La invitación del Rey

La mañana siguiente a lo de la puerta, Aldric estaba en su puesto en la sala de estar de los Thorne y observaba a Elara desayunar, leer correspondencia y hablar con Lady Thorne sobre la tela para un vestido nuevo. Estaba serena. Equilibrada. Intacta. Como si la noche no hubiera ocurrido. Como si los sonidos que había oído a través de la puerta hubieran pertenecido a otra persona. Como si las lágrimas en su rostro hubieran sido lluvia.

No lo miró. Ni una sola vez durante el desayuno. Ni cuando le dio las órdenes del día. Ni cuando salió de la mansión con Lady Thorne para una visita matutina a la esposa de un cortesano. Pasó junto a él en el pasillo y sus ojos lo recorrieron como los ojos recorren los muebles.

Era un mueble. Ese era el punto. Eso era lo que ella le había estado diciendo. En la habitación, era suyo. En el pasillo, no era nada. La transición entre ambos no fue gradual. Era una puerta. Abierta o cerrada. Nada intermedio.

Pasó la mañana en el patio de entrenamiento detrás de la mansión Thorne. Lord Thorne había conseguido acceso a un patio utilizado por las guardias de varias mansiones del barrio, y Aldric fue allí a trabajar con su espada. El movimiento ayudaba. La repetición de las formas. La geometría familiar del ataque y la defensa. Su cuerpo sabía qué hacer cuando su mente no se detenía.

Otros caballeros usaban el patio. Hombres de otras casas. Entrenaban, practicaban y hablaban, y Aldric se mantuvo apartado y ellos lo permitieron. Era nuevo. Venía de una casa menor. Aún no se había ganado el derecho a su conversación. Estaba bien con eso. La conversación no era lo que necesitaba.

Necesitaba golpear algo. Encontró un poste de práctica y lo trabajó durante una hora. Golpes básicos. De derecha. De revés. Estocada. La madera estaba marcada por el uso y sus manos se ampollaron bajo los callos, y el dolor era limpio y simple y empujó el otro dolor hacia atrás. No muy lejos. No por mucho tiempo. Pero lo suficiente.

Al mediodía regresó a la mansión. Un mensajero había llegado mientras él estaba fuera. Un mensajero real. El sello de la corona en el sobre. Elara estaba en su habitación y Lord Thorne en su estudio, y Aldric llevó el mensaje a Thorne.

Thorne lo leyó y su rostro se quedó inmóvil, como el de Elara cuando había recibido la carta de la reina.

"El Rey ha invitado a Elara a una cena privada," dijo Thorne. "Mañana por la noche. Solo ellos dos. Sin corte. Sin acompañantes. Excepto su caballero."

Miró a Aldric. "Tú. Te nombró específicamente a ti."

Aldric sintió que el frío comenzaba en su estómago. "Sabe de mí."

"Sabe que ella tiene un caballero. Sabe el nombre del caballero. Eso no es sorprendente. El Rey sabe todo lo que entra en su corte. Lo sorprendente es que te quiera allí."

"¿Qué significa?"

Thorne dejó la carta. "Significa que no solo está poniendo a prueba a Elara. Te está poniendo a prueba a ti. Una cena privada sin corte significa que no hay testigos excepto tú. Y si eres el único testigo, entonces también eres la única variable. Querrá ver qué eres. Cuán leal eres. Cuán cercano eres a ella. Si eres una amenaza o un perrito faldero."

"¿Cómo debo comportarme?"

"Como un caballero. Nada más. Responde cuando te hablen. No ofrezcas información. No mires al Rey directamente a menos que te hable. No mires a Elara de una manera que sugiera algo más que un servicio profesional."

"¿Y si me hace preguntas sobre ella?"

"Lo hará. No digas nada sustancial. Dile que es una buena señora. Dile que tus deberes son ordinarios. Dile que la has servido durante tres meses y no sabes nada de sus asuntos privados. Miente de forma limpia y sencilla porque el Rey sabrá si mientes mal."

"Entiendo."

"Entiende una cosa más. El Rey no es estúpido. No es grosero. No te amenazará directamente. Será encantador y cálido y te hará sentir como si estuvieras entre amigos. Ahí es cuando estás más en peligro. Cuando te sientas cómodo. No te sientas cómodo. Ni por un momento."

Aldric fue a buscar a Elara. Ella estaba en su habitación. Llamó a la puerta y ella dijo 'adelante', y él entró. Estaba en el escritorio escribiendo. No levantó la vista.

"Me he enterado," dijo ella. "Thorne envió un mensaje antes de que llegaras."

"¿Cómo quieres que lo maneje?"

"Como Thorne describió. Sé invisible. Sé aburrido. Sé el caballero del campo que no sabe qué tenedor usar."

"Puedo hacerlo."

"Sé que puedes." Dejó la pluma y lo miró. La primera vez que lo miraba desde la noche anterior. Sus ojos estaban firmes. Su rostro era la máscara. Pero algo en su mirada era diferente. Más suave. Como si la máscara se hubiera ajustado ligeramente para dejar pasar algo.

"Intentará separarnos," dijo ella. "No físicamente. No te sacará de la habitación. Intentará crear distancia entre nosotros por la forma en que te hable. La forma en que te mire. La forma en que se posicione con respecto a mí. Te hará sentir como si estuvieras al margen de algo. Es bueno en eso. Lo ha estado haciendo desde que éramos niños."

"Estoy al margen de las cosas, mi señora. Estoy acostumbrado a eso."

Ella se encogió. Fue un gesto pequeño. Casi no lo notó. Pero estaba allí y él lo había causado, y el hecho de que pudiera causarlo con una simple declaración verdadera le dio algo que no esperaba. No satisfacción. No poder. Algo más silencioso. El conocimiento de que ella también sentía la distancia. Que no era solo su carga. Que ella soportaba su parte, aunque nunca lo admitiera.

"Ve," dijo ella. "Prepara tu armadura. Asegúrate de que esté limpia. Mañana por la noche me representas. Da la talla."

Fue a su habitación y limpió su armadura. Cada pieza. Pulió el acero hasta que reflejó su rostro. Engrasó el cuero. Afiló su espada aunque no la necesitaría. El trabajo le era familiar y lo calmaba, y mientras sus manos se movían, su mente trabajaba en el problema del Rey.

Aldous Cuarto. Un hombre que sonreía con la boca y observaba con los ojos. Un hombre que había anunciado el regreso de su hermana como una reunión. Un hombre que la quería muerta y aún no había actuado porque seguía calculando.

Aldric pensó en los hombres que había matado. Veintitrés. La mayoría de ellos habían sido directos. Bandidos. Soldados enemigos. Hombres que luchaban con armas y una intención que podías ver. El Rey no era ese tipo de enemigo. El Rey luchaba con invitaciones y cenas y preguntas que no eran preguntas. Luchaba con encanto.

Aldric nunca había luchado contra el encanto antes. No estaba seguro de que su espada pudiera alcanzarlo.

Esa tarde, Elara fue a su habitación. No llamó a la puerta. Abrió la puerta y la cerró tras de sí, y se apoyó de espaldas contra ella. Llevaba un camisón. Tenía el cabello suelto. Sus pies estaban descalzos. Lo miró y su rostro no era la máscara ni era la mujer de la habitación. Era algo intermedio. Algo incierto.

"No debería estar aquí," dijo ella.

"Mi señora."

"Mañana por la noche te mirará y verá lo que yo veo. Y entonces lo sabrá. Sabrá lo que eres para mí. No todo. Pero lo suficiente. Y lo usará."

"¿Cómo lo sabría?"

"Porque yo lo mostraré. Sin querer. Sin desearlo. Me conoce mejor que nadie vivo. Me vio crecer. Conoce mi rostro. Sabe qué aspecto tengo cuando estoy protegiendo algo, y tú eres lo que estoy protegiendo, y él lo verá."

"Entonces no me protejas. Trátame como un mueble."

"No puedo." Su voz se quebró ligeramente en la segunda palabra. La contuvo. La tragó. Continuó. "No puedo mirarte de pie en su habitación y no sentir lo que siento. Y él lo verá. Y entonces tendrá algo que podrá usar."

Aldric se puso de pie. Llevaba sus calzones y una camisa holgada. Sin armadura. Sin arma. Solo un hombre en una pequeña habitación mirando a una mujer que tenía miedo.

"¿Qué necesitas que haga?"

"Necesito que me facilites tratarte como un mueble. Necesito que seas frío. Distante. Necesito que me mires como miras a todos los demás. Necesito que no me des nada. Ni una mirada. Ni un gesto. Ni una señal de que somos algo más que señora y caballero."

"Puedo hacerlo."

"¿Puedes? Porque anoche lloraste fuera de mi puerta y esta mañana vi las marcas en tu rostro y sentí algo cuando lo vi, y ese sentimiento es lo que nos matará."

"No te daré nada que sentir. Estaré vacío."

"No puedes estar vacío. No eres así."

"Entonces fingiré estar vacío. Eso es lo suficientemente parecido."

Lo miró y sus ojos estaban húmedos y no dejó que las lágrimas cayeran. Las contuvo como siempre las contenía. Al borde.

"Ven aquí," dijo ella.

Cruzó la habitación. Ella se estiró y puso su mano en su pecho. Sobre las cicatrices. No presionó. Simplemente apoyó su mano allí y sintió los latidos de su corazón.

"Mañana por la noche estarás en la cámara del Rey y no serás nada y yo seré su hermana y él nos sonreirá y nosotros le sonreiremos y debajo de todo esto, esto estará aquí. Tu corazón bajo mi mano. Eso es lo único real en esa habitación. Todo lo demás es teatro."

"Sí."

Retiró su mano. "Vuelvo a mi habitación. No te llamaré esta noche. Duerme. Lo necesitas."

Ella se fue. Él se quedó de pie en medio de su habitación y su pecho estaba cálido donde había estado la mano de ella, y el calor se desvaneció y se acostó en la cama y no durmió pero descansó y el descanso era algo y algo era mejor que nada.