الرحلة شمالاً

ركب لأربعة أيام.

كان اليوم الأول هو الأصعب. ستكتشف الحامية غيابه عند الفجر وسيرسل جيفري فرساناً خلفه. أوامر ملكية. فرار من الخدمة. العقوبات كانت واضحة. الفارس الذي يهجر موقعه في زمن الحرب يُنزع عنه مهمازه ويُشنق. أدرك ألدريك هذا. أدركه بالطريقة التي أدرك بها أن الشتاء يتبع الخريف. حقيقة. لا رادع.

غادر الطريق الرئيسي بعد الساعة الأولى. كان الطريق الرئيسي مراقباً. دوريات. نقاط تفتيش. رجال الملك سيبحثون عنه على الطريق لأن الطريق هو المكان الذي يذهب إليه الرجل. سلك ألدريك دروباً وعرة. تبع مسارات الحيوانات البرية ومجاري الأنهار الجافة وخطوط التحويطات التي قسمت الأراضي الزراعية جنوب فيردين. كان حصانه سريعاً وقوياً لكنه لم يكن مرتاحاً، وقد دفعه بقوة أكبر مما ينبغي لأن كل ساعة يخسرها كانت ساعة تقضيها هي في الجناح الشرقي.

لم يفكر فيما سيفعله عندما يصل. التفكير يتطلب خطة ولم يكن لديه واحدة. كان لديه سيف وقسم وذكرى يدها على صدره. لم تكن تلك أصولاً استراتيجية. لم تكن أدوات إنقاذ. كانت أدوات رجل لم يتبق له شيء سوى ما طُلب منه أن يكونه والشخص الذي أمره بذلك.

بدلاً من ذلك، فكر في القسم. الكلمات التي نطق بها عندما كان في السابعة عشرة من عمره. جاثياً في قاعة تفوح منها رائحة البخور والحجر القديم. لورد بالكاد يتذكره يمسك سيفاً فوق كتفيه. الكلمات كانت بسيطة: سأخدم. سأطيع. سأحمي. لن أتراجع. كلمات معيارية. كلمات نطق بها كل فارس. الفرق هو أن ألدريك كان يقصدها بطريقة لم يقصدها بها رجال آخرون. رجال آخرون نطقوا الكلمات ثم عاشوا حياة انحنت حولها. خدموا عندما كان ذلك مناسباً. أطاعوا عندما ناسبهم. حموا عندما كان الخطر قابلاً للإدارة. ألدريك لم ينحنِ قط. لم يدبر أموره قط. لقد فعل ببساطة ما قالته الكلمات، وأصبحت الكلمات شكل حياته، والآن هذا الشكل محطم لأن الشخص الذي أقسمت له الكلمات كان خلف باب مغلق وهو على حصان في منتصف اللا مكان يركب نحو شيء لا يستطيع رؤيته.

في الليلة الثانية، نام في غابة صغيرة بعيداً عن الطريق. لم يشعل ناراً. أكل خبزاً بارداً من المؤن التي أخذها وشرب من جدول، واستلقى على الأرض ونظر إلى النجوم عبر الأغصان، وفكر في الندوب على صدره. خمسة خطوط. ضغط أصابعه عليها من خلال قميصه. كانت هناك. صلبة. دائمة. الشيء الوحيد الذي لم يستطع الملك أن يأخذه منه.

في اليوم الثالث، تغيرت التضاريس. تراجعت الأراضي الحدودية المسطحة الجافة لتفسح المجال للتلال المتموجة في الداخل. كانت الطرق أفضل هنا. أوسع. أكثر ارتياداً. بقي بعيداً عنها لكنه كان يستطيع رؤيتها من قمم التلال، وكان يرى حركة المرور عليها. عربات وخيول وأناس. المملكة تمارس أعمالها كالمعتاد. غير مدركة أن أميرتها محبوسة في برج وأن الفارس الذي خدمها كان يركب عبر الظلام لإنقاذها.

فكر في الملك في الليلة الثالثة. في الاشمئزاز على وجهه عندما رأى الندوب. في الإخلاص. كان الملك يقصد ما قاله. اعتقد أنه كان ينقذ ألدريك. اعتقد أن إيلارا مريضة. وحش. ولم يكن الملك مخطئاً تماماً. كانت مريضة. كانت وحشاً. لقد جرحته واستخدمته وجعلته يقف خارج الأبواب ويستمع، وقد فعلت كل ذلك عن قصد واستمتعت به. كان ذلك صحيحاً. كل ذلك كان صحيحاً.

لكن الملك لم يفهم. رأى الندوب ورأى القسوة. لم ير التفاني الذي جعل القسوة ممكنة. لم ير الغرفة حيث لم يكن السكين مجرد سكين. حيث كان لغة. حيث لم يكن الدم مجرد دم. حيث كان الشيء الوحيد الصادق الذي قاله أي منهما على الإطلاق. رأى الملك الجرح. لم ير المحادثة.

في اليوم الرابع، رأى العاصمة.

كانت تقع في الوادي تحته، وكانت شمس الصباح تشرق عليها، والحجر الأبيض للقصر يلتقط الضوء، وبدت وكأنها شيء من حلم. جميلة ورهيبة ومنتظرة.

لم يدخل المدينة عبر البوابة الرئيسية. دار شرقاً ودخل عبر حي الدباغين حيث كانت الرائحة سيئة للغاية لدرجة أن الحراس عند البوابة حبسوا أنفاسهم وأشاروا للناس بالمرور دون تفتيش دقيق. ارتدى عباءة بسيطة فوق درعه وأبقى رأسه منخفضاً وسيفه مخفياً، ومر عبر البوابة كأي رجل آخر في مدينة مليئة بالرجال.

ذهب إلى منزل ثورن أولاً. ترك حصانه في زقاق يبعد شارعين واقترب سيراً على الأقدام. كانت المصاريع مغلقة. البوابة مقفلة. طرق. لا شيء. طرق مرة أخرى. فُتحت نافذة في الطابق العلوي وأطلت الليدي ثورن، ومر وجهها بصدمة وخوف وارتياح في غضون ثانية.

فتحت البوابة وسحبته إلى الداخل وأغلقتها خلفه.

"سير ألدريك. لا ينبغي أن تكون هنا."

"أين اللورد ثورن؟"

"ذهب. يختبئ. جاء رجال الملك بعد ثلاثة أيام من الاعتقال. فتشوا المنزل. أخذوا أوراقاً. لم يكن اللورد ثورن هنا. إنه مع جهات اتصال في المدينة السفلى. لم أره منذ أسبوع."

"ماذا حدث. لها. ماذا فعل الملك؟"

شد وجه الليدي ثورن. كانت عجوزاً ومتعبة وخائفة، وقد أخفت كل ذلك وراء الكرامة التي أبقتها شامخة لستين عاماً.

"حبسها في غرفها. سُمح لها بخادمة واحدة. كان الطعام يُجلب مرتين في اليوم. لم يُسمح لها بالمغادرة. لم يُسمح لها بالزوار. استمر هذا لمدة أسبوعين."

"ثم ماذا؟"

"ثم نقلها. قبل ثلاثة أيام. نقلها من الجناح الشرقي إلى البرج القديم. البرج في الزاوية الشمالية من القصر. كان فارغاً لسنوات. إنه ليس غرفة. إنه زنزانة."

"لماذا نقلها؟"

"لأنه اكتشف أمر رينارد."

شعر ألدريك بالبرد يبدأ في معدته. "اكتشف ماذا؟"

"أن رينارد كان يزودها بالمعلومات. وأنه كان يزورها. ليس مجرد زيارة. اكتشف الملك طبيعة الزيارات. أخبره أحدهم. خادم ربما. أو اكتُشف رينارد نفسه. لا أعرف. لكن الملك اكتشف الأمر وكان غاضباً ونقلها إلى البرج."

"البرج. هل هي محروسة؟"

"رجلان عند الباب. اثنان آخران عند قاعدة الدرج. للبرج مدخل واحد. درج واحد. غرفة واحدة في الأعلى."

"ماذا فعل بها؟"

نظرت الليدي ثورن إليه وعيناها مبللتان ولم تتكلم للحظة، وكان الصمت أسوأ من أي إجابة.

"لا أعرف،" قالت. "لم أرها. لم يرها أحد. الخدم الذين يجلبون الطعام يقولون إنها لا تأكل. يقولون إن الطعام يعود كما هو لم يمسس. يقولون إنها لا تتكلم."

وقف ألدريك في ممر منزل ثورن، وقد انتشر البرد في معدته إلى صدره وذراعيه ويديه، وشعر بالندوب على جسده تنبض. كلها الخمسة. تنبض مع نبضات قلبه وكأنها متصلة بها مباشرة. وكأن كل جرح أحدثته كان خيطاً يمتد بينهما، وكانت الخيوط تهتز والاهتزاز يقول: أسرع، أسرع، أسرع.

"أحتاج للدخول إلى البرج،" قال.

"سير ألدريك. البرج هو المكان الأكثر حراسة في القصر. لا يمكنك الدخول سيراً."

"لم أقل أدخل سيراً. قلت أدخل."

نظرت الليدي ثورن إليه. نظرت إلى وجهه ويديه والعباءة فوق درعه والسيف تحتها.

"لدى اللورد ثورن رجل داخل القصر. خادم. يعمل في المطابخ. اسمه رين. يمكن العثور عليه في المطابخ بعد وجبة المساء. إذا كان هناك من يستطيع إدخالك إلى البرج فهو هو."

"من أين يدخل؟"

"ممرات الخدم. هناك ممرات تمر عبر جدران الأجزاء القديمة من القصر. البرج قديم. بُني قبل الجناح الشرقي. الممرات تتصل به. رين يعرفها."

"أخبريني كيف أجده."

أخبرته. التخطيط. التوقيت. الممرات. كل ما شاركه اللورد ثورن معها قبل أن يختبئ. أعطته كل ذلك، وعندما انتهت، أمسكت يده وشدت عليها.

"إنها ليست نفس المرأة التي تركتها يا سير ألدريك. مهما فعل بها. مهما أصبحت. إنها ليست هي نفسها."

"أعلم."

"لا تعلم. لقد تركت امرأة كانت مسيطرة. كانت تمسك السكين. قد تجد امرأة سُحب منها السكين. وقد يكون ذلك أسوأ. لأن المرأة التي فقدت السيطرة على الشيء الوحيد الذي كانت تسيطر عليه قد لا تكون امرأة تتعرف عليها."

"سأتعرف عليها."

عصرت الليدي ثورن يده. "اذهب بحذر. الملك يراقب كل شيء الآن. إنه ليس الرجل الذي كان عليه قبل ثلاثة أسابيع. إنه خائف. والملك الخائف هو أخطر شيء في العالم."

غادر المنزل وتحرك عبر المدينة نحو القصر. كان المساء يحل. والضوء يتلاشى. والشوارع تخلو. تحرك عبر الظلال والأزقة واقترب من القصر من الشرق. مدخل الخدم. باب المطبخ. المكان الذي يمكن العثور فيه على رين.

وجد الممر الذي وصفته الليدي ثورن. باب ضيق في جدار القصر كان يستخدم للتسليمات. غير مقفل. وغير مراقب في هذه الساعة. انزلق عبره وتحرك عبر ممرات الخدم ووجد المطابخ ووجد رين.

كان رين صغيراً ونحيلاً وسريعاً. كانت لديه عينا رجل قضى حياته في الخفاء وتعلم أن يحب ذلك. نظر إلى ألدريك ورأى فارساً في درعه بسيف ويأس على وجهه ولم يطرح أسئلة.

"البرج،" قال رين. "أستطيع أن أوصلك إليه. لكن ليس عبر الباب الرئيسي. بل عبر الممرات."

"الممرات."

"خلف الجدران. إنها ضيقة. مظلمة. بعضها لم يستخدم منذ سنوات. ستحتاج إلى ترك درعك."

"سيفي."

"السيف يمكنني إخفاؤه. الدرع لا أستطيع."

نظر ألدريك إلى رين وفكر في الدخول إلى البرج بدون درع وبدون خطة وبدون أي شيء سوى سيف والندوب على جسده، وفكر فيما ستقوله إيلارا. ستقول هذا حماقة. ستقول إنك ستقتل نفسك. ستقول كان يجب أن تبقى في الجبهة.

وستقول أيضاً: عد.

"أرني،" قال.