Verkosto

Elara kirjoitti tunnin ajan. Aldric seisoi oven luona ja katseli hänen kirjoittavan, eikä tämä nostanut katsettaan eikä puhunut, ja ainoat äänet olivat kynän raapiminen, tuli ja kaupunki ulkona. Kun hän lopetti, hänellä oli kolme kirjettä. Hän sinetöi ne kynttilän vahalla ja painoi niihin Lady Thornen sinetin, koska hänellä ei ollut omaa.

Hän antoi kirjeet Lady Thornelle ohjeiden kera. Yksi Lord Thorneen alakaupunkiin. Yksi Renardille. Yksi nimelle, jota Aldric ei tunnistanut. Kauppiaalle satama-alueella. Lady Thorne otti ne ja lähti ilman kysymyksiä, ja talo oli hiljainen.

Elara kääntyi Aldricin puoleen. Hän oli pessyt veren kasvoiltaan ja käsistään, mutta mekossa oli yhä tahroja. Hän ei vaihtanut sitä. Hän kantoi verta samalla tavalla kuin oli kantanut Aldricin verta salissa. Merkkinä. Tosiasiana.

"Istu", hän sanoi.

Hän istui pöydän ääreen häntä vastapäätä. Elara katsoi häneen, ja hänen silmänsä olivat kirkkaat tavalla, jolla ne eivät olleet olleet aiemmin. Ei naamion hallittu kirkkaus. Erilainen kirkkaus. Naisen kirkkaus, joka oli kokenut jotain, mikä oli polttanut pois kaiken paitsi olennaisen.

"Veljeni teki virheen", hän sanoi. "Hän laittoi minut torniin murtaakseen minut. Hän uskoi, että eristys ja hiljaisuus hajottaisivat minut. Hän oli oikeassa. Ne hajottivat minut. Mutta hän ei ymmärtänyt, mitä tapahtuisi, kun kokoaisin itseni uudelleen."

"Olet erilainen."

"Olen selkeämpi. Siinä on ero." Hän taittoi kätensä pöydälle. "Ennen tornia pelasin peliä. Hovielämää. Politiikkaa. Naamioita. Hallitsin veljeäni samalla tavalla kuin hallitsin kaikkea. Varovasti. Hitaasti. Seinien takaa. Torni vei seinät pois. Kaikki ne. Ja nyt näen pelin eri tavalla. En halua hallita veljeäni. Haluan poistaa hänet."

"Poistaa."

"Poistaa. Hän on uhka. Ei hovi. Ei politiikka. Vaan hän. Niin kauan kuin hän elää, olen vaarassa. Niin kauan kuin hän elää, olet sinä vaarassa. Ratkaisu ei ole pelata peliä paremmin. Ratkaisu on lopettaa peli."

Aldric katsoi häneen. Hän oli rauhallinen. Hän puhui kuninkaan tappamisesta samalla tavalla kuin oli puhunut viljalähetyksistä ja partioaikatauluista. Ilman tunnetta. Ilman epäröintiä. Ikään kuin päätös olisi tehty kauan sitten ja torni olisi vain poistanut viimeisen syyn viivyttää sitä.

"Miten."

"Renardilla on pääsy kuninkaan yksityisiin huoneisiin. Renard on syöttänyt minulle tietoa viikkoja, koska hän pitää minusta. Mutta kiintymys ei ole uskollisuutta. Renard tekee sen, mikä palvelee Renardia. Juuri nyt Renardia palvelee minä. Koska olen elossa ja vapaa, eikä veljeni tiedä, että kumpikaan näistä asioista on totta."

"Käytät häntä."

"Käytän kaikkea. Sillä tavalla kuin olen aina tehnyt." Hän pysähtyi. "Mutta nyt eri tavalla. Ennen tornia käytin asioita varovasti. Laskelmoivasti. Mittasin kustannukset ja hyödyt ja toimin vain, kun matematiikka suosi minua. Nyt aion toimia mittaamatta. Koska selviytymisen matematiikka on yksinkertainen. Hän kuolee tai minä kuolen. Ei ole välimaastoa."

"Aina on välimaastoa."

"Ei Aldouksen kanssa. Ei enää. Hän laittoi minut siihen torniin. Hän jätti minut pimeään. Hän käytti omia menetelmiäni minua vastaan ja teki sen hymyillen ja saarnaten siitä, mikä on säädyllistä. Hän kutsui minua sairaaksi. Hän kutsui sinua yksinkertaiseksi. Hän katsoi kehosi arpia ja inhosi niitä, ei sen takia mitä tein, vaan sen takia mitä se merkitsi minusta. Siitä, mitä olen."

Hänen kätensä puristuivat pöydällä.

"Hän ei ole väärässä siinä, mitä olen. Mutta hän on väärässä siinä, mitä se tarkoittaa. Se ei tarkoita, että olen rikki. Se ei tarkoita, että minua pitäisi korjata. Se tarkoittaa, että olen jotain, mitä hän ei voi hallita, ja se pelottaa häntä, ja se, mikä pelottaa häntä, on poistettava."

Aldric kuunteli häntä ja kuuli sanat, ja sanat olivat loogisia ja logiikka oli vankkaa, mutta logiikan alla oli jotain, mikä ei ollut logiikkaa. Se oli se asia, jonka torni oli päästänyt valloilleen. Se asia, josta hän oli kertonut Aldricille. Se asia, joka ei ollut palaamassa takaisin.

"Mitä tarvitset minulta", hän sanoi.

"Tarvitsen sinua olemaan se, mikä olet. Miekkani. Kilpeni. Käteni, kun kättä tarvitaan. Tarvitsen sinua seisomaan siellä, missä käsken sinun seisoa, ja tekemään sen, mitä käsken sinun tehdä, ja tarvitsen sinua tekemään sen kyseenalaistamatta, koska kysymyksille ei ole aikaa eikä epäilyksille varaa."

"En ole koskaan kyseenalaistanut sinua."

"Tiedän. Siksi olet täällä. Siksi tulit hakemaan minua. Siksi hylkäsit postisi ja ratsastit kolmesataa mailia ja ryömit reiän läpi seinässä ja löysit minut pimeästä. Koska et kyseenalaista. Koska olet minun."

Hän nousi seisomaan. Hän kiersi pöydän ja seisoi Aldricin edessä ja laski kätensä hänen päänsä päälle. Hänen hiuksilleen. Ei rintaan. Ei arpiin. Hänen päähänsä. Ele ei ollut seksuaalinen. Se ei ollut julma. Se oli ele, jolla ihminen koskettaa jotain, mikä kuuluu hänelle. Omistajuuden vahvistus.

"Renard tulee huomenna illalla", hän sanoi. "Hän tulee tänne. Tapaan hänet ja kerron hänelle, mitä tarvitsen, ja hän tekee sen, koska hänellä ei ole vaihtoehtoa. Koska jos hän ei tee sitä, kerron veljelleni hänen vierailuistaan kammiooni ja tiedoista, jotka hän välitti minulle, ja hän kuolee rinnallani."

"Uhkaat häntä."

"Hallitsen häntä. Sillä tavalla kuin hallitsen kaikkea." Hän poisti kätensä. "Huomenna lepäät. Syöt. Annat haavojesi sulkeutua tarpeeksi, jotta voit taistella. Koska kun tämä on tehty, tulee taistelua, ja tarvitsen sinua kykenevänä."

"Hyvä rouvani."

"Älä kutsu minua sillä nimellä. Ei enää. Ei silloin, kun olemme kahden. Se titteli kuuluu naiselle ennen tornia. En ole hän."

"Elara."

Hän katsoi Aldriciin, ja jokin liikahti hänen silmiensä takana. Jotain, mikä ei ollut kylmää selkeyttä eikä nälkää eikä rakkautta. Jotain, mikä oli kaikkia näitä asioita puristettuna yhteen pisteeseen. Tiheää ja kuumaa ja näkymätöntä.

"Mene huoneeseesi", hän sanoi. "Nuku. Huomenna työ alkaa."

Hän meni yläkertaan. Huone, jota hän oli käyttänyt aiemmin, oli yhä siellä. Pieni. Puhdas. Sänky ja ikkuna ja lukko. Hän makasi sängyllä, ja hänen kehonsa haavat sykivät ja haavat, jotka Elara oli tehnyt sinä yönä, olivat yhä auki, ja veri oli imeytynyt hänen paitansa läpi ja kuivunut, ja paita oli jäykkä siitä.

Hän painoi sormensa uusiin haavoihin. Tämän illan haavoihin. Ne olivat rosoisia. Eivät puhtaita. Eivät aiemmin olleita huolellisia viivoja. Hän oli leikannut häntä niin kuin nälkäinen ihminen syö. Ilman taidetta. Ilman kontrollia. Ja haavat arpeutuisivat, ja arvet olisivat erilaisia kuin muut. Rumempia. Sotkuisempia. Merkkejä naisesta, joka oli menettänyt tarkkuuden, joka oli tehnyt hänestä sen, mikä hän oli.

Hän jäljitti niitä ja mietti, mitä Elara oli sanonut. "Aion tarvita sinulta asioita, joita en ole tarvinnut aiemmin. Pahempia asioita. Synkempiä asioita." Hän ei tiennyt, mitä se tarkoitti. Hän oli jo antanut hänelle verensä ja tuskansa ja arvokkuutensa ja kyyneleensä. Hän oli seissyt ovien ulkopuolella ja kuunnellut. Hän oli antanut Elaran leikata ja purra ja käyttää häntä. Mikä oli pahempaa kuin se.

Hän ei tiennyt. Mutta hän oli sanonut kyllä. Ja tuo kyllä oli ovi, joka sulkeutui hänen takanaan.

Hän nukkui. Ei hyvin. Ei pitkään. Mutta hän nukkui, koska Elara oli käskenyt häntä, ja hänen kehonsa totteli häntä, vaikka hänen mielensä ei kyennyt. Hän nukkui ja uneksi tornista ja Elaran kasvoista pimeässä ja äänestä, jonka Elara oli päästänyt leikatessaan häntä, eikä ääni ollut sama kuin ennen. Se oli nälkäisempi. Tyhjempi. Ääni, joka söi eikä täyttynyt.

Hän heräsi ennen aamunkoittoa, ja unet pysyivät hänen mukanaan, ja haavat sykivät ja kaupunki heräsi ulkona, ja jossain siellä Elara suunnitteli kuninkaan kuolemaa, ja hän oli se väline, jota Elara käyttäisi, eikä väline saanut kyseenalaistaa kättä, joka sitä käytti.