رينارد

جاء رينارد في الليلة التالية. متأخراً. عبر المدخل الخلفي الذي فتحته الليدي ثورن. تحرك عبر المنزل بهدوء ودخل غرفة الجلوس فرأى إيلارا وتوقف.

نظر إليها كما ينظر المرء إلى شخص ظن أنه يعرفه ثم اكتشف أنه لم يكن كذلك. كانت ترتدي ملابس داكنة. شعرها كان مشدوداً إلى الخلف. وجهها كان نحيلاً وحاداً، والتجاويف في خديها جعلتها تبدو أكبر سناً وأكثر قسوة، وثوبها الذي ارتدته كان نظيفاً، لكن بقع الليلة السابقة لم تختفِ تماماً، وكانت هناك علامات بنية باهتة على القماش يمكن أن تكون صدأً أو تراباً أو دماً، ونظر إليها رينارد وعرف ماهيتها.

"أنتِ حرة،" قال.

"أنا حرة."

"الملك لا يعلم."

"سيعلم الملك قريباً بما فيه الكفاية. اجلس."

جلس رينارد. وقف ألدريك بجانب الباب. نظر إليه رينارد ثم عاد بنظره إلى إيلارا ولم يسأل لماذا كان ألدريك هناك. لقد فهم الترتيب. لطالما فهمه.

"أحتاج منك أن تفعل شيئاً لي،" قالت إيلارا.

"ماذا؟"

"أحتاج الوصول إلى غرف الملك. ليس الغرف العامة. غرفه الخاصة. الغرف التي ينام فيها."

تغير وجه رينارد. تجمدت ملامحه الحادة. "لماذا؟"

"لأنني سأقتله."

ساد الصمت الغرفة. تفرقعت النار. كانت المدينة في الخارج مكتومة بفعل الجدران. نظر رينارد إلى إيلارا ولم يتكلم طويلاً.

"لقد فقدتِ عقلك،" قال.

"لا. لقد وجدته. كان البرج موضحاً للأمور. لقد أخبرتك. أنا أوضح الآن مما كنت عليه في أي وقت مضى."

"قتل الملك ليس وضوحاً. إنه انتحار."

"كوني سجينة الملك انتحار. كوني أخت الملك انتحار. كل شيء في وجودي انتحار ما دام هو حياً. السؤال الوحيد هو ما إذا كنت سأموت بشروطه أم بشروطي أنا."

وقف رينارد. أخذ يذرع الغرفة. مرر يديه في شعره وتحرك بقلق رجل تعطلت حساباته للتو.

"كنت أمدك بالمعلومات. هذا شيء. المعلومات يمكن إدارتها. يمكن إنكارها. لكن هذا. هذا قتل ملك. إذا ساعدتك في هذا، فلا رجعة فيه. لا توجد قصة يمكنني أن أرويها. لا توجد زاوية يمكنني أن ألعبها."

"لقد تجاوزتَ الزاوية بالفعل. أخي يعلم بزياراتك. لقد اكتشف الأمر. لهذا السبب نقلني إلى البرج. عندما يكتشف أنني حرة، سيأتي إليك. أنت تعلم هذا."

توقف رينارد عن الذرع. "إنه يعلم."

"إنه يعلم. ولعك بي كان نقطة ضعفك وقد وجدها، والآن أنت مكشوف. لديك خياران. يمكنك الهرب. غادر العاصمة. غادر البلاد. أمل ألا يرسل رجالاً خلفك. أو يمكنك البقاء ومساعدتي في إنهاء هذا، وعندما يتم ذلك، ستكون الرجل الذي وضع الوريث الشرعي على العرش، وسيتذكر الوريث الشرعي من وقف بجانبها."

"الوريث الشرعي. تقصدين نفسك."

"أقصد نفسي."

نظر رينارد إليها. نظر إلى ألدريك. نظر إلى الغرفة والنار والبقع على فستانها.

"أنتِ لستِ نفس المرأة،" قال.

"لا. لست كذلك."

"البرج غيَّركِ."

"البرج أراني ما كنت أصبح عليه دائماً. كنت تعلم ما أنا عليه يا رينارد. كنت تعلم قبل البرج. كنت تعلم عندما أتيت إلى غرفتي ورأيت الطريقة التي نظرت بها إليه." أشارت إلى ألدريك دون أن تنظر إليه. "كنت تعلم ما أنا عليه وأردتني على أي حال، وهذا هو ضعفك وهو أيضاً قيمتك. لأن الرجل الذي يريد شيئاً سيفعل أي شيء للاحتفاظ به، وأنا الشيء الذي تريده، وأنا أخبرك أن الطريقة الوحيدة للاحتفاظ بي هي أن تساعدني على البقاء."

صمت رينارد طويلاً. اشتعلت النار. كان المنزل صامتاً حولهما.

"ماذا تحتاجين؟" قال.

"غرف الملك الخاصة. القفل. تناوب الحرس. الأوقات التي يكون فيها وحيداً."

"إنه ليس وحيداً أبداً. ينام مع حارسين خارج بابه وواحد في الداخل."

"إذن أحتاج أن أعرف متى يخرج الحارس الداخلي."

"يخرج عند تبديل الحراسة. منتصف الليل. لمدة ثلاث دقائق تقريباً بينما يقضي حاجته."

"ثلاث دقائق."

"ثلاث دقائق."

"هذا يكفي."

وقفت إيلارا. مشت نحو رينارد ووقفت أمامه ووضعت يدها على صدره. فوق قلبه. نفس الإيماءة التي استخدمتها مع ألدريك. نفس الموضع. لكن المعنى كان مختلفاً. مع ألدريك كانت ملكية. مع رينارد كانت تجارة.

"غداً ليلاً،" قالت. "أحتاج منك أن تتأكد من تأخير الحارس الداخلي. ليس غيابه. تأخيره. خمس دقائق بدلاً من ثلاث. هذا كل شيء."

"كيف؟"

"أنت رجل واسع الحيلة. جد طريقة."

اقتربت أكثر. انتقلت يدها من صدره إلى وجهه. لمست فكه. نظرت إليه ووجهها يحمل الرقة التي رآها ألدريك في الوليمة. الدفء. الاعتراف. القناع الذي ارتدته لرينارد. لكنه الآن يستطيع أن يرى من خلاله لأنه عرف ما وراءه. لا شيء. القناع كان قناعاً. لم يكن وراءه شيء سوى الحسابات.

"ساعدني،" قالت. كان صوتها منخفضاً. دافئاً. الصوت الذي تستخدمه في غرف النوم. "ساعدني وسأكون لك."

نظر إليها رينارد وكان ضائعاً. كان ضائعاً منذ ما قبل البرج. منذ ما قبل غرايهولو. منذ المرة الأولى التي سمحت له بلمسها. كان رجلاً ادعته امرأة لا تريده، وسيفعل أي شيء تطلبه لأن البديل كان عدم القرب منها، وعدم القرب منها لم يكن قابلاً للنجاة.

"غداً ليلاً،" قال. "سأؤخر الحارس."

انحنت وقبلته. على فمه. قصيرة. ختم على عقد. أغمض رينارد عينيه، وعندما ابتعدت، كان وجهه مكشوفاً ومفتوحاً، وبدا كرجل تلقى للتو القربان المقدس.

"اذهب،" قالت. "اذهب وافعل ما طلبته، وغداً ليلاً سينتهي هذا."

غادر رينارد. أغلق الباب خلفه. كان المنزل هادئاً.

وقفت إيلارا بجانب النار ووجهها لم يكن الوجه الذي أظهرته لرينارد. كان الوجه الآخر. الوجه الحقيقي. الوجه الذي من البرج. بارد. واضح. جائع.

"سيفعلها،" قالت.

"إنه يحبك،" قال ألدريك.

"إنه يحب ما سمحت له بالحصول عليه. هذا ليس نفس الشيء."

"إنه نفس الشيء بالنسبة له."

"هذه مشكلته."

التفتت إلى ألدريك. نظرت إليه وتغير وجهها. ليس إلى دفء. ليس إلى القناع. إلى شيء آخر. الشيء الذي كان بينهما. الشيء الذي لم يكن حباً ولم يكن جوعاً ولم يكن إخلاصاً، بل كان كل تلك الأشياء مضغوطة في نقطة واحدة.

"تعال إلى هنا،" قالت.

ذهب إليها. وضعت يديها على صدره. على الندوب. على الجروح الجديدة التي كانت لا تزال تلتئم. ضغطت عليها وتوتر هو وتغير تنفسها.

"غداً ليلاً سأقتل أخي،" قالت. "والليلة أحتاج أن أشعر بشيء ليس الخطة والحساب والبرد. أحتاج أن أشعر بك. أحتاج ألمك ودمك وطاعتك لأن هذه هي الأشياء الوحيدة الحقيقية، وغداً سيصبح كل شيء مسرحاً مرة أخرى، وأنا بحاجة لتخزين شيء حقيقي قبل أن يحدث ذلك."

"إيلارا."

"اخلع قميصك."

خلعه. كانت الجروح من الليلة السابقة قد تقشرت. كانت الندوب القديمة خطوطاً بيضاء. نظرت إلى كل منها. خريطة ما فعلته به. الأرض التي ادعتها.

أخذت السكين من الطاولة. نفس السكين. أمسكتها ونظرت إليه وكانت عيناها عيني البرج. جائعة وواضحة وغير مقيدة.

"سأضع عليك علامة أخرى،" قالت. "الليلة. العلامة الأخيرة. تلك التي تهم."

ضغطت النصل على صدره. فوق قلبه. ليس عرضياً. ليس الخطوط المتوازية السابقة. شكل مختلف. قطعت ببطء. بتعمد. ليست الجروح الخشنة الجائعة لليلة السابقة. كان هذا متحكماً فيه. دقيقاً. عادت الحرفية. عادت المرأة التي بنت هندسة الألم في غرايهولو، وكانت تبني شيئاً نهائياً.

كان الألم هائلاً. كان الجرح عميقاً. أعمق من أي جرح أحدثته من قبل. كانت تقطع في العضلات تحت الجلد، وتدفق الدم بحرية ونزل على صدره، وارتجف جسده ولم تتوقف. نحتت بتركيز امرأة تكتب رسالة كانت تؤلفها لسنوات. كل حركة للنصل كانت كلمة. كل قطع كان جملة. وقالت الجملة: ملكي.

عندما انتهت، وضعت السكين ونظرت إلى ما صنعته. شكل. محفور في صدره فوق قلبه. حرف. حرف E. حرفها الأول. منحوت في لحمه. دائم. لا مفر منه. ليس ندبة يمكن تفسيرها أو الخلط بينها وبين حادث. اسم. اسمها. على جسده. إلى الأبد.

وضعت فمها عليه. على الحرف. على الجرح. ضغطت شفتيها على القطع وامتلأ فمها بالدم وابتلعت وارتعش جسدها، وكان الصوت الذي أحدثته هو صوت امرأة أخذت شيئاً نهائياً. شيئاً لا يمكن تصعيده. شيئاً كان الخطوة الأخيرة.

ضغطت عليه وذهبت يداها إلى ظهره وسحبت أظافرها دماً وتحرك جسدها ضد جسده وكانت تأخذ كل شيء. كله. ليس فقط ألمه. وجوده. كانت تلتهمه. تسحبه إلى داخلها عبر الجرح الذي أحدثته والدم الذي كانت تشربه والأصوات التي كانت تصدرها، وكان جسدها مضغوطاً على جسده وكانت ترتجف وعبرت العتبة، وكان الصوت الذي أحدثته عالياً وخاماً وملأ الغرفة وملأه، وعندما انتهى الأمر، تمسكت به ولم تتركه.

"أنت لي،" همست على صدره. على الحرف. على الدم. "أنت لي وغداً سأفعل ما يجب فعله، وستقف بجانبي، وعندما ينتهي الأمر، سيكون العالم مختلفاً، وستظل لي، وهذا هو الشيء الوحيد الذي لن يتغير."

"نعم."

"قل اسمي."

"إيلارا."

"مرة أخرى."

"إيلارا."

احتضنته. احتضنها. كان الدم بينهما. عليهما كليهما. ضغط الحرف على صدره على فستانها وتغلغل الدم، ووقفا هناك في ضوء النار وكانا شيئاً واحداً. ليس اثنين. واحداً. مقيدين بالقطع والدم والقسم والشيء الذي لا اسم له.

ابتعدت. نظرت إلى صدره. إلى الحرف. إلى اسمها المكتوب في لحمه.

"نظفه،" قالت. "لا تدعه يلتئم. أريده أن يترك ندبة عميقة. أريده أن يكون أول شيء يراه أي شخص عندما تخلع قميصك. أريده أن يكون آخر شيء تنساه."

ابتعدت عنه. جلست إلى المكتب. التقطت القلم.

"اذهب إلى غرفتك. استرح. غداً ليلاً سننهي هذا."

ذهب. نظف الجرح. نظر إليه في المرآة. الحرف E. محفور بعمق في صدره فوق قلبه. اسمها. علامتها. العلامة النهائية.

استلقى على السرير وضغط يده على الحرف، وكان الألم هائلاً، وتحت الألم كان الشيء الذي لن يموت، وقال الشيء نعم. نعم لكل ذلك. نعم للسكين والدم والبرج والخطة والقتل. نعم لكل ما يأتي بعد ذلك. لأنها طلبت، وكانت هي له وهو لها، وقال الحرف على صدره ذلك، وكان الحرف دائماً، والديمومة كانت الحقيقة الوحيدة التي يملكها.

نام. كان النوم مظلماً وعميقاً، وفي الظلام حلم بوجهها والسكين والحرف والصوت الذي أحدثته، وكان الصوت هو صوت امرأة أخذت كل شيء وكانت لا تزال جائعة وستظل جائعة دائماً، وكان هو الشيء الوحيد الذي يغذيها، وسيغذيها حتى لا يتبقى شيء.

نام ومرت الليلة وجاء الغد.