الطريق جنوبًا

ركبوا جنوبًا عند الفجر. كانت السماء رمادية ومنخفضة، واختفت غابة الرماد خلفهم في الضباب خلال الساعة الأولى. لم يلتفت ألدريك إلى الوراء. لم يطلب منه أحد على وجه التحديد ألا ينظر إلى الوراء، لكنه أطاع التعليمات وكأنها صدرت إليه.

كانوا أربعة. ركبت إيلارا في المقدمة على فرس كستنائية. ركب ألدريك خلفها على جواده الحربي. وخلفه، حمل حصانان للحمل مؤنهم. لم تكن ترغب في حراسة أكبر. الحراسة الأكبر تلفت الانتباه. سيدة تسافر مع فارس واحد وحصانين للحمل لا شيء يُذكر. أميرة تسافر مع حاشية هي إعلان.

ارتدت فستان ركوب بني داكن وفوقه عباءة، وكان شعرها مضفرًا ومخفيًا تحت قبعة بسيطة. بدت وكأنها ما كان من المفترض أن تكونه. سيدة نبيلة صغيرة عائدة من ممتلكاتها الريفية لحضور البلاط. لم يوحي أي شيء فيها بالملكية. لم يوحي أي شيء فيها بأي شيء على الإطلاق. لقد جعلت نفسها غير مرئية، وقد أخافت هذه المهاره ألدريك أكثر من أي شيء فعلته به في القاعة.

لم يتحدثوا خلال رحلة اليوم الأول. كان الطريق واسعًا ومسلوكًا جيدًا، ومروا بتجار ومزارعين، ومرة واحدة بمجموعة من الجنود يرتدون ألوانًا لم يتعرف عليها ألدريك. أومأت إيلارا لهم وهم يمرون، وأومأ الجنود بالمثل ولم ينظر أحد إليهم مرتين.

في ذلك المساء، توقفوا في نزل في قرية تُدعى ريدمير. كان صغيرًا ونظيفًا، وكانت صاحبة النزل امرأة ذات عيون متعبة، دلتهم إلى غرفتين في الطابق الثاني. كانت الغرفتان تشتركان في جدار واحد.

وقفت إيلارا في مدخل غرفتها ونظرت إلى ألدريك. "ستنام نومًا خفيفًا. ستحتفظ بسيفك في متناول يدك. لن تشرب."

"نعم يا سيدتي."

"إذا جاء أحد إلى النزل بعد أن نستقر، ستوقظني."

"نعم يا سيدتي."

نظرت إليه لحظة أطول. تحرك شيء خلف عينيها. ومضة من الشيء الذي كان يعيش في القاعة. ثم اختفى، وعادت هي السيدة من جديد، وأغلقت بابها.

استلقى على السرير الضيق في غرفته واستمع إليها وهي تتحرك على الجانب الآخر من الجدار. سمعها تخلع حذاءها. سمع صرير سريرها. سمع أنفاسها تتباطأ. ضغط يده على الجدار وشعر بالحجر، وعلى الجانب الآخر من الحجر كانت هي، ولم يتمكن من الوصول إليها، وهذا كان التصميم. هذه كانت الخطة. كان الجدار هو العالم الذي يدخلانه. كل شيء بينهما من الآن فصاعدًا سيكون حجرًا وصمتًا وذكرى لما حدث في قاعة لم تعد موجودة.

نام نومًا خفيفًا. حلم بالسكين.

في اليوم الثاني، صعد الطريق عبر تلال. تضاءلت الأشجار وانفتحت الأرض، وتمكن من الرؤية لأميال. أخضر وبني ورمادي. أراضٍ زراعية وغابات وبرج عرضي لحصن صغير. كان الطقس باردًا ولكنه صافٍ، وكانت السماء بيضاء باهتة ومسطحة لا تحمل أي دفء.

عند منتصف النهار، توقفوا بجانب جدول ليسقوا الخيول. نزلت إيلارا وترجلت إلى الماء ووقفت تنظر إليه. فحص ألدريك الطريق في كلا الاتجاهين ثم انضم إليها.

"كم تبعد العاصمة؟" سأل.

"أربعة أيام أخرى إذا استمر الطقس جيدًا. خمسة إذا تغير."

"وعندما نصل."

"سيتم استقبالنا. لقد رتبت الإقامة مع اللورد والليدي ثورن. إنهم مخلصون لذكرى والدي. سيستضيفونني كخدمة. أما أمام البلاط، فسأكون ابنة عم بعيدة لعائلة ثورن تزورهم لهذا الموسم."

"وأنا؟"

"ستكون فارسي الخاص. سترتدي ألواني. ستقف حيث أطلب منك أن تقف، ولن تتحدث إلا إذا تحدث إليك أحد، وستبقي يديك مرئيتين في جميع الأوقات. البلاط يراقب الأيدي. اليد التي تختفي هي يد تحمل نصلًا."

أومأ برأسه. كانت لا تزال تنظر إلى الجدول. تحرك الماء فوق الحجارة وكان صوته ثابتًا ونظيفًا.

"ستكون الأمور مختلفة،" قالت. لم تكن تنظر إليه. كانت تتحدث إلى الماء. "ما حدث في غرايهولو. ما فعلناه. لا يمكن أن يحدث هنا. ليس بنفس الطريقة. للجدران آذان، وهذه الآذان تخص أخي."

"أفهم."

"هل تفهم حقًا؟" نظرت إليه الآن. "لأن ما فعلته بك في تلك القاعة لم يكن لي وحدي. بل كان لك. كان لبناء شيء يمكنني استخدامه. وقد استخدمته، وقد بُني، والآن نحن هنا ويجب أن تتغير الأدوات. هل تفهم الفرق؟"

"تقصدين أنك لن تحتاجي إلى القاعة."

"أعني أنني لن أحتاج إلى السكين. لدي أدوات أخرى الآن. وستشعر بها وستكون أسوأ من الفولاذ لأن الفولاذ صادق. إنه يقطع ويؤلم وينتهي الأمر. ما سأفعله بك في العاصمة لن ينتهي. سيستمر ويستمر وستحمله كل يوم، ولن يكون هناك مرهم ولا ضمادة ولا غرفة هادئة حيث أجثو أمامك وأقول لك إنك ملكي."

شعر بالجروح على جسده تنبض تحت ملابسه. الندوب التي أصبحت خريطة. كانت تخبره أن الخريطة على وشك أن تُعاد رسمها.

"سأفعل ما تحتاجين مني أن أفعله."

"أعلم أنك ستفعل. هذا ليس ما يقلقني."

"ما الذي يقلقك؟"

نظرت بعيدًا. عادت لتنظر إلى الجدول. "أنك ستكرهني بسبب ذلك. وأن الكراهية ستجلس بجانب الإخلاص ولن تتمكن من التمييز بينهما."

استدارت وعادت إلى حصانها وامتطته، ثم واصلوا الركوب.

في الليلة الثالثة، أقاموا في نزل أكبر في بلدة تُدعى فالدون. كانت بلدة سوق، وكان النزل ممتلئًا وصاخبًا، وارتدت إيلارا خفاءها كدرع. كانت مهذبة مع صاحبة النزل. كانت لا تُذكر بالنسبة للضيوف الآخرين. أكلت في الغرفة المشتركة مع ألدريك جالسًا بجانبها، ولم ينظر إليهما أحد مرتين.

في الغرفة تلك الليلة، وقفت بجانب النافذة ونظرت إلى البلدة. كانت الغرفة صغيرة. أصغر من تلك التي في ريدمير. سرير واحد. نافذة واحدة. باب واحد.

"لا توجد سوى غرفة واحدة،" قالت. كانت جملة واقعية لكنها حملت شيئًا آخر.

"سأنام في الغرفة المشتركة،" قال.

"لا. ستنام هنا. بجانب الباب. على الأرض. أحتاجك قريبًا."

أخذ عباءته وطواها على الأرض بجانب الباب واستلقى عليها. كانت الأرضية خشبية وباردة، وشعر بكل لوح خشبي عبر القماش. استلقت هي على السرير فوقه، واستمع إلى أنفاسها.

"سير ألدريك."

"يا سيدتي."

"الندوب. هل ما زالت تؤلم؟"

"بعضها."

"أي منها؟"

"كلها."

صمتت للحظة. "جيد."

سمعها تتحرك على السرير. سمع البطانيات تتحرك. سمع أنفاسها تتغير.

"عندما نصل إلى العاصمة، ستراني أصبح شخصًا آخر،" قالت. كان صوتها منخفضًا. موجهًا إليه هو لا غيره. "سأبتسم لأشخاص أحتقرهم. سأضحك على نكات ليست مضحكة. سأدع الرجال ينظرون إلي ولن أرتعش. وستشاهد كل ذلك وستعلم أن لا شيء منه حقيقي. الشيء الحقيقي موجود في هذه الغرفة. على هذا الأرض. في الندوب على جسدك. كل شيء آخر هو زي تنكري."

"أفهم."

"تأكد من تذكر ذلك. لأنه ستكون هناك ليالٍ لن أكون فيها المرأة في هذه الغرفة. ليالٍ أكون فيها المرأة في البلاط. وستنظر إلي ولن تتعرف علي، وهذا سيكون أصعب شيء فعلته على الإطلاق. أصعب من السكين. أصعب من الحبل. لأن تلك الأشياء حدثت لجسدك. هذا سيحدث لعقلك."

استلقى على الأرض في الظلام واستمع إلى أنفاسها وفكر فيما قالته. عن الأزياء التنكرية والمرأة في الغرفة والمرأة في البلاط. ضغط أصابعه على الندبة في رقبته وكانت هناك. صلبة. حقيقية. دائمة. لقد وضعتها هي هناك ولن تتغير مهما ارتدت أو كيف ابتسمت أو من سمحت له بلمسها في قاعات العاصمة.

تشبث بها. مثلما يتشبث رجل في نهر بحبل. ليس لأن الحبل مريح. بل لأن تركه يعني الغرق.