غرفة العرش

اجتمع المجلس عند الفجر في القاعة الكبرى بالقصر. نفس القاعة التي ركعت فيها إيلارا أمام أخيها قبل ثلاثة أسابيع. نفس القاعة التي صفق فيها البلاط للم شمل مؤثر. نفس القاعة التي مثلت فيها المسرحية أمام جمهور صدق كل كلمة.

المسرح كان مختلفًا الآن.

وقف ألدريك خلف الكرسي على رأس طاولة المجلس. ليس عرشًا. ليس بعد. مجرد كرسي. من خشب البلوط الثقيل. منقوش عليه رموز التاج. الكرسي الذي جلس عليه الملك عندما خاطب مستشاريه. الكرسي الذي كان فارغًا الآن لأن الرجل الذي جلس عليه كان ميتًا في غرفة نومه بجرح سيُفسَّر على أنه اغتيال على يد مجهولين.

كان اللورد ثورن قد جاء في الليل. دخل القصر عبر الممرات التي أرتهم إياها رين وذهب إلى حجرة الملك ورأى ما كان هناك وعاد إلى المنزل الحضري ونظر إلى إيلارا وكان وجهه يبدو عجوزًا ومتعبًا وقال "لقد تم الأمر" بالطريقة التي تقول بها "إنها تمطر" عندما لا تستطيع تغيير الطقس.

وصل المستشارون واحدًا تلو الآخر، أو اثنين اثنين. اثنا عشر منهم. الرجال الذين يديرون المملكة. المالية. الجيش. القانون. التجارة. الشؤون الخارجية. دخلوا القاعة ورأوا إيلارا جالسة على الكرسي ورأوا الحرس حول الغرفة ورأوا ألدريك واقفًا خلفها ويده على سيفه وفهموا. ليس كل شيء. لكن ما يكفي.

كان اللورد المستشار هافرسون أول من تحدث. كان عجوزًا. في السبعين. خدم ملكين ونجا بكونه مفيدًا لكليهما وبألا يكون خطيرًا على أي منهما. نظر إلى إيلارا وكان وجهه خاليًا من أي تعابير بعناية.

"صاحبة السمو. الملك مات."

"أنا على علم يا لورد مستشار."

"الظروف ليست واضحة بعد."

"الظروف هي أن أخي قُتل في نومه على يد أشخاص سعوا لمنع الخلافة الشرعية. لقد أمرت بتحقيق. وسيتم العثور على الجناة وتقديمهم للعدالة."

كانت كذبة. الجميع في الغرفة عرفوا أنها كذبة. لم يتحدها أحد في الغرفة. لأن تحديها سيعني الاعتراف بما حدث، والاعتراف بما حدث سيعني اختيار جانب، والجانب الذي جلس على الكرسي مع الحرس والسيف كان الجانب الفائز.

"أنتِ تطالبين بالعرش،" قال هافرسون. ليس سؤالًا. بل تأكيدًا.

"أنا ابنة الملك ألدوس الثالث. أنا أخت الملك ألدوس الرابع. أنا آخر وريثة حية من سلالة ألديرمير. أنا أطالب بما هو لي بحق الدم وبحق البقاء."

نظرت إلى المستشارين. واحدًا تلو الآخر. انتقلت عيناها من وجه إلى وجه وأسقط كل رجل نظره عندما نظرت إليه. ليس لأنها هددت. بل لأنها كانت. كان هناك شيء فيها لم يكن موجودًا قبل البرج. ثقل. كثافة. صفة شخص مر بشيء أحرق كل ما هو ناعم وترك فقط الجوهر الصلب، وكان الجوهر الصلب كافيًا.

"لم يكن للملك ألدوس أطفال،" تابعت. "لم يسمِ وريثًا. الخلافة تقع عليّ. هذا ليس سؤالًا. هذه حقيقة. ما أحتاجه من هذا المجلس ليس الموافقة. بل الكفاءة. أحتاج أن تستمر المملكة في العمل بينما تتم إدارة الانتقال. أحتاج إلى جمع الضرائب. أحتاج إلى حماية الحدود. أحتاج إلى تشغيل المحاكم. أحتاج إلى تدفق التجارة. لا شيء من ذلك يتغير. التاج يتغير. العمل لا يتغير."

نظر هافرسون إليها للحظة طويلة. ثم حنى رأسه.

"جلالتك،" قال.

الكلمة غيرت الغرفة. جلالة. الكلمة التي صنعت ملكة. سمعها المستشارون الآخرون وفهموا أن القرار قد اتُخذ وأن القرار كان البقاء، والبقاء يعني الاعتراف.

واحدًا تلو الآخر حنوا رؤوسهم. واحدًا تلو الآخر قالوا الكلمة. جلالة. انحنت الغرفة. قبلت الغرفة.

وقف ألدريك خلف الكرسي وراقب ويده على سيفه والرسالة على صدره كانت تنبض ونظر إلى مؤخرة رأسها وكانت ملكة الآن وكانت لا تزال ملكه والشيئان وجدا في آن واحد ولم ينحل التناقض لأنه لم يكن تناقضًا. كان هذا هو الشيء الذي بنوه. الشيء الذي عاش في غرف بلا نوافذ وعلى أرضيات حجرية وفي ندوب جسده. ذلك الشيء لم يتغير عندما أصبح الكرسي عرشًا. بل نما فقط.

استمر اجتماع المجلس ساعتين. أعطت إيلارا الأوامر بالدقة التي امتلكتها دائمًا. تم تعزيز حاميات الحدود. أعيد تنظيم حرس الملك. تم الإعلان عن تحقيق في وفاة الملك وسيكون شاملاً ولن يجد شيئًا لأنه لم يكن هناك ما يمكن العثور عليه سوى فارس وسكين وأميرة سارت عبر جدران قصرها الخاص ولن تُقال الحقيقة أبدًا لأن الحقيقة لم تكن مفيدة.

عندما غادر المجلس، جلست إيلارا وحدها على الكرسي. وقف ألدريك خلفها. كانت الغرفة فارغة. تم صرف الحراس. كانا وحدهما.

لم تستدر. جلست على الكرسي ونظرت إلى القاعة وكانت القاعة هادئة وكان هذا الهدوء مختلفًا عن هدوء البرج. هذا الهدوء كان مختارًا. هذا الهدوء كان قوة.

"لقد ناداني جلالتك،" قالت.

"نعم."

"لم أنادَ بذلك منذ أن كنت طفلة. بلاط أبي. كنت في الثامنة من عمري ودخلت القاعة وانحنى وزير وقال جلالتك الأميرة إيلارا وضحكت لأنني ظننتها لعبة."

صمتت للحظة.

"إنها ليست لعبة الآن."

"لا."

وقفت. استدارت لتواجهه. نظرت إليه وكان وجهها وجه الملكة. رصين. قاسٍ. القناع الذي أعيد بناؤه بعد البرج ولكن بشكل مختلف. أكثر سمكًا. أعلى. بأسس ذهبت أعمق من ذي قبل.

"ستقف خلف عرشي كما وقفت خلف الكرسي،" قالت. "ستكون حارسي الشخصي. لن تغادر القصر. لن تغادر جانبي. حيثما أذهب تذهب. ما أراه تراه. أنت الشخص الوحيد في هذا المبنى الذي يعرف ما حدث في تلك الغرفة وستبقى الشخص الوحيد وستحمل ذلك ولن تتحدث عنه ولن تحلم به ولن تدعه يمس خدمتك."

"ملكتي."

"لا تنادني بذلك. ليس عندما نكون وحدنا. اللقب للبلاط. عندما نكون وحدنا أنا ما كنت عليه دائمًا."

"إيلارا."

"نعم."

نظرت إليه وللحظة خف القناع. ليس شقًا. ليس كسرًا. بل خفّة. كما لو أن المادة أصبحت شفافة قليلاً وتمكن من الرؤية من خلالها إلى الشيء الكامن تحتها. الشيء الذي كان متعبًا وخائفًا ووحيدًا ولم يعرف كيف يكون أي شيء آخر.

"أحتاجك يا ألدريك. أحتاجك بالطريقة التي لطالما احتجتك بها. لكن الأمر مختلف الآن. المخاطر مختلفة. أنا لست سيدة في قلعة ريفية. أنا الملكة. وللملكة أعداء والأعداء في كل مكان والشخص الوحيد الذي أثق به هو الرجل الذي قتل أخي من أجلي."

"لم أقتله من أجلك."

نظرت إليه. "ماذا."

"قتلته لأنك أمرتني بذلك. هذا ليس نفس الشيء."

حدقت فيه وتحرك شيء خلف عينيها. شيء لم يكن الوضوح البارد ولا الجوع. بل إدراك. إدراك لفرق مهم. لم يقتل الملك بدافع الولاء لقضية أو شخص. بل قتل الملك لأنها قالت افعل ذلك وكانت إرادته إرادتها وكان القتل فعل طاعة لا إخلاص.

"هل هناك فرق،" قالت.

"نعم. الرجل الذي يقتل من أجلك يمكنه أن يختار ألا يفعل. الرجل الذي يقتل لأنك تأمره لا يستطيع الاختيار. هو يفعل ببساطة. الخيار ليس خياره. لم يكن خياره أبدًا."

نظرت إليه لوقت طويل. كان القناع موجودًا. والخفّة موجودة. احتفظت بهما معًا.

"أنت تقول لي إنك لست مخلصًا. أنت مطيع."

"أنا أقول لك إن الفرق لا يهم لأن النتيجة هي نفسها. أنا هنا. فعلت ما طلبتِ. سأفعل ما تطلبين. الكلمة التي تصفه لا تغير ماهيته."

"لا. لا يغير."

استدارت وسارت نحو الباب. توقفت.

"الليلة. حجراتي. تعال عند الجرس العاشر."

غادرت. وقف ألدريك في القاعة الفارغة ونظر إلى الكرسي والكرسي لم يكن عرشًا لكنه سيكون كذلك قريبًا والمرأة التي جلست عليه كانت المرأة التي خدمها دائمًا والخدمة لم تتغير لكن المرأة تغيرت والتغيير كان لا يزال يستقر ولم يكن يعرف أي شكل سيتخذه في النهاية.

ضغط يده على صدره. على الرسالة. على اسمها. كانت القشرة سميكة والجلد تحتها لا يزال يشفى والشفاء سيترك ندبة ستكون مرئية من جميع أنحاء الغرفة. علامة دائمة. وسم. اسمها على جسده. آخر شيء أعطته إياه قبل وفاة الملك.

وقف في القاعة وانتظر الجرس العاشر.