Tie etelään

He ratsastivat etelään aamunkoitteessa. Taivas oli harmaa ja matalalla, ja Saarnimetsä heidän takanaan katosi sumuun ensimmäisen tunnin kuluessa. Aldric ei katsonut taakseen. Kukaan ei ollut erityisesti käskenyt häntä olemaan katsomatta taakseen, ja hän totteli ohjetta ikään kuin se olisi annettu.

Heitä oli neljä. Elara ratsasti edellä ruunikolla tammalla. Aldric ratsasti hänen takanaan sotahevosellaan. Hänen takanaan kaksi kuormahevosta kantoi heidän tarvikkeitaan. Hän ei ollut halunnut suurempaa saattuetta. Suurempi saattue herättää huomiota. Nainen, joka matkustaa yhden ritarin ja kahden kuormahevosen kanssa, ei ole mitään. Prinsessa, joka matkustaa seurueen kanssa, on ilmoitus.

Hänellä oli yllään tummanruskea ratsastusasu, jonka päällä oli viitta, ja hänen hiuksensa oli palmikoitu ja piilotettu yksinkertaisen myssyn alle. Hän näytti siltä, miltä hänen oli tarkoituskin näyttää. Vähäpätöinen aatelisnainen palaamassa maaseututilaltaan osallistuakseen hoviin. Mikään hänessä ei viitannut kuninkaallisuuteen. Mikään hänessä ei viitannut mihinkään ylipäätään. Hän oli tehnyt itsestään näkymättömän, ja tämä taito pelotti Aldricia enemmän kuin mikään, mitä hän oli tehnyt Aldricille salissa.

He eivät puhuneet ensimmäisen päivän ratsastuksen aikana. Tie oli leveä ja vilkkaasti liikennöity, ja he ohittivat kauppiaita ja maanviljelijöitä ja kerran ryhmän sotilaita väreissä, joita Aldric ei tunnistanut. Elara nyökkäsi heille heidän ohittaessaan, ja sotilaat nyökkäsivät takaisin, eikä kukaan katsonut kahta kertaa.

Sinä iltana he pysähtyivät majataloon kylässä nimeltä Reedmere. Se oli pieni ja siisti, ja majatalon emäntä oli nainen väsynein silmin, joka näytti heille kaksi huonetta toisesta kerroksesta. Huoneilla oli yhteinen seinä.

Elara seisoi huoneensa oviaukossa ja katsoi Aldricia. ”Nukut kevyesti. Pidät miekkasi käden ulottuvilla. Et juo.”

”Kyllä, valtiatar.”

”Jos joku tulee majataloon sen jälkeen, kun olemme asettuneet, herätät minut.”

”Kyllä, valtiatar.”

Hän katsoi Aldricia vielä hetken. Jokin liikahti hänen silmiensä takana. Välähdys siitä asiasta, joka asui salissa. Sitten se oli poissa, ja hän oli jälleen valtiatar, ja hän sulki ovensa.

Hän makasi kapealla sängyllä huoneessaan ja kuunteli hänen liikkeitään seinän toisella puolella. Hän kuuli, kuinka tämä riisui saappaansa. Hän kuuli sängyn narisevan. Hän kuuli hänen hengityksensä hidastuvan. Hän painoi kätensä seinää vasten ja tunsi kiven, ja kiven toisella puolella hän oli, eikä Aldric voinut tavoittaa häntä, ja se oli tarkoitus. Se oli suunnitelma. Seinä oli maailma, johon he olivat astumassa. Kaikki heidän välillään tästä lähtien olisi kiveä ja hiljaisuutta ja muistoa siitä, mitä oli tapahtunut salissa, jota ei enää ollut olemassa.

Hän nukkui kevyesti. Hän näki unta veitsestä.

Toisena päivänä tie nousi kumpuilevan maaston läpi. Puut harvenivat ja maisema avartui, ja hän näki mailien päähän. Vihreää ja ruskeaa ja harmaata. Pellot ja metsät ja satunnainen vähäpätöisen linnakkeen torni. Sää oli kylmä mutta selkeä, ja taivas oli vaalea, tasainen valkoinen, joka ei kantanut lämpöä.

Keskipäivällä he pysähtyivät puron äärelle juottamaan hevosia. Elara nousi satulasta ja käveli veden äärelle ja seisoi katsellen sitä. Aldric tarkisti tien molempiin suuntiin ja liittyi sitten hänen seuraansa.

”Kuinka pitkä matka pääkaupunkiin?” hän kysyi.

”Neljä päivää vielä, jos sää pysyy. Viisi, jos se muuttuu.”

”Ja kun saavumme.”

”Meitä tullaan vastaan. Olen järjestänyt majoituksen lordi ja lady Thornen luona. He ovat uskollisia isäni muistolle. He majoittavat minut palveluksena. Hoville olen Thornen perheen kaukainen serkku, joka vierailee kauden ajan.”

”Entä minä.”

”Olet minun hoviritarini. Pidät ylläni värejä. Seisot siellä, missä käsken sinun seistä, ja puhut vain silloin, kun sinulle puhutaan, ja pidät kätesi näkyvillä kaikkina aikoina. Hovi tarkkailee käsiä. Käsi, joka katoaa, on käsi, joka pitää terää.”

Hän nyökkäsi. Hän katsoi yhä puroa. Vesi liikkui kivien yli, ja ääni oli tasainen ja puhdas.

”Asiat ovat toisin,” hän sanoi. Ei katsoen häneen. Puhuen vedelle. ”Mitä tapahtui Greyhollow’ssa. Mitä me teimme. Sitä ei voi tapahtua täällä. Ei samalla tavalla. Seinillä on korvat, ja korvat kuuluvat veljelleni.”

”Ymmärrän.”

”Ymmärrätkö.” Hän katsoi häneen nyt. ”Sillä mitä tein sinulle siinä salissa, ei ollut vain minua varten. Se oli sinua varten. Se oli rakentaa jotain, mitä voisin käyttää. Ja olen käyttänyt sitä ja se on rakennettu, ja nyt olemme täällä ja työkalujen on muututtava. Ymmärrätkö eron.”

”Tarkoitatko, ettet tarvitse salia.”

”Tarkoitan, etten tarvitse veistä. Minulla on nyt muita työkaluja. Ja tunnet ne, ja ne ovat pahempia kuin teräs, koska teräs on rehellinen. Se leikkaa ja sattuu ja se on ohi. Mitä teen sinulle pääkaupungissa, ei ole ohi. Se jatkuu ja jatkuu, ja kannat sitä joka päivä, eikä ole voidetta eikä sidettä eikä hiljaista huonetta, jossa polvistun eteesi ja sanon sinulle, että olet minun.”

Hän tunsi kehonsa haavojen tykyttävän vaatteidensa alla. Arvet, jotka olivat muuttuneet kartaksi. Hän kertoi hänelle, että kartta oli piirrettävä uudelleen.

”Teen, mitä tarvitset minun tekevän.”

”Tiedän, että teet. Se ei ole se, mikä minua huolestuttaa.”

”Mikä sinua huolestuttaa.”

Hän katsoi pois. Takaisin puroon. ”Että vihaat minua siitä. Ja että viha istuu omistautumisen vieressä, etkä pysty erottamaan niitä toisistaan.”

Hän kääntyi ja käveli takaisin hevosensa luo ja nousi satulaan, ja he ratsastivat eteenpäin.

Kolmantena iltana he yöpyivät suuremmassa majatalossa kaupungissa nimeltä Valdon. Se oli markkinakaupunki, ja majatalo oli täynnä ja meluisa, ja Elara kantoi näkymättömyyttään kuin haarniskaa. Hän oli kohtelias majatalon emännälle. Hän oli unohdettava muille vieraille. Hän söi yhteisessä huoneessa Aldricin istuessa hänen vieressään, eikä kukaan katsonut heitä kahta kertaa.

Sinä yönä huoneessa hän seisoi ikkunan ääressä ja katsoi ulos kaupunkiin. Huone oli pieni. Pienempi kuin Reedmeressä. Yksi sänky. Yksi ikkuna. Yksi ovi.

”On vain yksi huone,” hän sanoi. Se oli tosiasia, mutta se kantoi mukanaan jotain muuta.

”Nukun yhteisessä huoneessa,” hän sanoi.

”Ei. Nukut täällä. Oven vieressä. Lattialla. Tarvitsen sinua lähellä.”

Hän otti viittansa ja taittoi sen lattialle oven viereen ja asettui makaamaan sen päälle. Lattia oli puuta ja kylmä, ja hän tunsi jokaisen lankun kankaan läpi. Hän makasi sängyllä hänen yläpuolellaan, ja Aldric kuunteli hänen hengitystään.

”Ser Aldric.”

”Valtiatar.”

”Arvet. Sattuuko niihin yhä.”

”Joihinkin.”

”Mihin.”

”Kaikkiin.”

Hän oli hetken hiljaa. ”Hyvä.”

Hän kuuli hänen liikkuvan sängyllä. Kuuli peittojen liikkuvan. Kuuli hänen hengityksensä muuttuvan.

”Kun saavumme pääkaupunkiin, näet minun muuttuvan joksikin muuksi,” hän sanoi. Hänen äänensä oli matala. Tarkoitettu hänelle eikä kenellekään muulle. ”Hymyilen ihmisille, joita halveksin. Nauran vitseille, jotka eivät ole hauskoja. Annan miesten katsoa minua enkä värähdä. Ja sinä katsot kaikkea sitä ja tiedät, ettei mikään siitä ole totta. Todellinen asia on tässä huoneessa. Tällä lattialla. Kehosi arvoissa. Kaikki muu on pukua.”

”Ymmärrän.”

”Varmista, että muistat sen. Sillä tulee öitä, jolloin en ole nainen tässä huoneessa. Öitä, jolloin olen nainen hovissa. Ja sinä katsot minua etkä tunnista minua, ja se on vaikein asia, mitä olet koskaan tehnyt. Vaikeampaa kuin veitsi. Vaikeampaa kuin köysi. Koska nuo asiat tapahtuivat kehollesi. Tämä tapahtuu mielellesi.”

Hän makasi lattialla pimeässä ja kuunteli hänen hengitystään ja ajatteli, mitä tämä oli sanonut. Puvuista ja naisesta huoneessa ja naisesta hovissa. Hän painoi sormensa kaulansa arpeen, ja se oli siinä. Kiinteä. Todellinen. Pysyvä. Hän oli laittanut sen sinne, eikä se muuttuisi riippumatta siitä, mitä hän pukeutui tai miten hän hymyili tai kenen hän antoi koskettaa itseään pääkaupungin saleissa.

Hän piti siitä kiinni. Sillä tavalla kuin mies joessa pitää kiinni köydestä. Ei siksi, että köysi olisi mukava. Vaan siksi, että irti päästäminen tarkoittaa hukkumista.