Kuninkaantappaja

He astuivat palatsiin palvelijoiden käytäviä pitkin keskiyöllä.

Wren tuli heitä vastaan keittiön ovelle ja johdatti heidät käytäviä pitkin, jotka Aldric oli opetellut ulkoa ensimmäisellä viikollaan. Käytäviä, jotka kulkivat seinien takana kuin suonet. He liikkuivat ääneti. Elara Wrenin takana. Aldric Elaran takana. Hänen miekkansa oli hänen kyljellään. Ei haarniskaa. Vain terä ja paita ja hänen rintaansa kaiverrettu kirjain, joka tykytti jokaisen sydämenlyönnin tahdissa.

Palatsi oli hiljainen. Keskiyön vartio vaihtui. Renard oli tehnyt, mitä oli luvannut. Sisävartio oli viivästynyt. Viisi minuuttia. Ehkä kuusi. Aikaikkuna oli kapea, ja he liikkuivat sen läpi.

Kuninkaan yksityiset kamarit olivat palatsin sydämessä. Syvimmät huoneet. Suojatuimmat. Wren johdatti heidät käytävään, joka päättyi paneelin taakse, ja hän painoi paneelia ja se avautui ja he astuivat läpi pukuhuoneeseen. Vaatteita koukuissa. Saappaita lattialla. Nahan ja laventelin tuoksu.

Wren osoitti kaukaisempaa ovea. Oven kuninkaan makuukamariin. Hän kääntyi ja palasi paneelin läpi ja katosi.

Aldric katsoi Elaraa. Hän seisoi pukuhuoneessa ja hänen kasvonsa olivat ne kasvot tornista. Kylmät. Selkeät. Veitsi oli hänen kädessään. Pieni veitsi. Se, jota hän oli kantanut. Se, jota hän oli käyttänyt häneen. Hän piti sitä samalla tavalla kuin kaikkea muutakin. Omistushaluisesti.

"Jää tähän", hän sanoi.

"Ei."

"Tämä ei ole neuvottelu. Jää tähän. Menen sisään yksin."

"Menet sisään kanssani tai en anna sinun mennä sisään."

Hän katsoi häntä. Hänen silmänsä olivat ilmeettömät. Selkeys oli siinä. Kylmyys. Mutta jossain sen alla jotain muuta. Se asia, joka oli heidän välillään. Se asia, joka sanoi sinä olet minun ja minä olen sinun ja me teemme tämän yhdessä.

"Yhdessä sitten", hän sanoi. "Mutta kun astumme sisään, minä puhun ensin. Et liiku, ellet käske sinua liikkumaan. Et puhu, ellet käske sinua puhumaan. Ja et puutu siihen, mitä tapahtuu. Onko tämä ymmärretty."

"Ymmärretty."

Hän katsoi ovea. Hän veti henkeä. Hän puhalsi sen ulos.

Hän avasi oven.

Makuukamari oli suuri. Tulisijassa paloi matala tuli. Sänky oli kaukaisemmalla seinällä. Raskaat verhot. Silkkilakanat. Kuningas nukkui sängyn keskellä toinen käsi pään yläpuolella ja hänen kasvonsa olivat rentoutuneet ja nuoret ja hän näytti siltä pojalta, joka hän oli ollut ennen kuin hänestä tuli se mies, joka hän oli.

Elara käveli sängyn luo. Aldric seurasi. Hänen miekkansa oli vedetty esiin. Hänen kätensä oli vakaa. Hän oli tappanut kaksikymmentäviisi miestä ja tämä olisi kahdeskymmeneskuudes ja se olisi helpoin ja vaikein niistä kaikista.

Elara seisoi sängyn vieressä. Hän katsoi alas veljeensä ja hänen kasvoillaan oli jotain, mikä ei ollut kylmää selkeyttä eikä nälkää. Jotain vanhempaa. Jotain, mikä oli ollut siellä ennen tornia ja ennen Greyhollow'ta ja ennen kaikkea. Siskon kasvot, joka katsoi veljeä, jonka kanssa hän oli kasvanut. Veljen, joka oli leikkinyt hänen kanssaan näissä käytävissä. Veljen, josta oli tullut jotain muuta.

Hän asetti veitsen hänen kurkulleen. Terän lape. Ei terä. Hän painoi sitä hänen ihoaan vasten ja hänen silmänsä avautuivat.

Hän näki hänet. Hän ei liikkunut. Hän ei huutanut. Hän katsoi siskoaan, joka seisoi hänen yllään veitsi kurkullaan ja hän oli peloissaan ja pelko oli paljaana hänen kasvoillaan ja hän ei yrittänyt piilottaa sitä.

"Elara", hän sanoi. Hänen äänensä oli unen ja pelon tukkima.

"Hei veli."

"Miten sinä."

"Se ei ole tärkeää. Tärkeää on se, mitä seuraavaksi tapahtuu."

"Et voi tehdä tätä."

"Voin. Teen. Kysymys on, miten."

Hän painoi veistä. Terä nyt. Ei leikaten. Painaen. Teräs painautui hänen ihoonsa ja ohut punainen viiva ilmestyi ja Kuningas ei liikkunut, koska liikkuminen avaisi hänen kurkkunsa.

"Panit minut torniin", hän sanoi. "Jätit minut pimeään. Käytit omia menetelmiäni minua vastaan. Katsoit hänen kehonsa arpia ja kutsuit minua sairaaksi."

Hänen äänensä oli matala. Vakaa. Ei raivostuneen naisen ääni. Tuomiota lukevan naisen ääni.

"Olit oikeassa. Olen sairas. Mutta en sillä tavalla, kuin tarkoitit. Olen sairas sillä tavalla kuin terä on sairas. Sillä tavalla kuin myrsky on sairas. Olen se, mikä olen, enkä voi olla toisin ja yritit häkittää minut ja häkki ei pitänyt ja nyt minä olen täällä ja sinä olet siellä ja veitsi on välillämme."

"Elara, ole kiltti."

"Ole kiltti. Sinä sanot ole kiltti. Sinä, joka panit minut torniin neljäksi päiväksi. Sinä, joka jätit minut hiljaisuuteen. Sinä, joka otit minulta kaiken ja kutsuit sitä oikeudeksi. Sinä sanot ole kiltti."

Hän nojautui lähemmäs. Hänen kasvonsa olivat lähellä hänen kasvojaan. Hänen silmänsä pitivät kiinni hänen silmistään.

"Haluan, että tiedät jotain ennen kuin kuolet. Haluan, että tiedät, että mies, joka seisoo takanani miekan kanssa. Mies, jonka lähetit rintamalle kuolemaan. Mies, jota kutsuit yksinkertaiseksi. Hän tuli takaisin minun vuokseni. Hän ratsasti kolmesataa mailia. Hän ryömi palatsisi seinien läpi. Hän löysi minut pimeästä. Hän piti minua sylissään, kun itkin. Ja sitten hän seisoi huoneessa, kun leikkasin hänen nimensä hänen rintaansa, eikä hän liikkunut. Koska hän on minun. Tavalla, jota et koskaan ymmärrä. Tavalla, jota pieni, puhdas mielesi ei voi käsittää. Hän on minun ja minä olen hänen, ja se on ainoa asia tässä huoneessa, joka ei koske valtaa tai politiikkaa tai valtaistuimia. Se koskee miestä, joka kuolisi minun puolestani, ja naista, joka tappaisi hänen puolestaan, ja sinä olet tiellä."

Hän suoristautui. Hän katsoi Aldricia.

"Tee se", hän sanoi.

Aldric seisoi hänen takanaan. Hänen miekkansa oli koholla. Kuningas katsoi häntä. Pelko oli siinä. Kuolevan miehen paljas inhimillinen pelko. Ja pelon alla jotain muuta. Jotain, mikä näytti ymmärrykseltä. Ikään kuin elämänsä viime hetkellä hän näki, mitä Elara oli ja mitä Aldric oli ja sen asian, joka oli heidän välillään, ja hän ymmärsi sen ensimmäistä kertaa.

"Ser Aldric", Kuningas sanoi. "Sinun ei tarvitse tehdä tätä."

Aldric katsoi Kuningasta. Hän katsoi Elaraa. Hän seisoi selkä häneen päin. Hänen kätensä veitsellä Kuninkaan kurkulla. Hän ei katsonut häntä. Hän katsoi veljeään ja hänen kasvoillaan oli kylmä selkeys ja nälkä ja se asia, jonka torni oli päästänyt valloilleen ja kaikki oli siinä hänen kasvoillaan eikä hän piilottanut mitään siitä.

"Tee se", hän sanoi uudelleen.

Aldric laski miekan alas.

Kuningas kuoli. Ei hiljaa. Ei siististi. Ääni oli hirveä ja verta oli kaikkialla eikä Elara astunut taaksepäin. Hän seisoi sängyn vieressä ja veri osui hänen mekkoonsa ja kasvoihinsa ja käsiinsä eikä hän liikkunut. Hän katsoi. Hän katsoi elämän poistuvan veljensä silmistä ja hänen kasvoillaan oli jotain, mikä ei ollut tyydytystä eikä mielihyvää. Se oli täyttymys. Sen täyttymys, mikä oli rakentunut tornista lähtien ja ennen tornia ja ennen Greyhollow'ta ja ennen kaikkea.

Huone oli hiljainen. Tuli rätisi. Veri levisi lakanoille.

Elara katsoi käsiään. Ne olivat punaiset. Hän käänsi ne. Hän katsoi verta samalla tavalla kuin oli katsonut hänen vertaan. Kiinnostuneesti. Omistushaluisesti.

Hän kääntyi Aldricin puoleen. Hän katsoi häntä. Hänen miekkansa oli yhä hänen kädessään. Verta oli terässä ja hänen käsissään ja hänen paidassaan ja hänen rinnassaan oleva kirjain oli piilossa kankaan alla, mutta se tykytti ikään kuin se puhuisi.

"Se on tehty", hän sanoi.

"Se on tehty."

Hän pudotti veitsen. Hän käveli hänen luokseen. Hän asetti veriset kätensä hänen kasvoilleen. Hän katsoi häntä ja hänen kasvonsa olivat kuninkaan juuri tappaneen naisen kasvot ja kasvot olivat rauhalliset ja selkeät ja kauheat ja kauniit ja hän katsoi häntä ja näki, miksi hänestä oli tullut ja mitä hän oli aina ollut ja nämä kaksi asiaa olivat sama asia ja ne olivat aina olleet sama asia.

"Meidän on mentävä", hän sanoi.

"Kyllä."

Hän otti hänen kädestään. Hänen verinen kätensä hänen kädessään. He lähtivät huoneesta. Pukuhuoneen läpi. Käytävän läpi. Palatsin seinien läpi. Kiven takana. Rakennuksen suonien läpi, jota hänen veljensä oli hallinnut ja jota hän hallitsisi nyt.

He ilmestyivät kaupunkiin. Yöilma oli kylmä. Kadut olivat tyhjät. He kävelivät pimeässä käsi kädessä ja veri kuivui heidän ihollaan ja vaatteissaan eikä kaupunki nähnyt heitä eikä palatsi tiennyt vielä, että sen kuningas oli kuollut ja siihen mennessä kun se tiesi, prinsessa ja hänen ritarinsa olisivat poissa ja maailma olisi erilainen.

He kävelivät Thornen kaupunkitaloon. Lady Thorne avasi portin. Hän katsoi verta. Hän katsoi heidän kasvojaan. Hän ei kysynyt.

"Se on tehty", Elara sanoi.

"Sen minä näen", Lady Thorne sanoi.

"Lähetä sana Thornelle. Kerro hänelle, että valtaistuin on tyhjä. Käske hänen koota neuvosto. Kerro heille, että puhun heille aamunkoitteessa."

Hän meni sisään. Aldric seurasi. Hän meni olohuoneeseen. Hän istui tulen ääreen. Hän katsoi käsiään. Veri kuivui. Halkeili. Muuttui ruskeaksi.

Hän katsoi Aldricia. Hän katsoi verta hänen paidassaan. Hänen käsissään. Hänen miekassaan.

"Laske miekka alas", hän sanoi.

Hän asetti sen seinää vasten.

"Tule tänne."

Hän meni hänen luokseen. Hän ojensi kätensä ja otti hänen paidastaan. Hän veti sitä ylös. Hän katsoi kirjainta. E:tä. Viimeistä merkkiä. Se oli ruvella ja vihainen ja reunat olivat punaiset ja se istui hänen sydämensä yllä kuin polttomerkki.

Hän asetti kätensä sen päälle. Kirjaimen päälle. Hänen nimensä päälle.

"Se on tehty", hän sanoi. "Ja sinä olet yhä täällä."

"Olen yhä täällä."

"Ja sinä jäät."

"Jään."

Hän painoi kätensä kirjainta vasten. Kipu tuli. Terävä. Välitön. Hän ei päästänyt ääntäkään.

"Hyvä", hän sanoi. "Hyvä."

Hän sulki silmänsä. Hän nojautui taaksepäin tuolissa. Hän piti kätensä hänen rinnallaan. Kirjaimen päällä. Hänen nimensä päällä.

Ulkona kaupunki heräsi. Aamunkoitto oli tulossa. Neuvosto koottaisiin. Valtaistuin oli tyhjä ja prinsessa täyttäisi sen ja ritari seisoisi hänen tuolinsa takana niin kuin hän aina seisoi. Näkymätön. Uskollinen. Yksinkertainen.

Hänen.

Tuli paloi. Veri kuivui. Yö päättyi. Ja nainen, joka oli tullut ulos tornista, istui tulen ääressä käsi miehen rintaan kaiverretun nimensä päällä eikä hän ollut se nainen, joka oli mennyt torniin eikä hän ollut se nainen, joka oli asunut Greyhollow'ssa ja hän oli jotain uutta ja jotain vanhaa ja jotain, jolla ei ollut nimeä paitsi se nimi, jonka hän oli leikannut hänen lihaansa.

Elara.

Se oli nimi.

Se oli ainoa nimi, jolla oli merkitystä.