Двор

Через три дня после их прибытия Элара была принята во дворце.

Олдрик носил ее цвета. Темно-зеленый сюртук поверх доспехов с цаплей Грейхоллоу на груди. Она дала его ему накануне вечером, и она наблюдала, как он надевал его, и она поправила воротник так, чтобы он скрывал шрам на его шее.

«Ты мой, — сказала она. — И теперь все будут знать это. Не кто я. Не что мы. Но что ты кому-то принадлежишь. Этого достаточно».

Дворец был хуже, чем город. Каждая поверхность была отполирована до блеска. Каждое лицо было невозмутимо. Каждый голос был тщательно выверен. Двор двигался, как механизм из шелка и стали, и Олдрик шел сквозь него, держа руку на мече, а взгляд устремлен прямо перед собой, и он чувствовал на себе взгляды. Оценивающие. Измеряющие. Отвергающие.

Он был никем. Рыцарь в цветах незначительного дома. Сотни таких, как он, были во дворце. Мужчины с мечами и в сюртуках, которые стояли у дверей и в углах, ожидая. Двор не видел его, потому что двор не видел слуг.

Элара шла впереди него. На ней было платье глубокого синего цвета, предоставленное леди Торн. Оно было богаче, чем все, что она носила в Грейхоллоу. Оно сидело на ней иначе. Она двигалась в нем по-другому. Ее шаг стал длиннее. Ее осанка была более открытой. На ее лице было выражение, которого он никогда не видел. Мягкость. Сияние. Она выглядела как женщина, которая счастлива быть здесь. Она выглядела как женщина, которая восхищена величием, церемонией и честью быть принятой своим любимым братом.

Это была маска. Он знал, что это маска. Но маска была настолько хороша, что на мгновение он усомнился в себе. На мгновение он задумался, не была ли женщина в зале маской, а эта женщина в синем платье — настоящей.

Затем она прошла мимо зеркала в зале, и ее взгляд поймал собственное отражение, и в то мгновение, прежде чем маска вернулась на место, он увидел это. Вспышку чего-то темного, холодного и настоящего. Женщину, которая порезала его. Женщину, которая попробовала его кровь. Она все еще была там. Под синим платьем и мягким выражением лица она была там, и она наблюдала за всем.

Тронный зал был огромным. Колонны из белого камня выстроились по бокам, а потолок был расписан сценами битв и триумфов. Знамена свисали со стен. Придворные стояли группами и тихо переговаривались, поворачиваясь, чтобы посмотреть, как входит Элара.

Король Олдос Четвертый сидел на троне.

Олдрик ожидал чудовище. Он ожидал жестокость на лице. Что-то, что соответствовало тому, что описала Элара. То, что он увидел, был мужчина лет тридцати с небольшим, с красивым лицом, теплыми карими глазами и улыбкой, которая казалась искренней. Он был высокий и худощавый, и он носил корону так, будто она ничего не весила. Он выглядел как король из сказки. Он выглядел добрым.

Это было самое пугающее, что Олдрик когда-либо видел.

Элара прошла по всей длине тронного зала. Олдрик следовал в трех шагах позади. Двор расступился перед ней и наблюдал. Она достигла подножия трона и опустилась на колени.

«Сестра, — сказал Олдос. Его голос был теплым. Звучным. Голос человека, который тренировался звучать искренне. — Добро пожаловать домой».

Он спустился с трона, взял ее руки и поднял ее на ноги. Он обнял ее. Она позволила ему. Она обняла его и закрыла глаза, и когда она отстранилась, ее лицо было мокрым.

Слезы. Настоящие слезы. Или слезы настолько искусные, что им не нужно было быть настоящими.

«Я скучала по тебе, брат», — сказала она.

«И я по тебе скучал. Двор радуется твоему возвращению. Ты отсутствовала слишком долго».

«Я болела. Теперь мне лучше».

«Хорошо. Сегодня вечером мы устроим пир в честь твоего возвращения. Весь двор будет присутствовать».

Он улыбнулся ей, и она улыбнулась ему, и двор аплодировал, и спектакль был безупречен. Каждое слово. Каждый жест. Каждая слеза. Это было представление, достойное короля и принцессы, выросших в этой комнате, учась лгать.

Олдрик стоял в глубине зала и наблюдал, и его рука болела от того, что он сжимал меч, и он не знал, кого из них он хотел убить.

Пир был тем же вечером. Олдрик стоял в глубине зала. Элара сидела рядом с королем за главным столом. На ней было другое платье. Золотое и белое. Ее волосы были убраны наверх, и на ней были украшения, предоставленные Торнами, и она выглядела как принцесса. Она выглядела так, будто никогда не бывала нигде, кроме этого места.

Олдос играл роль преданного брата. Он наклонялся к ней, говорил, смеялся, наполнял ее кубок и представлял ее двору. Он был очаровательным, теплым и щедрым, и каждый раз, когда он касался ее руки или целовал ее в щеку, Олдрик чувствовал, как меняется воздух в комнате. Не из-за жеста. А из-за того, что скрывалось под ним.

Он наблюдал за глазами Олдоса. Когда Олдос улыбался Эларе, его глаза не улыбались. Они следили. Они оценивали. Они наблюдали за ней так, как кошка наблюдает за птицей, приземлившейся в саду. Еще не голоден. Еще не готов к прыжку. Просто внимателен. Просто ждет.

Элара знала. Олдрик видел, что она знала. Она играла свою роль, и она улыбалась, и она смеялась, и она позволяла брату прикасаться к ней, и она знала, кем он был, и она не дрогнула.

Во время пира к главному столу подошел мужчина. Он был высокий и худощавый, с темными волосами и лицом, которое было слишком острым, чтобы быть красивым. Он носил цвета королевского двора. Золото и белое. Он поклонился Эларе, и она повернулась к нему, и ее лицо изменилось. Не маска. Что-то под маской. Узнавание. История.

«Лорд Ренар, — сказала она. — Как любезно с вашей стороны поприветствовать меня».

«Ваше Высочество». Он поклонился ниже. «Столица потускнела в ваше отсутствие».

«Лесть не к лицу вам, Ренар. Никогда не была».

Он улыбнулся. Настоящая улыбка. Та, что говорила: они знали друг друга достаточно долго, чтобы обойтись без притворства. «Тогда позвольте мне попробовать честность. Вы хорошо выглядите. Лучше, чем в последний раз, когда я вас видел».

«В последний раз, когда вы меня видели, я вылезала из окна».

Придворные рядом с ними засмеялись. Олдрик не смеялся. Он наблюдал.

Лорд Ренар. Имя ничего не значило для него. Но то, как Элара смотрела на этого человека, что-то значило. То, как она держалась, когда говорила с ним. Немного более открыто. Немного более расслабленно. Как будто это был человек, которого ей не нужно было бояться. Или человек, которого она боялась, а потом перестала бояться, и это прекращение стоило ей чего-то.

Ренар оставался рядом с ней до конца пира. Он был внимательным, но не навязчивым. Он говорил с ней и заставлял ее смеяться, и однажды он коснулся ее руки, и она не отдернула ее. Олдрик наблюдал за прикосновением и за тем, как она не отдернула руку, и он почувствовал в груди то, что чувствовал с Харреном. Скручивание. Жар. То, что говорило: «Моя».

Здесь было хуже. В Грейхоллоу это был незнакомец, прикасающийся к ней. Грубый человек с грубыми руками. Это было другое. Это был человек, которого она знала. Человек, с которым у нее была история. Человек, который мог заставить ее смеяться настоящим смехом. Звук его смеха разнесся по залу, достиг Олдрика на его посту и ранил глубже, чем нож.

Когда пир закончился, Олдрик сопроводил Элару обратно в таунхаус Торнов. Они шли в тишине по темным улицам. Город был тише ночью, но не безмолвен. Все еще были люди. Все еще взгляды. Он держал руку на мече, шел на полшага позади нее и ничего не говорил.

Когда они достигли таунхауса, она поднялась наверх, и он последовал за ней, и она остановилась у своей двери и повернулась к нему.

«Ты наблюдал», — сказала она.

«Я наблюдал».

«Лорд Ренар».

«Да».

«Что ты видел?»

Он мгновение ничего не говорил. Она ждала. Она не собиралась позволить ему уклониться от этого.

«Я видел человека, который знает тебя. Человека, с которым тебе комфортно. Человека, который прикасается к тебе без разрешения и не получает отказа».

«Разрешение». Она наклонила голову. «Мне не нужно разрешение, чтобы позволить кому-то прикоснуться ко мне, сэр Олдрик. Я та, кто дает разрешение. Не ты».

«Я знаю это».

«Ты так думаешь? Потому что выражение твоего лица на пиру говорило о другом. Оно говорило, что ты считаешь, будто имеешь право. Что шрамы на твоем теле дают тебе на что-то право. Нет. Они не дают тебе права ни на что, кроме знания, что я оставила на тебе свой след. Это не право. Это факт».

«Я понимаю, миледи».

«Убедись в этом. Лорд Ренар — инструмент. Он мне полезен. У него есть доступ к нужной мне информации, и он имеет влияние при дворе, и он привязан ко мне таким образом, что им легко управлять. Я буду использовать его так же, как использую все остальное. А ты будешь наблюдать. И ты ничего не скажешь. И ты будешь это терпеть. Это ясно?»

«Ясно».

Она открыла дверь. Замерла. Не обернулась.

«Он был моим любовником. До того, как я покинула столицу. Три года назад. Он был последним мужчиной, с которым я была до Грейхоллоу. До тебя».

Она закрыла дверь.

Олдрик стоял в коридоре. Свеча на стене мерцала. Дом был тих. Он слышал Торнов, движущихся где-то внизу. Он слышал город снаружи.

Он был последним мужчиной, с которым я была до Грейхоллоу. До тебя.

До тебя. Она сказала: до тебя. Как будто он был в той же категории. Как будто то, что произошло между ними в зале, поставило его в один ряд с лордом, который касался ее руки и заставлял ее смеяться.

Он знал, что она имела в виду не это. Она имела в виду это как контекст. Она имела в виду это как оружие. Она рассказала ему о Ренаре, чтобы воткнуть нож в новое место. Не в грудь на этот раз. В пространство между ребрами, где жила ревность. Пространство, которое она открыла с Харреном, и теперь расширяла именем, историей и знанием того, что этот человек владел ею так, как Олдрик никогда не сможет.

Он пошел в свою комнату. Он запер дверь. Он сел на кровать и прижал пальцы к шраму на шее и шрамам на груди, и он чувствовал их там. Ее метки. Ее право. Единственное доказательство того, что произошло в зале, было реальным.

Но метки не останавливали образ. Рука Ренара на ее руке. Ее смех. Легкость между ними. История. Годы. То, чего у Олдрика не было и никогда не могло быть, потому что она не позволила бы ему, и она была права, не позволяя ему, потому что позволить ему — это нить, а нити тянут, и тянуть — убивает.

Он лежал на кровати и смотрел в потолок, и образ оставался. Он не исчезал. Он рос. Он заполнял комнату. Ренар прикасается к ней. Ренар знает ее. Ренар — тот, кто заставляет ее смеяться.

Олдрик сильнее надавил на шрамы. Пока не пришла боль. Пока боль не оттеснила образ достаточно далеко, чтобы можно было дышать.

Он держал эту позу. Боль и дыхание. Дыхание и боль. Две вещи, которые были реальными. Две вещи, которые она дала ему.

Он держал их до утра.