البلاط

بعد ثلاثة أيام من وصولهما، استُقبلت إيلارا في القصر.

ارتدى ألدريك ألوانها. سترة خضراء داكنة فوق درعه، وعليها مالك الحزين الخاص بـ غرايهولو على الصدر. كانت قد أعطته إياها في الليلة السابقة، وراقبته وهو يرتديها، وعدّلت الياقة لتغطي الندبة على رقبته.

قالت: "أنت ملكي." "والآن سيعرف الجميع ذلك. ليس من أنا. ليس ما نحن عليه. بل أنك تنتمي إلى شخص ما. هذا يكفي."

كان القصر أسوأ من المدينة. كل سطح مصقول. كل وجه متماسك. كل صوت معدّل. تحرك البلاط كآلة مصنوعة من الحرير والفولاذ، وسار ألدريك عبره ويده على سيفه وعيناه تتجهان إلى الأمام مباشرة، وشعر بالعيون عليه. تقيّم. تقيس. ترفض.

لم يكن أحدًا. فارس يرتدي ألوان بيت ثانوي. كان هناك المئات مثله في القصر. رجال يحملون السيوف ويرتدون السترات، يقفون عند الأبواب وفي الزوايا وينتظرون. لم يره البلاط لأن البلاط لا يرى الخدم.

سارت إيلارا أمامه. كانت ترتدي فستانًا أزرق داكنًا قدمته لها الليدي ثورن. كان أفخم من أي شيء ارتدته في غرايهولو. ناسبها بشكل مختلف. تحركت فيه بشكل مختلف. كانت خطوتها أطول. وقفتها أكثر انفتاحًا. حمل وجهها تعبيرًا لم يره من قبل. نعومة. إشراق. بدت كامرأة سعيدة بوجودها هنا. بدت كامرأة مسرورة بالعظمة والاحتفال وشرف استقبال أخيها الحبيب لها.

كان قناعًا. عرف أنه قناع. لكن القناع كان جيدًا لدرجة أنه للحظة شك في نفسه. للحظة تساءل عما إذا كانت المرأة في القاعة هي القناع، وهذه المرأة ذات الفستان الأزرق هي الحقيقة.

ثم مرت بمرآة في القاعة، والتقطت عيناها انعكاسها، وفي تلك اللحظة قبل أن يعود القناع إلى مكانه، رآها. وميض شيء مظلم وبارد وحقيقي. المرأة التي جرحته. المرأة التي تذوقت دمه. كانت لا تزال هناك. تحت الفستان الأزرق والتعبير الناعم، كانت هناك، وكانت تراقب كل شيء.

كانت قاعة العرش ضخمة. أعمدة من الحجر الأبيض تصطف على الجانبين، والسقف كان مزينًا بمشاهد معارك وانتصارات. رايات معلقة من الجدران. وقف الحاشية في مجموعات وتحدثوا بصوت خافت، والتفتوا للمشاهدة عندما دخلت إيلارا.

جلس الملك ألدوس الرابع على العرش.

توقع ألدريك وحشًا. توقع قسوة في الوجه. شيئًا يطابق ما وصفته إيلارا. ما رآه كان رجلاً في أوائل الثلاثينات من عمره، بوجه وسيم وعينين بنيتين دافئتين وابتسامة بدت حقيقية. كان طويلاً ونحيفًا، وارتدى تاجه وكأنه لا يزن شيئًا. بدا كملك من قصة. بدا لطيفًا.

كان ذلك أشد شيء رعبًا رآه ألدريك على الإطلاق.

سارت إيلارا بطول قاعة العرش. تبعها ألدريك بثلاث خطوات. انقسم البلاط لها وراقبها. وصلت إلى قاعدة العرش وركعت.

قال ألدوس: "أختي." كان صوته دافئًا. جهوريًا. صوت رجل تدرب على أن يبدو صادقًا. "أهلاً بك في وطنك."

نزل من العرش وأمسك بيديها ورفعها إلى قدميها. عانقها. سمحت له بذلك. وضعت ذراعيها حوله وأغمضت عينيها، وعندما ابتعدت، كان وجهها مبللاً.

دموع. دموع حقيقية. أو دموع بارعة لدرجة أنها لم تكن بحاجة لأن تكون حقيقية.

قالت: "لقد اشتقت إليك يا أخي."

"وأنا كذلك. البلاط يبتهج بعودتك. لقد غبت طويلاً جدًا."

"كنت مريضة. أنا أفضل الآن."

"جيد. سنقيم وليمة الليلة للاحتفال. سيحضر البلاط بأكمله."

ابتسم لها وابتسمت له، وصفق البلاط، وكان المسرح مثاليًا. كل كلمة. كل إيماءة. كل دمعة. كان أداءً يليق بملك وأميرة نشآ في هذه الغرفة يتعلمان كيف يكذبان.

وقف ألدريك على حافة الغرفة وراقب، وكانت يده تؤلمه من قبضته على سيفه، ولم يكن يعرف أيًا منهما يريد قتله.

أقيمت الوليمة في ذلك المساء. تمركز ألدريك في مؤخرة القاعة. جلست إيلارا بالقرب من الملك على المائدة العالية. كانت ترتدي فستانًا مختلفًا. ذهبيًا وأبيض. كان شعرها مرفوعًا، وارتدت مجوهرات قدمتها عائلة ثورن، وبدت كأميرة. بدت وكأنها لم تكن في أي مكان آخر قط.

لعب ألدوس دور الأخ المخلص. انحنى بالقرب منها وتحدث وضحك وملأ كأسها وقدمها للبلاط. كان ساحرًا ودافئًا وسخيًا، وفي كل مرة لمس يدها أو قبل خدها، شعر ألدريك بتغير في جو الغرفة. ليس بسبب الإيماءة. بل بسبب ما كان تحتها.

راقب عيني ألدوس. عندما ابتسم ألدوس لإيلارا، لم تبتسم عيناه. كانتا تتعقبان. كانتا تقيسان. كانتا تراقبها كما يراقب القط طائرًا هبط في الحديقة. ليس جائعًا بعد. ليس مستعدًا للانقضاض. مجرد وعي. مجرد انتظار.

عرفت إيلارا. استطاع ألدريك أن يرى أنها عرفت. لعبت دورها وابتسمت وضحكت وسمحت لأخيها بلمسها، وعرفت ما هو، ولم ترتعش.

خلال الوليمة، اقترب رجل من المائدة العالية. كان طويلاً ونحيفًا بشعر داكن ووجه حاد جدًا ليكون وسيمًا. كان يرتدي ألوان البلاط الملكي. ذهبي وأبيض. انحنى لإيلارا، فالتفتت إليه وتغير وجهها. ليس القناع. شيء تحت القناع. اعتراف. تاريخ.

قالت: "اللورد رينارد." "كم هو لطيف منك أن تحييني."

قال: "صاحبة السمو." انحنى أكثر. "لقد تضاءلت العاصمة بغيابك."

"المجاملة لا تليق بك يا رينارد. لم تكن تليق بك أبدًا."

ابتسم. ابتسامة حقيقية. من النوع الذي يقول إنهما يعرفان بعضهما البعض منذ فترة طويلة بما يكفي لتجاوز التظاهر. "إذن دعني أجرب الصدق. تبدين بخير. أفضل من آخر مرة رأيتك فيها."

"آخر مرة رأيتني فيها كنت أتسلق خارج نافذة."

ضحك الحاشية القريبون منهم. لم يضحك ألدريك. راقب.

اللورد رينارد. لم يعن الاسم شيئًا له. لكن الطريقة التي نظرت بها إيلارا إلى الرجل عنت شيئًا. الطريقة التي حملت بها نفسها عندما تحدثت إليه. أكثر انفتاحًا قليلاً. أكثر استرخاءً قليلاً. وكأن هذا شخص لا تحتاج إلى الخوف منه. أو شخص كانت تخاف منه وتوقفت عن الخوف منه، وهذا التوقف كلفها شيئًا.

بقي رينارد بالقرب منها لبقية الوليمة. كان منتبهًا دون أن يكون واضحًا. تحدث إليها وأضحكها، ومرة لمس ذراعها ولم تسحبها. راقب ألدريك اللمس وعدم سحبها، وشعر بالشيء في صدره الذي شعر به مع هارن. الالتواء. الحرارة. الشيء الذي قال: ملكي.

كان الأمر أسوأ هنا. في غرايهولو، كان غريبًا يلمسها. رجل فظ بأيدٍ خشنة. هذا كان مختلفًا. هذا رجل عرفته. رجل كان لها تاريخ معه. رجل يمكنه أن يجعلها تضحك بضحكة حقيقية. حمل صوتها عبر القاعة ووصل إلى ألدريك في موقعه، وقطع أعمق مما فعل السكين.

عندما انتهت الوليمة، رافق ألدريك إيلارا عائدين إلى منزل ثورن. ساروا في صمت عبر الشوارع المظلمة. كانت المدينة أهدأ ليلاً ولكنها لم تكن هادئة تمامًا. كان لا يزال هناك أناس. لا تزال هناك عيون. أبقى يده على سيفه وسار نصف خطوة خلفها ولم يقل شيئًا.

عندما وصلا إلى المنزل، صعدت إلى الطابق العلوي وتبعها، وتوقفت عند باب غرفتها والتفتت إليه.

قالت: "لقد راقبت."

"راقبت."

"اللورد رينارد."

"نعم."

"ماذا رأيت؟"

لم يقل شيئًا للحظة. انتظرت. لم تكن لتسمح له بتجنب الأمر.

"رأيت رجلاً يعرفك. رجلاً تشعرين بالراحة معه. رجلاً يلمسك دون إذن ولا يُرفض."

"إذن." أمالت رأسها. "لا أحتاج إلى إذن لأسمح لأحد بلمسي يا سيدي ألدريك. أنا من يمنح الإذن. ليس أنت."

"أعلم ذلك."

"هل تعلم؟ لأن النظرة على وجهك في الوليمة قالت شيئًا مختلفًا. قالت إنك تعتقد أن لديك حقًا. وأن الندوب على جسدك تمنحك شيئًا. إنها لا تفعل. إنها لا تمنحك شيئًا سوى المعرفة بأنني تركت علامتي عليك. هذا ليس حقًا. هذه حقيقة."

"أفهم يا سيدتي."

"تأكد من ذلك. اللورد رينارد أداة. إنه مفيد لي. لديه وصول إلى معلومات أحتاجها ولديه نفوذ في البلاط وهو مغرم بي بطرق تجعله سهل الإدارة. سأستخدمه بالطريقة التي أستخدم بها كل شيء. وستراقب. ولن تقول شيئًا. وستتحمل ذلك. هل هذا واضح؟"

"إنه واضح."

فتحت بابها. توقفت. لم تلتفت.

"كان حبيبي. قبل أن أغادر العاصمة. قبل ثلاث سنوات. كان آخر رجل كنت معه قبل غرايهولو. قبلك."

أغلقت الباب.

وقف ألدريك في الردهة. تراقصت شمعة على الحائط. كان المنزل هادئًا. كان يسمع عائلة ثورن تتحرك في مكان ما بالأسفل. كان يسمع المدينة في الخارج.

كان آخر رجل كنت معه قبل غرايهولو. قبلك.

قبلك. قالت قبلك. وكأنه في نفس الفئة. وكأن ما حدث بينهما في القاعة وضعه في نفس قائمة اللورد الذي لمس ذراعها وأضحكها.

عرف أن هذا ليس ما قصدته. قصدته كسياق. قصدته كسلاح. أخبرته عن رينارد ليضع السكين في مكان جديد. ليس في صدره هذه المرة. في الفراغ بين ضلوعه حيث تسكن الغيرة. الفراغ الذي فتحته مع هارن والذي يتسع الآن باسم وتاريخ ومعرفة أن هذا الرجل قد امتلكها بطرق لن يمتلكها ألدريك أبدًا.

ذهب إلى غرفته. أغلق الباب. جلس على السرير وضغط بأصابعه على الندبة في رقبته والندوب على صدره وشعر بها هناك. علاماتها. حقها. الدليل الوحيد على أن ما حدث في القاعة كان حقيقيًا.

لكن العلامات لم توقف الصورة. يد رينارد على ذراعها. ضحكتها. الارتياح بينهما. التاريخ. السنوات. الأشياء التي لم يمتلكها ألدريك ولن يمتلكها أبدًا لأنها لن تسمح له، وكانت محقة في عدم السماح له، لأن السماح له سيكون خيطًا، والخيوط تُسحب، والسحب يقتل.

استلقى على السرير وحدق في السقف وبقيت الصورة. لم تتلاشَ. نمت. ملأت الغرفة. رينارد يلمسها. رينارد يعرفها. رينارد هو من جعلها تضحك.

ضغط ألدريك على الندوب بقوة أكبر. حتى جاء الألم. حتى دفع الألم الصورة بعيدًا بما يكفي للتنفس.

حافظ على هذا الوضع. الألم والتنفس. التنفس والألم. الشيئان اللذان كانا حقيقيين. الشيئان اللذان منحته إياهما.

حافظ عليهما حتى الصباح.