Reglas de la Corte

La primera semana en la capital fue una lección de geometría. Aldric aprendió la forma de la corte del mismo modo en que una vez había aprendido la forma de un campo de batalla. Caminándola. Memorizando los ángulos. Comprendiendo dónde estaban los puntos ciegos y dónde los terrenos mortales, y dónde un hombre podía permanecer sin ser visto.

El palacio era un laberinto. Salones y pasillos y antesalas y galerías. Algunas habitaciones no llevaban a ninguna parte. Algunos pasillos se doblaban sobre sí mismos. Había puertas que se abrían a paredes y escaleras que bajaban a habitaciones sin otra salida. La arquitectura era antigua y estratificada. Nuevas alas construidas sobre cimientos viejos. Pasajes secretos que no eran secretos si sabías dónde buscar. Aldric recorrió cada pasillo en los primeros tres días y dibujó un mapa en su cabeza, y al final de la semana conocía el palacio mejor que la mayoría de las personas que vivían en él.

La corte operaba bajo reglas que nunca se pronunciaban pero que todos entendían. El rango determinaba dónde te ponías de pie. La influencia determinaba dónde te sentabas. El favor determinaba quién hablaba con quién y por cuánto tiempo. Aldric era un caballero con los colores de una casa menor y ocupaba el escalón significativo más bajo. Podía estar de pie en las habitaciones. Podía esperar en los pasillos. No podía hablar a menos que alguien de mayor rango se dirigiera a él, y como nadie de mayor rango tenía razón alguna para dirigirse a él, existía en un silencio que era total.

Elara se movía en un mundo diferente. Era una princesa regresada del exilio y la corte la trataba con la cuidadosa fascinación reservada para las cosas que podrían ser peligrosas o frágiles. La gente la observaba. La gente se le acercaba. La gente la ponía a prueba con charlas triviales, cumplidos y preguntas capciosas envueltas en un lenguaje cortés. Ella manejaba todo eso con la misma máscara que había llevado en el banquete. Cálida. Amable. Ligeramente vaga. Una mujer que había estado enferma, se estaba recuperando y estaba agradecida de estar en casa.

Aldric la observó trabajar y comprendió por primera vez que lo que había hecho en Greyhollow no había sido práctica. Había sido descanso. En Greyhollow había sido ella misma. Dura y aguda y real. Aquí era algo completamente distinto y el esfuerzo de mantenerlo se notaba de maneras que solo él podía ver. Una tensión en su mandíbula al final del día. Un ligero temblor en sus dedos cuando creía que nadie la miraba. La forma en que presionaba su pulgar contra su propia muñeca cuando un cortesano decía algo que le exigía sonreír.

Lord Thorne continuó proporcionando información. Se reunía con Elara cada mañana en su estudio y Aldric permanecía fuera de la puerta, atento a los pasos. La red de Thorne era pequeña pero fiable. Sirvientes que habían sido leales al antiguo rey. Un escriba en la casa real que pasaba información a través de mensajes codificados. Un capitán de la guardia que le debía a Thorne una deuda de hace veinte años.

Lo que aprendieron en la primera semana fue esto. Aldous no había actuado contra Elara de inmediato porque aún no estaba seguro de sus intenciones. Él había esperado que ella permaneciera oculta. Su regreso voluntario había confundido sus cálculos. No sabía si se estaba rindiendo o posicionando. La corte vio un reencuentro conmovedor. Aldous vio una pieza de ajedrez que se había movido sola al tablero y estaba tratando de determinar si era un peón o una reina.

—Te pondrá a prueba —le dijo Thorne a Elara la tercera mañana—. Te pondrá en situaciones donde tu lealtad se hará visible. Observará cómo reaccionas a la provocación. Te enviará gente.

—Renard —dijo Elara.

Thorne hizo una pausa. —Renard ha estado cerca de Aldous durante dos años. No estaba cerca de él antes de que te fueras. Eso es reciente.

—Lo sé. Lo he tenido en cuenta.

—¿Cómo?

—Renard me aprecia. Me apreciaba antes de que me fuera. Eso no ha cambiado. Aldous lo usa porque Aldous cree que el aprecio de Renard lo hace útil como espía. Y así es. Pero el aprecio funciona en ambos sentidos. Renard le informa a Aldous lo que digo y hago. Pero Renard también me dice lo que Aldous quiere saber. Porque no puede evitarlo. Porque quiere que yo sepa que me está protegiendo incluso mientras me está traicionando.

—Ese es un juego peligroso.

—Todo es un juego peligroso, tío.

Aldric escuchó desde el pasillo y archivó la información. Renard era un espía. Elara sabía que era un espía. Estaba usando el hecho de que él era un espía para retroalimentarse de información. Era una estructura dentro de una estructura dentro de una estructura. El tipo de pensamiento que le hacía doler la cabeza si intentaba seguir todas las capas.

No necesitaba seguir todas las capas. Necesitaba mantenerla viva. Eso era simple. Esa era la única cosa simple en un mundo que se había vuelto infinitamente complejo.

Al quinto día, Renard visitó la casa de los Thorne. Aldric abrió la puerta porque el sirviente estaba ocupado y Renard se paró en el escalón y lo miró con el rostro afilado y los ojos oscuros, y sonrió.

—Debes ser Ser Aldric. El caballero de Greyhollow.

—Mi señor.

—Ella ha hablado de ti.

—Ella es generosa.

—Ella es selectiva. Hay una diferencia. —Renard pasó junto a él y entró en la casa sin ser invitado. Se movía con la confianza de un hombre que creía que todas las puertas estaban abiertas para él. Aldric cerró la puerta y lo siguió hasta la sala de estar donde Elara esperaba.

Ella estaba de pie junto a la ventana. Llevaba un vestido verde oscuro. Su cabello estaba suelto. Cuando Renard entró, ella se giró y su rostro hizo lo que había hecho en el banquete. El ablandamiento. El reconocimiento. La historia.

—Renard.

—Elara.

Estaban a un metro de distancia. El aire entre ellos era denso. Aldric podía sentirlo desde su posición junto a la puerta. Algo viejo e inacabado. Algo que no se había resuelto con tres años de separación.

Renard le tomó la mano y la besó. No un beso formal. Sus labios se demoraron en sus nudillos y sus ojos permanecieron en su rostro, y Elara se lo permitió. Se lo permitió de la misma manera que se lo había permitido a Harren. Con cálculo. Con propósito. Pero también con algo más. Algo que no había estado allí con Harren. Algo que desde fuera parecía que podría ser real.

—Te ves bien —dijo Renard—. El campo te sentó bien.

—El campo era solitario.

—Ya no. Estás en casa ahora.

Casa. La palabra se posó en la habitación. Aldric observó el rostro de Elara cuando Renard lo dijo y vio el parpadeo. La cosa oscura detrás de la máscara. Casa era una trampa. Casa era un palacio con un hermano que la quería muerta. Casa era una corte llena de ojos y un caballero que no podía tocarla, de pie junto a la puerta.

—Siéntate —dijo Elara—. Deberíamos hablar.

Se sentaron. Aldric permaneció junto a la puerta. Hablaron de la corte. De Aldous. De las facciones y las alianzas y la gente que importaba y la gente que no. Renard fue comunicativo de una manera que confirmó lo que Elara había dicho. Le dijo cosas. Cosas útiles. Cosas que solo podían venir de la proximidad al rey. Y las dijo con una facilidad que indicaba que no temía ser escuchado. O que quería ser escuchado. O que no le importaba.

Aldric observó. Observó los ojos de Renard cuando se posaban en Elara. Observó la forma en que Renard se inclinaba hacia adelante cuando ella hablaba. Observó la forma en que la mano de Renard descansaba en el brazo de su silla, inclinada hacia ella como si intentara alcanzarla.

Cuando Renard se fue, se detuvo en la puerta y miró a Aldric. De cerca, el hombre era mayor de lo que había parecido en el banquete. Finales de los treinta. Líneas alrededor de los ojos. Una cana en la sien. Pero la agudeza seguía allí. La inteligencia. La confianza.

—Ser Aldric —dijo Renard—. ¿Qué te parece la capital?

—Grande, mi señor.

—¿Y la corte?

—Complicada.

Renard sonrió. —Te adaptarás. La corte devora la simplicidad. Es mejor desarrollar la complejidad rápidamente o ella la desarrollará por ti.

Se fue. Aldric cerró la puerta y se quedó en el pasillo, pensando en lo que Renard había dicho. La corte devora la simplicidad. Él era simple. Sabía que era simple. Su mundo había sido simple. Juramento y espada y dama. Seguir órdenes. Mantener tu puesto. No cuestionar. Esa simplicidad había sido su fuerza en Greyhollow. Aquí podría ser su tumba.

Elara lo llamó a la sala de estar. Todavía estaba junto a la ventana. Le daba la espalda. Sus hombros estaban tensos.

—Cierra la puerta.

La cerró.

—Lo observaste.

—Observo a todos, mi señora.

—A él lo observas de manera diferente.

Él no dijo nada. Ella se giró.

—No me mientas, Aldric. No sobre esto. Lo observaste de la misma manera que observaste a Harren. Con esa mirada. Ese ardor. No finjas que no sabes a qué me refiero.

—Sé a qué te refieres.

—Entonces dímelo.

—Lo vi tocar tu mano. Lo vi mirarte. Vi la forma en que respondiste. Y no me gustó.

Ella cruzó la habitación y se paró frente a él. Cerca. Lo más cerca que había estado desde Greyhollow. Él podía olerla. Ya no a jabón y humo de leña. Algo más. Perfume. La capital ya la había cambiado.

—No te gustó —repitió ella—. ¿Y qué piensas hacer al respecto de que no te guste?

—Nada.

—¿Nada?

—Me has dicho lo que la situación requiere. Haré lo que se requiere.

—¿Y el sentimiento?

—Lo llevaré conmigo.

Ella lo miró y la máscara se deslizó. Solo por un momento. Vio a la mujer del salón. La que había sostenido el cuchillo. La que había probado su sangre. Ella lo estaba mirando y no estaba calculando. Estaba sintiendo. Y lo que sentía era algo que no quería sentir porque sentirlo era un hilo y los hilos se tiran.

—Vete —dijo ella. Su voz era ronca—. Ve a tu habitación. No vengas a mí esta noche. No llames a mi puerta. No te quedes en el pasillo. Quédate en tu habitación y aléjate de mí.

—Mi señora.

—Vete.

Él se fue. Cerró la puerta tras de sí y bajó a su habitación, se sentó en la cama y no se movió. No sabía qué acababa de pasar. Ella había sentido algo y eso la había asustado y lo había alejado por ello. No por lo que él había hecho. Por lo que ella había sentido.

Se sentó en la oscuridad y no fue hacia ella, y la distancia entre ellos era el ancho de un piso y un tramo de escaleras, y era la distancia más grande del mundo.