Личный Ужин

Личные покои Короля не соответствовали ожиданиям Олдрика. Он ожидал величия. Золота, шелков и атрибутов власти. То, что он обнаружил, было почти скромной комнатой. Каменные стены. Тяжелый стол. Два стула. Огонь в камине. Вино. Хлеб. Мясо. Простые вещи в простой комнате.

Олдос сидел за столом без короны. На нем была рубашка из белого льна и камзол темно-синего цвета, и он выглядел как человек, который читал у огня и которого прервали гости. Он выглядел непринужденно. Он выглядел человеком.

Это было опаснее короны.

Первой вошла Элара. На ней было платье глубокого красного цвета. Не красный Грейхоллоу. Более насыщенный красный. Королевский красный. Она вошла в комнату, улыбнулась брату, и улыбка была безупречной, и она поцеловала его в щеку, а он держал ее на расстоянии вытянутой руки и смотрел на нее, и его глаза делали то, что Олдрик видел на церемонии. Отслеживание. Оценка. За теплотой.

— Ты хорошо выглядишь, сестра. Столица тебе к лицу.

— Столица подавляет. Но я приспосабливаюсь.

Олдрик вошел следом за ней. Он занял свое место у двери. Рука на мече. Взгляд прямо. Невидимый.

Олдос взглянул на него. Всего лишь взгляд. Быстрый, мимолетный. Но в этом взгляде Олдрик почувствовал, как его взвесили, измерили и каталогизировали. Король видел сюртук с цаплей Грейхоллоу. Он видел доспехи. Он видел меч. Он видел человека внутри стали, и он все это отложил в сторону, а затем отстранил Олдрика от своего внимания так же легко, как закрыл книгу.

— Садись, Элара. Повар превзошел самого себя. Я велел приготовить то блюдо, которое ты любила в детстве. Помнишь?

— Помню.

Они ели. Олдрик стоял. Ужин был долгим и неспешным, а разговор — осторожным. Олдос спрашивал о Грейхоллоу. О востоке. О людях, земле и погоде. Элара отвечала с отработанной неопределенностью женщины, отрепетировавшей каждое слово. Она говорила о владении так, будто это было приятное загородное поместье. Она не упомянула ни стены, ни людей, ни годы укрытия. Она улыбалась и ела, и была сестрой, которая болела, а теперь выздоровела.

Олдос слушал все. Он ел, пил, кивал, и его глаза ни на секунду не отрывались от ее лица. Он читал ее, как полководец читает поле битвы. Ища слабое место. Прореху в строю.

— А твой двор, — сказал он небрежно. — Ты привезла только своего рыцаря.

— Сэр Олдрик хорошо мне послужил. Он эффективен.

— Он выглядит эффективным. Где ты его нашла?

— Его назначил мне двор. Я его не выбирала.

— Ты его не выбирала. — Олдос улыбнулся. — И все же ты его оставила.

— Он компетентен. У меня не было причин его менять.

Олдос снова взглянул на Олдрика. На этот раз взгляд задержался дольше. — Сэр Олдрик. Вам нравится служить моей сестре?

Олдрик склонил голову. — Я служу там, где меня поставили, ваше величество. Удовольствие меня не заботит.

— Хорошо сказано. Вас обучали при дворе.

— Да, ваше величество.

— Такие люди, как вы, — опора королевства. Вы не просите многого. Вы не желаете многого. Вы просто служите. — Олдос улыбнулся Эларе. — Нам бы пригодилось побольше таких людей при дворе.

— Он простой человек, брат. Простых людей лучше держать в простых местах.

Простой человек. Она назвала его простым человеком перед Королем. Она свела его к функции. К инструменту. Она сделала это, чтобы защитить его, и это сработало, потому что Король потерял интерес и снова обратился к Эларе, и разговор продолжился.

Но слова засели в Олдрике. Простой человек. Простые места. Она сказала это ради его безопасности, и она сказала это перед человеком, который желал ей смерти, и расчет был верен, и исполнение было безупречным, и он ненавидел это. Не ее. Ситуацию. Мир, который требовал от нее унизить его, чтобы спасти.

Ужин продолжался. Олдос налил еще вина и говорил о дворе, о предстоящем сезоне и о запланированных им охотничьих выездах. Он был расслаблен, сердечен и по-братски расположен, и каждое его слово было ходом в игре, которую Элара должна была вести, не раскрывая своих карт.

Ближе к концу ужина Олдос встал и подошел к окну. Он посмотрел на город.

— Я хочу, чтобы ты осталась во дворце, — сказал он. — Не в особняке Торнов. Я приготовил для тебя покои в восточном крыле. Это более подобает принцессе.

Элара замолчала. Момент был деликатным. Олдрик чувствовал это от двери. Король делал ход. Вводя ее во дворец. Под свой кров. Под свое наблюдение.

— Твоя щедрость ошеломляет, брат, — сказала Элара. — Но я бы не хотела навязываться.

— Навязываться? Ты моя сестра. Это твой дом. Он всегда был твоим домом. — Он отвернулся от окна и посмотрел на нее, и теплота была там, а под ней — холод. — Я настаиваю.

Тишина длилась три удара сердца. Элара улыбнулась.

— Тогда, конечно, я принимаю.

В ту ночь они вернулись в особняк Торнов, и Элара закрыла дверь своей комнаты, посмотрела на Олдрика, и маска спала, а под ней был страх.

— Он хочет меня во дворце, — сказала она. — Он хочет меня там, где сможет за мной наблюдать. Где сможет контролировать стены, двери и слуг.

— Мы знали, что это может произойти.

— Я надеялась, что это не произойдет так скоро. Мне нужно время. Мне нужно пространство. Мне нужны комнаты, которые не принадлежат ему.

Позвали лорда Торна, и они втроем разговаривали час. Переезд во дворец должен был состояться через три дня. Элара возьмет с собой Олдрика и одного слугу. Торны останутся в своем особняке в качестве контактного пункта. Информационная сеть продолжит действовать, но более осторожно. Медленнее. Дворец был вражеской территорией.

Когда Торн ушел, Элара повернулась к Олдрику.

— Три дня, — сказала она. — Три дня до того, как мы окажемся в его доме. Три дня до того, как я не смогу кричать, чтобы его слуги не услышали. Три дня до того, как комната исчезнет.

Она подошла к нему и положила руки ему на грудь. Поверх шрамов.

— Мне нужна эта комната сегодня ночью, — сказала она. — Мне это нужно сейчас. Мне нужно почувствовать что-то настоящее, прежде чем все превратится в спектакль.

— Моя госпожа.

— Не называй меня так. Не сегодня ночью. Через три дня я буду моей госпожой каждый час каждого дня. Сегодня ночью мне нужно быть ею. Той, что из зала. Той, что держала нож.

Она стянула с него рубашку через голову. Она посмотрела на шрамы. Четыре линии. Она прикоснулась к ним, и ее дыхание изменилось, и голод вернулся. Он видел это на ее лице. Изменение. Мягкость уходила, и ее место занимала необузданность.

Она подошла к своему столу и вернулась с ножом. То же изогнутое лезвие. Она держала его и смотрела на него, и ее глаза были темными, а губы приоткрыты, и она уже быстро дышала, а он еще не был порезан.

— Три дня, — сказала она. — Три дня, а потом это прекратится. Три дня, а потом я принцесса во дворце, а ты рыцарь в зале, и я не смогу резать тебя, потому что у стен есть уши, и Король наблюдает.

Она прижала лезвие к его груди. Ниже четырех линий. Новое место. Она посмотрела на него, и ее рука дрожала. Не от нерешительности. От потребности.

— Мне это нужно, — сказала она. — Мне нужно это сделать. Мне нужно слышать тебя, видеть тебя и чувствовать, как ты ломаешься под моими руками, потому что через три дня я буду ломаться под его, и мне нужно помнить, каково это — держать лезвие.

Она порезала. Глубоко. Глубже, чем раньше. Боль была белой линией по его телу, и он издал звук, и она ахнула. Вздох был не сочувствием. Вздох был возбуждением. Чистым и безошибочным. Ее тело отреагировало на его боль так, как тело реагирует на прикосновение. Мгновенно. Непроизвольно. Она была влажной. Он видел это по тому, как она двигалась. По тому, как ее бедра сжимались. По тому, как ее дыхание стало чем-то иным, чем просто дыхание.

Она порезала снова, и он издал еще один звук, и она сжала ноги, и ее свободная рука потянулась к ее собственному телу. Между ног. Сквозь платье. Она надавила и снова порезала его, и он застонал, и она застонала. Звуки были в унисон. Его боль и ее наслаждение. Тот же ритм. Тот же пульс.

Она отложила нож и прижалась своим телом к его. К порезам. Кровь пропитала ее платье, и она прижалась сильнее, и ее рот потянулся к его шее. К шраму от укуса. Она укусила, и он вскрикнул, и она содрогнулась, прижавшись к нему. Все ее тело содрогнулось. Контакт с его болью, его кровью и его звуком сделал с ней что-то физическое и немедленное, и она держалась за него и дрожала.

— Еще, — сказала она. — Мне нужно еще.

Она отстранилась и посмотрела на него, и ее лицо было раскрасневшимся, а глаза — затуманенными, и она была где-то, куда он не мог последовать. Место, где его боль была ее наслаждением, и граница между ними полностью растворилась.

Она взяла его руку и положила ее на свое тело. На бедро. Передвинула вверх. По талии. По груди. Она использовала его руку, чтобы прикасаться к себе, так же, как она использовала нож, чтобы резать его. Он был инструментом. Орудием. Его рука на ее теле, и его кровь на ее теле, и его боль в воздухе между ними.

— Почувствуй, что ты со мной делаешь, — прошептала она. — Почувствуй, что делает твоя боль.

Он почувствовал это. Ее тело было живым под его рукой. Теплым и отзывчивым, и она двигалась против его ладони, и ее дыхание было быстрым, и ее глаза были закрыты, и она снова брала от него. Брала его боль и превращала ее в это. В жар и потребность, и в звуки, которые она издавала, пронзавшие его, как нож.

Она открыла глаза и посмотрела на него, и ее лицо было так близко, и ее рот был так близко, и она дышала его воздухом, а он дышал ее, и расстояние между их ртами было расстоянием между тем, что у них было, и тем, что у них никогда не могло быть.

— Не целуй меня, — сказала она.

Она опустила его руку ниже. По животу. Между ног. Она прижала его руку к себе, и она была теплой сквозь ткань, и она двигалась против его руки, и ее глаза оставались на его, и она использовала его. Она использовала его руку, и его боль, и его кровь, и его преданность, и она довела себя до места, где ее тело выгнулось, и ее дыхание перехватило, и ее пальцы впились в его плечи, и она держалась за него, и она сломалась.

Она сломалась о его руку. Ее тело содрогнулось, и она издала звук, который не был ни тихим, ни личным, и он заполнил комнату, и он заполнил его, и он держал ее, пока она дрожала, и он не двигал рукой, потому что она не велела ему двигать ею, и поэтому она оставалась там, куда она ее положила, и она пережила последние мгновения этого на его ладони, а затем она затихла.

Она прислонилась к нему. Лбом к его груди. К крови. Она дышала. Он дышал. Комната была теплой и темной, и пахла медью и чем-то еще. Чем-то женским и необузданным.

— Ты не убрал руку, — сказала она.

— Ты не велела.

— Я знаю. Я проверяла.

— Что ты проверяла?

— Взял бы ты то, что не предложено.

— Это не мое, чтобы брать.

Она сильнее прижалась лицом к его груди. — Нет. Не твое.

Она отступила. Она посмотрела на кровь на своем платье. На своей коже. Она посмотрела на порезы на его груди. Теперь пять линий. Она прикоснулась к самому свежему.

— Этот самый глубокий, — сказала она. — Он оставит самый большой шрам.

— Хорошо.

Она посмотрела на него. — Хорошо?

— Если он оставит самый большой шрам, то он продержится дольше всех. И во дворце, когда я не смогу чувствовать твои руки, я буду чувствовать это, и этого будет достаточно.

Ее лицо сделало то, чего он никогда не видел. Маска не просто соскользнула. Она разбилась. На три секунды ее лицо было полностью открыто, и на нем не было ни голода, ни расчета, ни контроля. Это была любовь. Обнаженная, беспомощная и ужасная. Любовь женщины, которая построила каждую стену, которую могла найти, чтобы удержать ее внутри, и она все равно прорывалась, и она не могла ее остановить.

Затем стены вернулись. Кусок за куском. Маска собралась заново. Лицо закрылось. Глаза ожесточились. Она снова была госпожой.

— Приведи себя в порядок, — сказала она. — Мы переезжаем во дворец через три дня. Многое нужно сделать.

Она отвернулась от него. Она подошла к окну. Она посмотрела на город.

Он привел себя в порядок. Оделся. Пошел к двери.

— Элара.

Она не обернулась.

— Три дня, — сказал он. — А потом комната исчезнет.

— Комнаты уже нет, — сказала она. — Ее нет с тех пор, как мы покинули Грейхоллоу. То, что у нас есть сейчас, — это память. И памяти должно быть достаточно.

Он ушел. Он пошел в свою комнату и лег на кровать, и порезы пульсировали, и его рука все еще чувствовала ее тепло, и он прижал эту руку к своей груди и почувствовал шрамы под ней. Пять линий. Ее карта. Ее притязание.

Три дня. А потом дворец. А потом дом Короля. А потом комнаты не стало, и память была всем, что у него было, и памяти должно было быть достаточно, потому что она так сказала, и она была права, и быть правой не делало боль меньше.