الجبهة

كانت الحدود الجنوبية مجرد خط على خريطة، لا يعني شيئًا للرجال الذين عاشوا وماتوا على طولها. كانت التضاريس منبسطة وجافة، والأشجار قصيرة ومتقزمة لا توفر أي غطاء. كانت قوات دارو تشن غارات عبر الحدود في مجموعات صغيرة. سريعة. عنيفة. وتختفي قبل أن تتمكن الحامية من الرد. لم تكن الاستراتيجية تهدف إلى الاستيلاء على الأرض. بل كانت تهدف إلى الإنزاف. إلى الاستنزاف. لجعل تكلفة الحفاظ على الخط أعلى مما كان التاج مستعدًا لدفعه.

وصل ألدريك إلى حامية فيردين وقدم تقريره للقائد. رجل يدعى السير جيفري. عجوز. متعب. أشيب. نوع الضابط الذي تم تجاوزه في الترقيات مرات عديدة لدرجة أنه توقف عن الاهتمام، وهذا اللامبالاة جعلته كفؤًا. لم يكن لديه سياسات. ولا طموح. كان فقط يحافظ على الخط.

"شخص آخر،" قال جيفري عندما رأى أوامر ألدريك. "من البلاط. لا بد أنه ارتكب خطأ ما."

"لقد تم نقلي بأمر ملكي."

"هذا ما قلته. شخص آخر. ضع عتادك في الخيمة الثالثة. أنت في الحراسة الشرقية. نوبة الفجر."

كانت الحامية تتألف من ثلاثمائة رجل. وكانت الحراسة الشرقية أربعين رجلاً. كانوا منتشرين على نطاق ضيق عبر ميل من الحدود التي لا تحتوي على حواجز طبيعية ولا قيمة استراتيجية. الشيء الوحيد الذي يستحق الدفاع عنه هو الطريق الذي يمتد شمالاً إلى العاصمة، وكانت قوات دارو تشن غارات على الطريق باستمرار.

استقر ألدريك في إيقاع الجبهة. حراسة الفجر. تدريب. دورية. حراسة الظهيرة. تدريب. دورية. حراسة الليل إذا كانت نوبته. ينام متى استطاع. يأكل متى استطاع. كانت الأيام طويلة وحارة والليالي باردة، والعمل بسيط، وكانت هذه البساطة بمثابة راحة بعد حياة القصر.

لكن البساطة كانت أيضًا قفصًا. قفصًا مختلفًا عن قفص إيلارا. هذا القفص كان مصنوعًا من الواجب والروتين والأفق المنبسط اللانهائي وغيابها. كان يفكر فيها باستمرار. في الصباح عندما يرتدي ملابسه. أثناء الحراسة عندما يكون الأفق فارغًا. في الليل عندما يستلقي في خيمته ويضغط أصابعه على الندوب على صدره ويشعر بها هناك. خمسة خطوط. خريطتها. الدليل الوحيد على أن ما كان بينهما حقيقي، وليس شيئًا تخيله في غرفة مظلمة.

لم يتلق رسائل. لم تكتب هي. أو أنها كتبت وتم اعتراض رسائلها. لم يكن يعلم أيًا من ذلك، وعدم المعرفة كان نوعًا خاصًا من التعذيب. لم يرسل أي رسائل لأنه لم يكن لديه ما يقوله يمكن أن ينجو من قراءة عيون أخرى، وهكذا لم يقل شيئًا ولم تقل هي شيئًا، وكان الصمت بينهما بلدًا بلا طرق.

مرت ثلاثة أسابيع. جاءت قوات دارو مرتين. غارات صغيرة. سريعة. قاتل ألدريك في الغارة الثانية. هاجمت مجموعة من عشرين فارسًا من دارو الحراسة الشرقية عند الفجر، وصمد ألدريك وعشرة رجال في مزرعة كانت تحرس الطريق. كان القتال قريبًا وقبيحًا ومألوفًا. عمل السيف. نوع العنف الذي يعرفه جسده دون تفكير. قتل رجلين. خمسة وعشرون الآن. حجران آخران في النهر.

تم صد الغارة. خسرت الحامية أربعة رجال. أصيب ألدريك بجرح سطحي في ذراعه، لكنه نزف بغزارة. قام جراح الحامية بتنظيفه ولفه، وعاد ألدريك إلى واجبه.

في الأسبوع الرابع، وصل ساعي بريد من العاصمة. رسائل رسمية للقائد. قرأها جيفري وتغير وجهه، ثم استدعى ألدريك إلى خيمته.

"أخبار من العاصمة،" قال جيفري. لم يجلس خلف مكتبه. وقف بجانب رفرف الخيمة ونظر إلى ألدريك بتعبير غير مريح. تعبير رجل يوصل أخبارًا لا يرغب في إيصالها.

"ما هي الأخبار؟"

"تم القبض على الأميرة إيلارا ألديرمير بأوامر من الملك ألدوس. التهمة هي التآمر ضد التاج. وقد تم حبسها في القصر."

وقف ألدريك ساكنًا تمامًا. كانت الخيمة دافئة ومكتومة، والهواء ثقيلاً، ولم يستطع التنفس.

"محبوسة أين؟" قال.

"الجناح الشرقي. تحت الحراسة. لا زوار. لا مراسلات." توقف جيفري. "هناك المزيد."

"أخبرني."

"لقد حل الملك بلاطها. تم تسريح خدمها. فارسها سيبقى في منصبه حتى إشعار آخر."

يبقى في منصبه. كان الملك يعلم أن هذا سيحدث. لقد أرسل ألدريك إلى الجبهة قبل أن يتحرك ضد إيلارا. لقد أبعد الشخص الوحيد الذي كان من الممكن أن يتدخل. الشخص الوحيد الذي كان سيقاتل.

"السير ألدريك،" قال جيفري. "أوامرك هي البقاء."

"أوامري؟"

"من الملك. مباشرة. عليك أن تبقى في حامية فيردين حتى يتم الإفراج عنك. لا يجوز لك العودة إلى العاصمة. لا يجوز لك التواصل مع الأميرة أو رفاقها. إذا حاولت المغادرة، سيتم اعتقالك."

نظر ألدريك إلى القائد العجوز، ونظر القائد العجوز إليه، وكان هناك تعاطف في وجهه، لكن كانت هناك أيضًا سلسلة القيادة، وسلسلة القيادة كانت أقوى من التعاطف.

"أفهم،" قال ألدريك.

"اذهب. خذ قسطًا من الراحة."

ذهب إلى خيمته. جلس على فراشه وضغط يديه على وجهه، وكانت الندوب على صدره تنبض تحت قميصه، والجرح في ذراعه يؤلمه، وفي مكان ما في العاصمة، كانت إيلارا محبوسة في الجناح الشرقي للقصر، وهو يبعد ثلاثمائة ميل، ولم يكن هناك شيء يمكنه فعله.

لا شيء.

استقرت الكلمة فيه كالحجر. لم يكن أبدًا لا شيء. لقد كان دائمًا شيئًا. سيفًا. درعًا. جسدًا يقف بينها وبين الأذى. هذا ما كان عليه. هذا كان هدفه. وقد سلب الملك منه هذا الهدف وتركه بلا شيء، وهذا اللاشيء كان أسوأ من أي جرح ألحقته به على الإطلاق.

ضغط أصابعه على الندوب. واحدة تلو الأخرى. خمسة خطوط. تتبع كل واحدة منها وفكر في وجهها عندما صنعتها. الجوع. الحاجة. المتعة. الأصوات التي أطلقتها. الطريقة التي ضغطت بها عليه. الطريقة التي قالت بها اسمه في نومها.

فكر فيما قد يفعله الملك بها. الجناح الشرقي. تحت الحراسة. لا زوار. الملك الذي كان قد اشمئز مما فعلته بألدريك. الملك الذي وصفها بالمريضة. ماذا سيفعل رجل كهذا بامرأة يعتقد أنها مريضة؟ ماذا سيفعل بأخت يعتقد أنها وحش؟

توالت الصور ولم يستطع إيقافها. هي في زنزانة. هي وحيدة. هي بلا جدرانها وأقنعتها وسكاكينها. هي بدونه. الشخص الوحيد الذي كان سيقف خارج بابها ويترك العالم يأتي ولن يتحرك.

جلس في خيمته وتوالت الصور ولم يستطع إيقافها، ولم يستطع المغادرة، ولم يستطع المساعدة، وكانت الندوب على صدره تحترق كعلامات الكي، والقسم الذي أقسمه جاثمًا عليه كالجبل، والجبل يسحقه ولم يستطع التنفس تحته.

جلس في الظلام لوقت طويل. ثم وقف. ارتدى درعه. أخذ سيفه. خرج من خيمته وعبر الحامية باتجاه خطوط الخيول.

كان بريور عجوزًا ومتعبًا، وقد قال: "ستعود." قال ثورن: "إذا خذلتها، فلن أحتاج لقتلك." قالت إيلارا: "عد."

وقال رينارد إنها تقول اسمك في نومها.

سرج حصانه. لم يوقفه أحد. كان منتصف الليل، وكانت الحامية هادئة، وكان الحراس يراقبون الحدود لا خطوط الخيول. امتطى حصانه وركب شمالاً ولم ينظر إلى الوراء، وامتد الأفق المظلم أمامه، وفي مكان ما وراءه كانت تنتظره.

لم يكن لديه خطة. لم يكن لديه استراتيجية. كان لديه سيف وقسم وخمس ندوب على صدره وذكرى اسمها في فمه واسمها في نومها، وهذا كل ما كان لديه، وكان كافيًا.

كان يجب أن يكون كافيًا.

ركب شمالاً وكانت الليلة باردة والطريق مظلمًا، وكانت العاصمة تبعد ثلاثمائة ميل، وكان كل ميل سنة، وكل سنة ندبة، وركب عبرها جميعًا.