Hovin säännöt

Ensimmäinen viikko pääkaupungissa oli geometrian oppitunti. Aldric oppi hovin muodon samalla tavalla kuin oli aikoinaan oppinut taistelukentän muodon. Kävelemällä sen läpi. Muistamalla kulmat. Ymmärtämällä, missä olivat kuolleet kulmat ja missä tappoalueet ja missä mies saattoi seistä näkymättömissä.

Palatsi oli sokkelo. Saleja ja käytäviä ja etuhuoneita ja gallerioita. Jotkut huoneet eivät johtaneet minnekään. Jotkut käytävät kääntyivät takaisin itseensä. Ovia, jotka avautuivat seiniin, ja portaita, jotka laskeutuivat huoneisiin, joista ei ollut muuta uloskäyntiä. Arkkitehtuuri oli vanhaa ja kerroksellista. Uusia siipiä rakennettu vanhoille perustuksille. Salakäytäviä, jotka eivät olleet salaisia, jos tiesi mistä etsiä. Aldric käveli jokaisen käytävän läpi kolmen ensimmäisen päivän aikana ja piirsi kartan päähänsä, ja viikon loppuun mennessä hän tunsi palatsin paremmin kuin useimmat siinä asuvat ihmiset.

Hovi toimi sääntöjen mukaan, joita ei koskaan sanottu ääneen, mutta jotka kaikki ymmärsivät. Arvo määräsi, missä seisoit. Vaikutusvalta määräsi, missä istuit. Suosio määräsi, kuka puhui kenelle ja kuinka kauan. Aldric oli ritarina vähäpätöisen suvun väreissä ja hän sijoittui alimmalle merkitykselliselle tasolle. Hän sai seistä huoneissa. Hän sai odottaa käytävillä. Hän ei saanut puhua, ellei joku korkea-arvoisempi häntä puhutellut, ja koska kenelläkään korkea-arvoisemmalla ei ollut syytä puhutella häntä, hän eli täydellisessä hiljaisuudessa.

Elara liikkui eri maailmassa. Hän oli maanpaosta palannut prinsessa, ja hovi kohteli häntä varovaisella kiehtovuudella, joka oli varattu asioille, jotka saattoivat olla vaarallisia tai hauraita. Ihmiset tarkkailivat häntä. Ihmiset lähestyivät häntä. Ihmiset koettelivat häntä small talkilla ja kohteliaisuuksilla ja ladatuilla kysymyksillä, jotka oli kääritty kohteliaaseen kieleen. Hän käsitteli kaiken samalla naamioilla, jota oli käyttänyt juhlissa. Lämmin. Armollinen. Hieman epämääräinen. Nainen, joka oli ollut sairas ja toipui ja oli kiitollinen saadessaan olla kotona.

Aldric katseli hänen työtään ja ymmärsi ensimmäistä kertaa, että se, mitä hän oli tehnyt Greyhollow'ssa, ei ollut ollut harjoittelua. Se oli ollut lepoa. Greyhollow'ssa hän oli ollut oma itsensä. Kova ja terävä ja todellinen. Täällä hän oli jotain aivan muuta, ja sen ylläpitämisen vaiva näkyi tavoilla, jotka vain hän saattoi nähdä. Jännitystä hänen leuassaan päivän päätteeksi. Hieno vapina hänen sormissaan, kun hän luuli, ettei kukaan katsonut. Tapa, jolla hän painoi peukalonsa omaa rannettaan vasten, kun hovimies sanoi jotain, mikä vaati häntä hymyilemään.

Lord Thorne jatkoi tiedustelutietojen toimittamista. Hän tapasi Elaran joka aamu työhuoneessaan, ja Aldric seisoi oven ulkopuolella ja kuunteli askelia. Thornen verkosto oli pieni mutta luotettava. Palvelijoita, jotka olivat olleet uskollisia vanhalle kuninkaalle. Kuninkaallisen hovin virkailija, joka välitti tietoa koodattujen viestien kautta. Vartiopäällikkö, joka oli Thornelle velkaa kahdenkymmenen vuoden takaa.

Mitä he oppivat ensimmäisen viikon aikana, oli tämä. Aldous ei ollut hyökännyt Elaraa vastaan välittömästi, koska hän ei ollut vielä varma tämän aikeista. Hän oli odottanut Elaran pysyvän piilossa. Hänen vapaaehtoinen paluunsa oli sekoittanut hänen laskelmansa. Hän ei tiennyt, oliko Elara antautumassa vai asettumassa. Hovi näki liikuttavan jälleennäkemisen. Aldous näki shakkinappulan, joka oli siirtynyt laudalle itsestään, ja hän yritti selvittää, oliko se sotilas vai kuningatar.

"Hän koettelee sinua," Thorne sanoi Elaralle kolmantena aamuna. "Hän asettaa sinut tilanteisiin, joissa uskollisuutesi tulee näkyväksi. Hän tarkkailee, miten reagoit provokaatioon. Hän lähettää ihmisiä luoksesi."

"Renard," Elara sanoi.

Thorne pysähtyi. "Renard on ollut lähellä Aldousia kaksi vuotta. Hän ei ollut lähellä häntä ennen lähtöäsi. Se on tuoretta."

"Tiedän. Olen ottanut sen huomioon."

"Miten."

"Renard pitää minusta. Hän piti minusta ennen lähtöäni. Se ei ole muuttunut. Aldous käyttää häntä, koska Aldous uskoo Renardin kiintymyksen tekevän hänestä hyödyllisen vakoojana. Ja niin se tekeekin. Mutta kiintymys toimii molempiin suuntiin. Renard raportoi Aldousille, mitä sanon ja teen. Mutta Renard kertoo minulle myös, mitä Aldous haluaa tietää. Koska hän ei voi sille mitään. Koska hän haluaa minun tietävän, että hän suojelee minua, vaikka hän pettääkin minua."

"Se on vaarallinen peli."

"Kaikki on vaarallista peliä, setä."

Aldric kuunteli käytävästä ja tallensi tiedon. Renard oli vakooja. Elara tiesi hänen olevan vakooja. Hän käytti sitä, että Renard oli vakooja, syöttääkseen tietoa takaisin itselleen. Se oli rakenne rakenteen sisällä rakenteen sisällä. Sellaista ajattelua, joka sai hänen päänsä särkemään, jos hän yritti seurata kaikkia kerroksia.

Hänen ei tarvinnut seurata kaikkia kerroksia. Hänen piti pitää hänet hengissä. Se oli yksinkertaista. Se oli se yksi yksinkertainen asia maailmassa, joka oli muuttunut äärettömän monimutkaiseksi.

Viidentenä päivänä Renard vieraili Thornen kaupunkitalossa. Aldric avasi oven, koska palvelija oli kiireinen, ja Renard seisoi portaalla ja katsoi häntä terävillä kasvoilla ja tummilla silmillä ja hymyili.

"Teidän täytyy olla Ser Aldric. Ritari Greyhollow'sta."

"Herrani."

"Hän on puhunut teistä."

"Hän on antelias."

"Hän on valikoiva. Siinä on ero." Renard astui hänen ohitseen taloon kutsumatta. Hän liikkui miehen varmuudella, joka uskoi jokaisen oven olevan hänelle avoinna. Aldric sulki oven ja seurasi häntä olohuoneeseen, missä Elara odotti.

Hän seisoi ikkunan ääressä. Hänellä oli yllään tummanvihreä mekko. Hänen hiuksensa olivat auki. Kun Renard astui sisään, hän kääntyi ja hänen kasvonsa tekivät sen, mitä ne olivat tehneet juhlissa. Pehmenemisen. Tunnistamisen. Historian.

"Renard."

"Elara."

He seisoivat metrin päässä toisistaan. Ilma heidän välillään oli tiheää. Aldric tunsi sen asemastaan oven vieressä. Jotain vanhaa ja keskeneräistä. Jotain, mitä kolmen vuoden ero ei ollut ratkaissut.

Renard otti hänen kätensä ja suuteli sitä. Ei muodollinen suudelma. Hänen huulensa viipyivät hänen rystysillään ja hänen silmänsä pysyivät hänen kasvoillaan, ja Elara antoi hänen tehdä sen. Hän antoi hänen tehdä sen samalla tavalla kuin oli antanut Harrenin. Harkiten. Tarkoituksella. Mutta myös jollain muulla. Jollain, mitä ei ollut ollut Harrenin kanssa. Jollain, mikä näytti ulkopuolelta katsottuna aidolta.

"Näytät hyvältä," Renard sanoi. "Maaseutu sopi sinulle."

"Maaseutu oli yksinäinen."

"Ei enää. Olet nyt kotona."

Koti. Sana leijui huoneessa. Aldric katsoi Elaran kasvoja, kun Renard sanoi sen, ja hän näki välähdyksen. Sen pimeän asian naamion takana. Koti oli ansa. Koti oli palatsi, jossa oli veli, joka halusi hänet kuolleeksi. Koti oli hovi täynnä silmiä ja ritari, joka ei voinut koskettaa häntä oven vieressä seisten.

"Istukaa," Elara sanoi. "Meidän pitäisi puhua."

He istuivat. Aldric seisoi oven vieressä. He puhuivat hovista. Aldousista. Ryhmittymistä ja liittoutumista ja ihmisistä, joilla oli merkitystä, ja ihmisistä, joilla ei ollut. Renard oli avoin tavalla, joka vahvisti Elaran sanoman. Hän kertoi hänelle asioita. Hyödyllisiä asioita. Asioita, jotka saattoivat tulla vain kuninkaan läheisyydestä. Ja hän kertoi ne niin helposti, että se kertoi, ettei hän pelännyt joutuvansa kuulluksi. Tai että hän halusi tulla kuulluksi. Tai että hän ei välittänyt.

Aldric katseli. Hän katseli Renardin silmiä, kun ne liikkuivat Elaran yli. Hän katseli tapaa, jolla Renard nojautui eteenpäin, kun Elara puhui. Hän katseli tapaa, jolla Renardin käsi lepäsi tuolinsa käsinojalla, kallistettuna kohti Elaraa ikään kuin tavoitellen.

Kun Renard lähti, hän pysähtyi ovelle ja katsoi Aldricia. Läheltä mies oli vanhempi kuin oli näyttänyt juhlissa. Myöhäiset kolmekymppiset. Juonteita silmien ympärillä. Harmaa hius ohimolla. Mutta terävyys oli yhä tallella. Älykkyys. Itsevarmuus.

"Ser Aldric," Renard sanoi. "Mitä mieltä olette pääkaupungista?"

"Suuri, herrani."

"Entä hovi?"

"Monimutkainen."

Renard hymyili. "Te sopeudutte. Hovi syö yksinkertaisuuden elävältä. Parasta kehittää monimutkaisuutta nopeasti, tai se kehittää sen puolestanne."

Hän lähti. Aldric sulki oven ja seisoi käytävässä ja mietti, mitä Renard oli sanonut. Hovi syö yksinkertaisuuden elävältä. Hän oli yksinkertainen. Hän tiesi olevansa yksinkertainen. Hänen maailmansa oli ollut yksinkertainen. Valat ja miekka ja nainen. Seuraa käskyjä. Seiso paikallasi. Älä kyseenalaista. Tuo yksinkertaisuus oli ollut hänen vahvuutensa Greyhollow'ssa. Täällä se saattoi olla hänen hautansa.

Elara kutsui hänet olohuoneeseen. Hän oli yhä ikkunan ääressä. Hänen selkänsä oli Aldriciin päin. Hänen hartiansa olivat jännittyneet.

"Sulje ovi."

Hän sulki sen.

"Sinä katselit häntä."

"Minä katson kaikkia, valtiatar."

"Sinä katselit häntä eri tavalla."

Hän ei sanonut mitään. Elara kääntyi.

"Älä valehtele minulle, Aldric. Ei tästä. Sinä katselit häntä samalla tavalla kuin katselit Harrenia. Sillä katseella. Sillä kuumuudella. Älä teeskentele, ettet tiedä mitä tarkoitan."

"Tiedän mitä tarkoitat."

"Sano sitten."

"Minä katsoin, kun hän kosketti kättäsi. Minä katsoin, kun hän katsoi sinua. Minä katsoin, miten sinä vastasit. Ja minä en pitänyt siitä."

Hän ylitti huoneen ja seisoi hänen edessään. Lähellä. Lähimpänä, mitä hän oli ollut Greyhollow'n jälkeen. Hän tunsi hänen tuoksunsa. Ei enää saippuaa ja puusavua. Jotain muuta. Hajuvesi. Pääkaupunki oli jo muuttanut häntä.

"Et pitänyt siitä," hän toisti. "Ja mitä aiot tehdä sille, ettet pitänyt siitä?"

"Ei mitään."

"Ei mitään."

"Olet kertonut minulle, mitä tilanne vaatii. Minä teen sen, mitä vaaditaan."

"Entä tunne?"

"Minä kannan sen."

Hän katsoi Aldricia ja naamio lipsahti. Vain hetkeksi. Hän näki naisen salista. Sen, joka oli pitänyt veistä. Sen, joka oli maistanut hänen vertaan. Hän katsoi Aldricia eikä laskelmoinut. Hän tunsi. Ja se, mitä hän tunsi, oli jotain, mitä hän ei halunnut tuntea, koska sen tunteminen oli lanka, ja lankoja vedetään.

"Mene," hän sanoi. Hänen äänensä oli käheä. "Mene huoneeseesi. Älä tule luokseni tänä iltana. Älä koputa oveeni. Älä seiso käytävässä. Pysy huoneessasi ja pysy poissa luotani."

"Valtiatar."

"Mene."

Hän meni. Hän sulki oven perässään ja meni alakertaan huoneeseensa ja istui sängylle eikä liikkunut. Hän ei tiennyt, mitä oli juuri tapahtunut. Hän oli tuntenut jotain, ja se oli pelottanut häntä, ja hän oli lähettänyt hänet pois sen takia. Ei sen takia, mitä hän oli tehnyt. Vaan sen takia, mitä hän oli tuntenut.

Hän istui pimeässä eikä mennyt hänen luokseen, ja heidän välinen etäisyytensä oli yhden kerroksen ja portaiden leveys, ja se oli maailman suurin etäisyys.