksillä, jotka eivät olleet kysymyksiä. Hän taisteli viehätysvoimalla.

Aldric ei ollut koskaan aiemmin taistellut viehätysvoimaa vastaan. Hän ei ollut varma, voisiko hänen miekkansa yltää siihen.

Sinä iltana Elara tuli hänen huoneeseensa. Hän ei koputtanut. Hän avasi oven ja sulki sen perässään ja seisoi selkä sitä vasten. Hänellä oli yöpaita. Hänen hiuksensa olivat auki. Hänen jalkansa olivat paljaat. Hän katsoi häneen, ja hänen kasvonsa eivät olleet naamio eivätkä ne olleet se nainen, jonka hän oli nähnyt huoneessa. Se oli jotain siltä väliltä. Jotain epävarmaa.

”Minun ei pitäisi olla täällä”, hän sanoi.

”Valtiatar.”

”Huomenna illalla hän katsoo sinua ja näkee, mitä minä näen. Ja sitten hän tietää. Hän tietää, mitä olet minulle. Ei kaikkea. Mutta tarpeeksi. Ja hän käyttää sitä.”

”Mistä hän tietäisi.”

”Koska minä näytän sen. Tarkoittamatta. Haluamatta. Hän tuntee minut paremmin kuin kukaan elossa oleva. Hän katsoi minun kasvavan. Hän tuntee kasvoni. Hän tietää, miltä näytän, kun suojelen jotain, ja sinä olet se asia, jota suojelen, ja hän näkee sen.”

”Sitten älä suojele minua. Kohtele minua kuin huonekalua.”

”En voi.” Hänen äänensä murtui hieman toisessa sanassa. Hän pidätteli sitä. Nielaisi sen. Jatkoi. ”En voi katsoa sinua seisomassa hänen huoneessaan enkä tuntea sitä, mitä tunnen. Ja hän näkee sen. Ja sitten hänellä on jotain, mitä hän voi käyttää.”

Aldric nousi seisomaan. Hänellä oli housut ja löysä paita. Ei haarniskaa. Ei asetta. Vain mies pienessä huoneessa katsomassa naista, joka oli peloissaan.

”Mitä haluat minun tekevän.”

”Tarvitsen sinua tekemään minulle helpoksi kohdella sinua kuin huonekalua. Tarvitsen sinua olemaan kylmä. Etäinen. Tarvitsen sinua katsomaan minun lävitseni samalla tavalla kuin katsot kaikkien muiden läpi. Tarvitsen sinua antamaan minulle ei-mitään. Ei katsetta. Ei elettä. Ei merkkiä siitä, että olisimme mitään muuta kuin valtiatar ja ritari.”

”Voin tehdä sen.”

”Voitko. Koska viime yönä itkit oveni ulkopuolella ja tänä aamuna näin sen jäljet kasvoillasi ja tunsin jotain, kun näin sen, ja se tunne on se asia, joka tappaa meidät.”

”En anna sinulle mitään tunnettavaa. Olen tyhjä.”

”Et voi olla tyhjä. Se ei ole sitä, kuka olet.”

”Sitten teeskentelen olevani tyhjä. Se on tarpeeksi lähellä.”

Hän katsoi häneen, ja hänen silmänsä olivat kosteat, eikä hän antanut kyynelten pudota. Hän pidätteli niitä samalla tavalla kuin aina. Reunalla.

”Tule tänne”, hän sanoi.

Hän ylitti huoneen. Hän ojensi kätensä ja asetti sen hänen rintakehälleen. Arpien päälle. Hän ei painanut. Hän vain lepäytti kättään siinä ja tunsi hänen sydämenlyöntinsä.

”Huomenna illalla seisot kuninkaan kammiossa ja olet ei-mitään ja minä olen hänen sisarensa ja hän hymyilee meille ja me hymyilemme hänelle, ja kaiken sen alla tämä on täällä. Sinun sydämesi käteni alla. Se on ainoa todellinen asia siinä huoneessa. Kaikki muu on teatteria.”

”Kyllä.”

Hän otti kätensä pois. ”Palaan huoneeseeni. En kutsu sinua tänä iltana. Nuku. Tarvitset sitä.”

Hän lähti. Hän seisoi huoneensa keskellä, ja hänen rintakehänsä oli lämmin siinä, missä hänen kätensä oli ollut, ja lämpö hiipui ja hän makasi sängyllä eikä nukkunut, mutta lepäsi, ja lepo oli jotain, ja jotain oli parempi kuin ei-mitään.