निजी रात्रिभोज

राजा का निजी कक्ष वैसा नहीं था जैसा एल्ड्रिक ने सोचा था। उसे भव्यता की उम्मीद थी। सोना और रेशम और सत्ता के प्रतीक। जो उसे मिला वह लगभग एक साधारण कमरा था। पत्थर की दीवारें। एक भारी मेज। दो कुर्सियाँ। एक आग। शराब। रोटी। मांस। एक साधारण कमरे में साधारण चीजें।

एल्डस मेज पर बैठा था और उसने कोई ताज नहीं पहना था। उसने सफेद लिनेन की कमीज और गहरे नीले रंग का एक डबलट पहना था और वह ऐसे व्यक्ति जैसा दिख रहा था जो आग के पास पढ़ रहा हो और मेहमानों द्वारा बाधित किया गया हो। वह सहज दिख रहा था। वह मानवीय दिख रहा था।

यह ताज से भी ज़्यादा ख़तरनाक था।

एलारा पहले अंदर आई। उसने गहरे लाल रंग की पोशाक पहनी थी। ग्रेहॉलो के लाल रंग जैसी नहीं। एक गहरा लाल। एक शाही लाल। वह कमरे में आई और उसने अपने भाई को देखकर मुस्कुराया और मुस्कान परिपूर्ण थी और उसने उसके गाल पर चूमा और उसने उसे हाथ भर दूर रखा और उसे देखा और उसकी आँखों ने वही किया जो एल्ड्रिक ने समारोह में देखा था। वह नज़र रखना। वह मापना। उस गर्मजोशी के पीछे।

"तुम अच्छी दिख रही हो बहन। राजधानी तुम्हें रास आ गई है।"

"राजधानी बहुत भारी है। लेकिन मैं ढल रही हूँ।"

एल्ड्रिक उसके पीछे आया। उसने दरवाजे के पास अपनी जगह ली। तलवार पर हाथ। आँखें सामने। अदृश्य।

एल्डस ने उसे देखा। बस एक नज़र। आँखों का एक झपका। लेकिन उस नज़र में एल्ड्रिक ने खुद को तौला, मापा और सूचीबद्ध महसूस किया। राजा ने ग्रेहॉलो के बगुले वाला सुरकोट देखा। उसने कवच देखा। उसने तलवार देखी। उसने स्टील के अंदर का आदमी देखा और उसने सब कुछ दर्ज कर लिया और फिर उसने एल्ड्रिक को अपनी नज़र से ऐसे हटा दिया जैसे कोई किताब बंद करता है।

"बैठो एलारा। रसोइए ने कमाल कर दिया है। मैंने उनसे वह व्यंजन बनाने को कहा था जो तुम्हें बचपन में बहुत पसंद था। याद है?"

"मुझे याद है।"

उन्होंने खाना खाया। एल्ड्रिक खड़ा रहा। रात्रिभोज लंबा और धीमा था और बातचीत सावधानीपूर्वक हो रही थी। एल्डस ने ग्रेहॉलो के बारे में पूछा। पूरब के बारे में। लोगों और भूमि और मौसम के बारे में। एलारा ने एक ऐसी महिला की अभ्यासपूर्ण अस्पष्टता के साथ जवाब दिया जिसने हर शब्द का पूर्वाभ्यास किया हो। उसने जागीर के बारे में ऐसे बात की जैसे वह एक सुखद ग्रामीण संपत्ति हो। उसने दीवारों या पुरुषों या छिपने के वर्षों का उल्लेख नहीं किया। वह मुस्कुराई और उसने खाया और वह वह बहन थी जो बीमार थी और अब ठीक हो गई थी।

एल्डस ने सब कुछ सुना। उसने खाया और पिया और सिर हिलाया और उसकी आँखें कुछ सेकंड से ज़्यादा कभी उसके चेहरे से नहीं हटीं। वह उसे ऐसे पढ़ रहा था जैसे कोई सेनापति युद्धक्षेत्र को पढ़ता है। कमजोर बिंदु की तलाश में। पंक्ति में अंतराल की तलाश में।

"और तुम्हारा परिवार," उसने लापरवाही से कहा। "तुम केवल अपने शूरवीर को लाई हो।"

"सर एल्ड्रिक ने मेरी अच्छी सेवा की है। वह कुशल है।"

"वह कुशल दिखता है। तुम्हें वह कहाँ मिला?"

"उसे मुझे परिवार द्वारा सौंपा गया था। मैंने उसे नहीं चुना।"

"तुमने उसे नहीं चुना।" एल्डस मुस्कुराया। "और फिर भी तुमने उसे रखा।"

"वह सक्षम है। मेरे पास उसे बदलने का कोई कारण नहीं था।"

एल्डस ने फिर से एल्ड्रिक को देखा। इस बार नज़र ज़्यादा देर तक टिकी रही। "सर एल्ड्रिक। क्या तुम्हें मेरी बहन की सेवा करने में आनंद आता है?"

एल्ड्रिक ने अपना सिर झुकाया। "मैं वहीं सेवा करता हूँ जहाँ मुझे रखा जाता है महाराज। आनंद मेरी चिंता नहीं है।"

"अच्छी बात कही। तुम्हें परिवार में प्रशिक्षित किया गया था।"

"हाँ महाराज।"

"तुम जैसे पुरुष राज्य की रीढ़ हैं। तुम ज़्यादा नहीं माँगते। तुम ज़्यादा नहीं चाहते। तुम बस सेवा करते हो।" एल्डस ने एलारा को देखकर मुस्कुराया। "हमें दरबार में उसके जैसे और पुरुषों की ज़रूरत है।"

"वह एक साधारण आदमी है भाई। साधारण पुरुषों को साधारण जगहों पर ही रखना सबसे अच्छा है।"

एक साधारण आदमी। उसने उसे राजा के सामने एक साधारण आदमी कहा था। उसने उसे एक कार्य तक सीमित कर दिया था। एक उपकरण। उसने उसे बचाने के लिए ऐसा किया था और यह काम कर गया क्योंकि राजा ने रुचि खो दी और एलारा की ओर मुड़ गया और बातचीत आगे बढ़ गई।

लेकिन वे शब्द एल्ड्रिक के मन में बैठ गए। साधारण आदमी। साधारण जगहें। उसने यह उसकी सुरक्षा के लिए कहा था और उसने यह उस आदमी के सामने कहा था जो उसे मरा हुआ देखना चाहता था और गणना सही थी और प्रदर्शन त्रुटिहीन था और उसे इससे नफरत थी। उससे नहीं। स्थिति से। उस दुनिया से जिसने उसे बचाने के लिए उसे छोटा करने की आवश्यकता थी।

रात्रिभोज जारी रहा। एल्डस ने और शराब डाली और दरबार और आने वाले मौसम और उसने जो शिकार पार्टियाँ योजना बनाई थीं, उनके बारे में बात की। वह शांत और गर्मजोशी भरा और भाईचारा दिखा रहा था और उसके हर शब्द एक खेल में एक चाल थी जिसे एलारा को अपने पत्ते दिखाए बिना खेलना था।

रात्रिभोज के अंत के करीब एल्डस उठा और खिड़की के पास चला गया। उसने शहर की ओर देखा।

"मैं चाहता हूँ कि तुम महल में रुको," उसने कहा। "थॉर्न टाउनहाउस में नहीं। मैंने तुम्हारे लिए पूर्वी विंग में कमरे तैयार किए हैं। यह एक राजकुमारी के लिए ज़्यादा उपयुक्त है।"

एलारा रुकी। वह क्षण नाजुक था। एल्ड्रिक इसे दरवाजे से महसूस कर सकता था। राजा एक चाल चल रहा था। उसे महल में ला रहा था। अपनी छत के नीचे। अपनी निगरानी में।

"आपकी उदारता अभिभूत करने वाली है भाई," एलारा ने कहा। "लेकिन मैं थोपना नहीं चाहूँगी।"

"थोपना। तुम मेरी बहन हो। यह तुम्हारा घर है। यह हमेशा तुम्हारा घर रहा है।" वह खिड़की से मुड़ा और उसे देखा और गर्मजोशी वहाँ थी और उसके नीचे ठंडक थी। "मैं ज़ोर देता हूँ।"

खामोशी तीन धड़कनों तक रही। एलारा मुस्कुराई। "तो बेशक मैं स्वीकार करती हूँ।"

वे उस रात थॉर्न टाउनहाउस लौट आए और एलारा ने अपने कमरे का दरवाजा बंद कर दिया और उसने एल्ड्रिक को देखा और मुखौटा गिर गया और उसके नीचे डर था।

"वह मुझे महल में चाहता है," उसने कहा। "वह मुझे वहाँ चाहता है जहाँ वह मुझे देख सके। जहाँ वह दीवारों और दरवाजों और नौकरों को नियंत्रित कर सके।"

"हम जानते थे कि ऐसा हो सकता है।"

"मुझे उम्मीद थी कि यह इतनी जल्दी नहीं होगा। मुझे समय चाहिए। मुझे जगह चाहिए। मुझे ऐसे कमरे चाहिए जो उसके न हों।"

लॉर्ड थॉर्न को बुलाया गया और तीनों ने एक घंटे तक बात की। महल में जाने का काम तीन दिनों में होगा। एलारा एल्ड्रिक और एक नौकर को साथ लाएगी। थॉर्न अपने टाउनहाउस में संपर्क बिंदु के रूप में रहेंगे। सूचना नेटवर्क काम करता रहेगा लेकिन ज़्यादा सावधानी से। धीमा। महल दुश्मन का इलाका था।

जब थॉर्न चला गया तो एलारा एल्ड्रिक की ओर मुड़ी।

"तीन दिन," उसने कहा। "तीन दिन पहले हम उसके घर में होंगे। तीन दिन पहले मैं बिना उसके नौकरों के सुने चीख नहीं पाऊँगी। तीन दिन पहले कमरा गायब हो जाएगा।"

वह उसके पास गई और अपने हाथ उसकी छाती पर रखे। निशानों के ऊपर। "मुझे आज रात वह कमरा चाहिए," उसने कहा। "मुझे अभी चाहिए। मुझे कुछ वास्तविक महसूस करने की ज़रूरत है इससे पहले कि सब कुछ एक प्रदर्शन बन जाए।"

"मेरी स्वामिनी।"

"मुझे वह मत बुलाओ। आज रात नहीं। तीन दिनों में मैं हर दिन हर घंटे अपनी स्वामिनी बनूँगी। आज रात मुझे वह बनना है। हॉल वाली। वह जिसने चाकू पकड़ा था।"

उसने उसकी कमीज उसके सिर के ऊपर से उतारी। उसने निशानों को देखा। चार रेखाएँ। उसने उन्हें छुआ और उसकी साँसें बदल गईं और भूख वापस आ गई। वह उसके चेहरे पर यह देख सकता था। बदलाव। कोमलता का जाना और उसकी जगह रूखेपन का आना।

वह अपनी मेज पर गई और एक चाकू के साथ वापस आई। वही घुमावदार ब्लेड। उसने उसे पकड़ा और उसे देखा और उसकी आँखें गहरी थीं और उसके होंठ खुले थे और वह पहले से ही तेज़ी से साँस ले रही थी और उसे अभी तक काटा नहीं गया था।

"तीन दिन," उसने कहा। "तीन दिन और फिर यह रुक जाएगा। तीन दिन और फिर मैं महल में राजकुमारी हूँगी और तुम हॉल में शूरवीर होगे और मैं तुम्हें काट नहीं पाऊँगी क्योंकि दीवारों के कान होते हैं और राजा देख रहा है।"

उसने ब्लेड उसकी छाती पर दबाया। चार रेखाओं के नीचे। एक नई जगह। उसने उसे देखा और उसका हाथ काँप रहा था। हिचकिचाहट से नहीं। ज़रूरत से।

"मुझे इसकी ज़रूरत है," उसने कहा। "मुझे यह करना है। मुझे तुम्हें सुनना है और तुम्हें देखना है और तुम्हें अपने हाथों के नीचे टूटते हुए महसूस करना है क्योंकि तीन दिनों में मैं उसके नीचे टूट रही हूँगी और मुझे याद रखने की ज़रूरत है कि ब्लेड पकड़ने वाले व्यक्ति जैसा महसूस करना कैसा होता है।"

उसने काटा। गहरा। पहले से ज़्यादा गहरा। दर्द उसके शरीर पर एक सफेद रेखा जैसा था और उसने एक आवाज़ निकाली और वह हाँफ उठी। हाँफना सहानुभूति का नहीं था। हाँफना उत्तेजना का था। शुद्ध और अचूक। उसके शरीर ने उसके दर्द पर वैसे ही प्रतिक्रिया दी जैसे कोई शरीर स्पर्श पर प्रतिक्रिया देता है। तुरंत। अनैच्छिक रूप से। वह गीली थी। वह इसे उसके चलने के तरीके में देख सकता था। जिस तरह से उसकी जांघें एक साथ दब रही थीं। जिस तरह से उसकी साँसें साँसों से कुछ और बन गई थीं।

उसने फिर से काटा और उसने एक और आवाज़ निकाली और उसने अपने पैर एक साथ दबाए और उसका खाली हाथ उसके अपने शरीर पर चला गया। उसके पैरों के बीच। उसकी पोशाक के माध्यम से। उसने दबाया और उसने उसे फिर से काटा और वह कराह उठा और वह आह भरी। आवाज़ें एक साथ थीं। उसका दर्द और उसका सुख। वही ताल। वही धड़कन।

उसने चाकू नीचे रखा और उसने अपने शरीर को उसके खिलाफ दबाया। कटों के खिलाफ। खून उसकी पोशाक में भीग गया और उसने और ज़ोर से दबाया और उसका मुँह उसकी गर्दन पर चला गया। काटने के निशान पर। उसने काटा और वह चिल्ला उठा और वह उसके खिलाफ काँप उठी। उसका पूरा शरीर काँप उठा। उसके दर्द और उसके खून और उसकी आवाज़ के संपर्क ने उसके साथ कुछ ऐसा किया था जो शारीरिक और तात्कालिक था और उसने उसे पकड़ लिया और काँप उठी।

"और," उसने कहा। "मुझे और चाहिए।"

वह पीछे हटी और उसे देखा और उसका चेहरा लाल था और उसकी आँखें काँच जैसी थीं और वह कहीं ऐसी जगह थी जहाँ वह उसका पीछा नहीं कर सकता था। एक ऐसी जगह जहाँ उसका दर्द उसका सुख था और दोनों के बीच की सीमा पूरी तरह से घुल गई थी।

उसने उसका हाथ लिया और उसे अपने शरीर पर रखा। उसकी कमर पर। उसे ऊपर ले गई। उसकी कमर के ऊपर। उसके स्तन के ऊपर। वह अपने हाथ का उपयोग खुद को छूने के लिए कर रही थी जैसे उसने उसे काटने के लिए चाकू का इस्तेमाल किया था। वह उपकरण था। औजार। उसका हाथ उसके शरीर पर और उसका खून उसके शरीर पर और उसका दर्द उनके बीच हवा में।

"महसूस करो तुम मेरे साथ क्या करते हो," उसने फुसफुसाया। "महसूस करो तुम्हारा दर्द क्या करता है।"

उसने इसे महसूस किया। उसका शरीर उसके हाथ के नीचे जीवित था। गर्म और प्रतिक्रियाशील और वह उसकी हथेली के खिलाफ हिल रही थी और उसकी साँसें तेज़ थीं और उसकी आँखें बंद थीं और वह उससे फिर से ले रही थी। उसके दर्द को ले रही थी और उसे इसमें बदल रही थी। गर्मी और ज़रूरत में और उन आवाज़ों में जो उसने निकालीं जो चाकू की तरह उसके आर-पार हो गईं।

उसने अपनी आँखें खोलीं और उसे देखा और उसका चेहरा इतना करीब था और उसका मुँह इतना करीब था और वह उसकी हवा में साँस ले रही थी और वह उसकी हवा में साँस ले रहा था और उनके मुँह के बीच की दूरी वह दूरी थी जो उनके पास था और जो वे कभी नहीं पा सकते थे।

"मुझे मत चूमो," उसने कहा।

उसने उसका हाथ नीचे किया। उसके पेट के नीचे। उसके पैरों के बीच। उसने अपना हाथ उसके खिलाफ दबाया और वह कपड़े के माध्यम से गर्म थी और वह उसके हाथ के खिलाफ हिल रही थी और उसकी आँखें उस पर टिकी रहीं और उसने उसका इस्तेमाल किया। उसने उसके हाथ और उसके दर्द और उसके खून और उसकी भक्ति का इस्तेमाल किया और उसने खुद को एक ऐसी जगह पर पहुँचाया जहाँ उसका शरीर झुक गया और उसकी साँस अटक गई और उसकी उंगलियाँ उसके कंधों में धँस गईं और उसने उसे पकड़ लिया और वह टूट गई।

वह उसके हाथ के खिलाफ टूट गई। उसका शरीर ऐंठा और उसने एक ऐसी आवाज़ निकाली जो शांत नहीं थी और निजी नहीं थी और उसने कमरे को भर दिया और उसने उसे भर दिया और उसने उसे तब तक पकड़े रखा जब तक वह काँप रही थी और उसने अपना हाथ नहीं हिलाया क्योंकि उसने उसे हिलाने के लिए नहीं कहा था और इसलिए वह वहीं रहा जहाँ उसने उसे रखा था और उसने अपनी हथेली के खिलाफ उसका आखिरी हिस्सा महसूस किया और फिर वह शांत हो गई।

वह उसके खिलाफ झुक गई। उसका माथा उसकी छाती पर। खून पर। उसने साँस ली। उसने साँस ली। कमरा गर्म और अंधेरा था और उसमें तांबे और कुछ और की गंध थी। कुछ स्त्री और कच्चा।

"तुमने अपना हाथ नहीं हिलाया," उसने कहा।

"तुमने मुझे नहीं कहा।"

"मुझे पता है। मैं परख रही थी।"

"तुम क्या परख रही थी?"

"कि क्या तुम वह लेते जो पेश नहीं किया गया था।"

"यह मेरा लेने का नहीं है।"

उसने अपना चेहरा उसकी छाती पर और ज़ोर से दबाया। "नहीं। ऐसा नहीं है।"

वह पीछे हट गई। उसने अपनी पोशाक पर खून देखा। अपनी त्वचा पर। उसने उसकी छाती पर कट देखे। अब पाँच रेखाएँ। उसने सबसे नए वाले को छुआ।

"यह सबसे गहरा है," उसने कहा। "यह सबसे ज़्यादा निशान छोड़ेगा।"

"अच्छा।"

उसने उसे देखा। "अच्छा?"

"अगर यह सबसे ज़्यादा निशान छोड़ेगा तो यह सबसे लंबे समय तक रहेगा। और महल में जब मैं तुम्हारे हाथों को महसूस नहीं कर पाऊँगा तो मैं उसे महसूस करूँगा और यह पर्याप्त होगा।"

उसके चेहरे ने कुछ ऐसा किया जो उसने कभी नहीं देखा था। मुखौटा सिर्फ फिसला नहीं। वह टूट गया। तीन सेकंड के लिए उसका चेहरा पूरी तरह से खुला था और उस पर भूख नहीं थी और न ही गणना और न ही नियंत्रण। वह प्यार था। नग्न और असहाय और भयानक। एक ऐसी महिला का प्यार जिसने उसे अंदर रखने के लिए हर दीवार बनाई थी जो उसे मिल सकती थी और वह फिर भी बाहर आ रहा था और वह उसे रोक नहीं सकती थी।

फिर दीवारें वापस आ गईं। टुकड़े-टुकड़े करके। मुखौटा फिर से जुड़ गया। चेहरा बंद हो गया। आँखें कठोर हो गईं। वह फिर से स्वामिनी थी।

"खुद को साफ करो," उसने कहा। "हम तीन दिनों में महल में जा रहे हैं। बहुत कुछ करना है।"

वह उससे दूर मुड़ गई। वह खिड़की के पास चली गई। उसने शहर की ओर देखा।

उसने खुद को साफ किया। उसने कपड़े पहने। वह दरवाजे पर गया।

"एलारा।"

वह नहीं मुड़ी।

"तीन दिन," उसने कहा। "और फिर कमरा चला जाएगा।"

"कमरा पहले ही जा चुका है," उसने कहा। "यह तब से चला गया है जब हमने ग्रेहॉलो छोड़ा था। अब हमारे पास जो है वह याद है। और याद ही काफी होगी।"

वह चला गया। वह अपने कमरे में गया और बिस्तर पर लेट गया और कटों में दर्द हो रहा था और उसके हाथ को अभी भी उसकी गर्मी महसूस हो रही थी और उसने उस हाथ को अपनी छाती पर रखा और उसके नीचे के निशानों को महसूस किया। पाँच रेखाएँ। उसका नक्शा। उसका दावा।

तीन दिन। और फिर महल। और फिर राजा का घर। और फिर कमरा चला गया और याद ही सब कुछ था जो उसके पास था और याद ही काफी होगी क्योंकि उसने ऐसा कहा था और वह सही थी और सही होने से दर्द कम नहीं हुआ।