राजा क्या जानता है

रेनॉड वाली रात के तीन दिन बाद, एल्ड्रिक को राजा के पास बुलाया गया।

बुलावा आधिकारिक माध्यमों से आया। दरवाज़े पर एक पृष्ठपाल था। एक मुहरबंद लिफाफा। राजमुकुट की मुहर। एल्ड्रिक ने उसे लिया, खोला और अंदर का छोटा संदेश पढ़ा: "सेर एल्ड्रिक वेन से अनुरोध किया जाता है कि वे कल आठवीं घंटी पर शाही अध्ययन कक्ष में महामहिम राजा एल्डस चतुर्थ से मिलें। उचित वेशभूषा में आएं। कोई हथियार न लाएं।"

कोई हथियार नहीं। यह असामान्य था। राजा के पास सशस्त्र उपस्थित होना एक शूरवीर के पद का प्रतीक था। राजा के पास निहत्थे उपस्थित होना किसी और बात का प्रतीक था – विश्वास या भेद्यता या समर्पण। एल्ड्रिक ने निर्देश को फिर से पढ़ा और उसके पेट में वही ठंडक महसूस होने लगी, जैसी हमेशा तब होती थी जब कुछ गलत होता था।

वह एलारा के पास गया। वह अपने बैठक कक्ष में पत्र-व्यवहार पढ़ रही थी। उसने उसे बुलावे के बारे में बताया। उसका चेहरा शांत हो गया।

"निहत्थे," उसने कहा।

"हाँ।"

"वह तुम्हें कमज़ोर देखना चाहता है। वह तुम्हें तुम्हारे कवच के बिना देखना चाहता है। सिर्फ़ इस्पात ही नहीं। सब कुछ।"

"मुझे क्या करना चाहिए।"

"जाओ। शाही बुलावे को ठुकराना कोई विकल्प नहीं है। जाओ और वही बनो जो तुम हो। सरल। वफादार। नीरस। उसे कुछ मत देना।"

"उसके पास शायद पहले से ही कुछ है।"

उसने उसकी ओर देखा। "तुम्हारा क्या मतलब है।"

"रेनॉड। रेनॉड राजा को रिपोर्ट करता है। रेनॉड तीन रात पहले तुम्हारे कमरे में था। अगर रेनॉड ने उसे हमारे बीच की व्यवस्था के बारे में बता दिया है।"

"रेनॉड को व्यवस्था के बारे में नहीं पता। वह जानता है कि तुम मेरे शूरवीर हो। वह जानता है कि तुम दरवाज़ों के बाहर खड़े रहते हो। उसे कमरे के बारे में नहीं पता।"

"वह जानता है कि मैं दरवाज़ों के बाहर खड़ा रहता हूँ। राजा के सवाल पूछने के लिए इतना ही काफी है।"

वह खड़ी हो गई। वह उसके पास आई और उसने अपना हाथ उसकी छाती पर रखा। निशानों के ऊपर। यह हावभाव एक सहज प्रतिक्रिया बन गया था। यह जाँचने का एक तरीका कि उनके बीच जो कुछ था वह अभी भी वास्तविक था।

"अगर वह तुमसे हमारे बारे में पूछे तो उसे बताना कि बताने के लिए कुछ नहीं है। अगर वह रेनॉड के बारे में पूछे तो उसे बताना कि तुम्हें लॉर्ड रेनॉड के मामलों के बारे में नहीं पता। अगर वह मेरे बारे में पूछे तो उसे बताना कि मैं एक अच्छी स्वामिनी हूँ जो स्पष्ट आदेश देती है और उनके पालन की अपेक्षा करती है। वही सरल व्यक्ति बनो जो मैंने तुम्हें रात के खाने पर कहा था।"

"सरल।"

"सरल। अदृश्य। भुला देने योग्य। कल यही तुम्हारा कवच होगा। इस्पात नहीं। नीरसता।"

उसने अपना हाथ हटा लिया। "जाओ। सो जाओ। कल एक प्रदर्शन होगा और तुम्हें उसके लिए तैयार रहना होगा।"

वह सोया नहीं। वह अपनी कोठरी में लेटा रहा और छत को घूरता रहा और राजा के बारे में सोचता रहा कि राजा क्या जान सकता है और राजा क्या चाहता है, और छत ने कोई जवाब नहीं दिया।

आठवीं घंटी पर उसने खुद को शाही अध्ययन कक्ष में प्रस्तुत किया। उसने एक साफ अंगरखा और ब्रीचेस पहने थे और कोई कवच या तलवार नहीं थी और वह नग्न महसूस कर रहा था। पृष्ठपाल उसे उन गलियारों से ले गया जिन्हें उसने नक्शे पर देखा था लेकिन कभी प्रवेश नहीं किया था। महल के गहरे हिस्से। वे हिस्से जहाँ राजा शासन करने के बजाय रहता था।

अध्ययन कक्ष छोटा था। अंतरंग। प्रदर्शन के लिए नहीं, काम के लिए एक कमरा। अलमारियों पर किताबें। एक मेज़। एक आग। दो कुर्सियाँ। एल्डस मेज़ के पीछे बैठा था और उसने वही आरामदायक कपड़े पहने थे जो उसने निजी रात्रिभोज में पहने थे और जब एल्ड्रिक अंदर आया तो उसने ऊपर देखा और मुस्कुराया।

"सेर एल्ड्रिक। आने के लिए धन्यवाद। कृपया बैठें।"

एल्ड्रिक मेज़ के सामने वाली कुर्सी पर बैठ गया। कुर्सी राजा की कुर्सी से नीची थी। जानबूझकर। कमरे की बनावट ने राजा को ऊपर रखा। एक छोटा सा हेरफेर। जिस तरह के हेरफेर को एल्ड्रिक को पहचानने के लिए प्रशिक्षित किया गया था।

"मैं तुमसे निजी तौर पर बात करना चाहता था," एल्डस ने कहा। "दरबार से दूर। मेरी बहन से दूर। पुरुषों के बीच।"

"महाराज।"

"तुम मेरी बहन की सेवा में कितने समय से हो।"

"चार महीने महाराज।"

"और उससे पहले।"

"राजपरिवार। सीमा सेवा। सामान्य पदस्थापन।"

"और इन चार महीनों में तुमने उसकी वफादारी से सेवा की है।"

"मैंने अपना कर्तव्य निभाया है महाराज।"

"तुम्हारा कर्तव्य।" एल्डस अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया। उसने एल्ड्रिक को ऐसे परखा जैसे कोई व्यक्ति किसी दस्तावेज़ को पढ़ता है। बारीक अक्षरों की तलाश में। "मुझे कुछ बताओ सेर एल्ड्रिक। मेरी बहन के तुम्हारे अनुभव में। तुम उसे कैसा पाते हो।"

"वह एक अच्छी स्वामिनी है। उसके आदेश स्पष्ट हैं। उसकी अपेक्षाएँ उचित हैं।"

"यह बहुत सावधानी भरा जवाब है।"

"मैं एक सावधान व्यक्ति हूँ महाराज।"

"क्या तुम हो। या तुम बस एक ऐसे व्यक्ति हो जिसे बताया गया है कि क्या कहना है।" एल्डस मुस्कुराया। वह गर्मजोशी भरी मुस्कान। जो उसकी आँखों तक नहीं पहुँची थी। "मैं इसलिए पूछ रहा हूँ क्योंकि मेरी बहन का एक इतिहास रहा है। उन पुरुषों के साथ जो उसकी सेवा करते हैं। पिछला शूरवीर। सेर कोल्विन। क्या उसने उसका ज़िक्र किया था।"

"उसने ज़िक्र किया था कि उसने उसकी सेवा छोड़ दी थी।"

"वह चला गया। यह उसे बताने का एक तरीका है। दूसरा तरीका यह है कि वह भाग गया। वह मेरे पास आया था। क्या तुम यह जानते थे। वह महल आया और उसने पुनर्नियुक्ति माँगी और जब मैंने उससे पूछा कि क्यों, तो उसने मुझे मेरी बहन के बारे में ऐसी बातें बताईं जो मुझे परेशान करने वाली लगीं।"

एल्ड्रिक हिला नहीं। उसने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। वह कुर्सी पर बैठा रहा और उसने अपना चेहरा भावहीन रखा और अपने हाथ स्थिर रखे और उसने इंतज़ार किया।

"सेर कोल्विन ने मुझे बताया कि मेरी बहन की कुछ खास प्रवृत्तियाँ हैं," एल्डस ने जारी रखा। उसकी आवाज़ शांत थी। बातचीत वाली। जैसे मौसम पर चर्चा कर रहा हो। "उसने मुझे बताया कि वह उन पुरुषों से ऐसी चीज़ें माँगती है जो उसकी सेवा करते हैं, जो कर्तव्य के सामान्य दायरे से परे हैं। उसने मुझे बताया कि वह नियंत्रक है। जोड़-तोड़ करने वाली है। कि वह अपनी स्थिति का उपयोग उन पुरुषों से चीज़ें लेने के लिए करती है जो मना करने की स्थिति में नहीं हैं।"

"महाराज, मैंने उस तरह का कुछ भी अनुभव नहीं किया है।"

एल्डस ने उसकी ओर देखा। मुस्कान फीकी पड़ गई। उसकी जगह गुस्सा नहीं था। कुछ ठंडा था। रुचि।

"खड़े हो जाओ," उसने कहा।

एल्ड्रिक खड़ा हो गया।

"अपना अंगरखा उतारो।"

एल्ड्रिक के पेट की ठंडक बर्फ बन गई। वह बिल्कुल स्थिर खड़ा रहा। राजा ने उसकी ओर देखा और राजा की आँखों की ठंडक ने कहा कि यह कोई अनुरोध नहीं था।

"महाराज।"

"अपना अंगरखा उतारो सेर एल्ड्रिक। मैं देखना चाहता हूँ कि मेरी बहन ने तुम्हारे साथ क्या किया है।"

एल्ड्रिक के हाथ हिले। धीरे-धीरे। उसने अंगरखा अपने सिर के ऊपर से खींचा और राज्य के राजा के सामने नग्न छाती के साथ खड़ा हो गया और निशान वहाँ थे। उसकी छाती पर पाँच रेखाएँ। उसकी गर्दन पर काटने का निशान। उसके कंधे पर पुराना जलने का निशान। उसकी पीठ पर उसके नाखूनों से बनी पतली सफेद रेखाएँ। सब कुछ दिखाई दे रहा था। सब कुछ स्थायी था। सब कुछ उसका था।

एल्डस ने निशानों को देखा और उसका चेहरा बदल गया। ठंडी रुचि कुछ और बन गई। कुछ ऐसा जिसकी एल्ड्रिक ने उम्मीद नहीं की थी। राजा का जबड़ा कस गया। उसके हाथ मेज़ पर कस गए। उसके गालों पर एक लाली चढ़ गई जो शर्मिंदगी नहीं थी। वह गुस्सा था। असली गुस्सा। यह पहली असली भावना थी जो एल्ड्रिक ने राजा के चेहरे पर देखी थी।

"बैठ जाओ," एल्डस ने कहा। उसकी आवाज़ बदल गई थी। अब गर्म नहीं। अब बातचीत वाली नहीं। धीमी और कसी हुई।

एल्ड्रिक ने अपना अंगरखा वापस पहना और बैठ गया।

"यह तुम्हारे साथ किसने किया।"

एल्ड्रिक ने कुछ नहीं कहा।

"सेर एल्ड्रिक। मैं तुम्हारा राजा हूँ। मैं तुमसे सीधा सवाल पूछ रहा हूँ। तुम्हारे शरीर पर ये निशान किसने बनाए।"

एल्ड्रिक ने राजा की ओर देखा और उसने कुछ ऐसा देखा जिसकी उसने उम्मीद नहीं की थी। घृणा। राजा एल्ड्रिक से घृणा नहीं कर रहा था। वह उससे घृणा कर रहा था जो उसके साथ किया गया था। गर्मजोशी का मुखौटा गिर गया था और उसके नीचे वह गणना करने वाला शिकारी नहीं था जिसकी एल्ड्रिक ने कल्पना की थी। यह एक ऐसा व्यक्ति था जिसने अभी-अभी पता चला था कि उसकी बहन किसी को चोट पहुँचा रही थी।

"मेरी बहन ने यह किया," एल्डस ने कहा। यह कोई सवाल नहीं था।

एल्ड्रिक ने कुछ नहीं कहा।

"उसने यह किया और तुमने उसे करने दिया। और तुम यहाँ आए और तुम उसके दरवाज़े के बाहर खड़े रहे और तुमने उसकी रखवाली की और तुमने किसी को नहीं बताया।"

खामोशी।

"क्या उसने तुम्हें धमकाया।"

"नहीं महाराज।"

"क्या उसने तुम्हें मजबूर किया।"

"नहीं महाराज।"

"तो क्यों।"

एल्ड्रिक ने राजा की ओर देखा और उसने सवाल के बारे में सोचा और उसने जवाब के बारे में सोचा और जवाब सरल नहीं था लेकिन राजा ने पूछा था और राजा कुछ पाने का हकदार था।

"मैंने एक शपथ ली थी महाराज।"

"सेवा करने की।"

"सेवा करने की।"

"और क्या यह सेवा है।"

"यह वही था जो उसे चाहिए था।"

एल्डस खड़ा हो गया। वह खिड़की की ओर चला। वह एल्ड्रिक की ओर पीठ करके खड़ा था और उसके हाथ उसकी पीठ के पीछे थे और उसकी उंगलियाँ आपस में फँसी हुई थीं और वह उन्हें निचोड़ रहा था। उसकी उंगलियों के जोड़ सफेद पड़ गए थे।

"मेरी बहन तीन हफ्तों से मेरे महल में है," उसने कहा। "तीन हफ्ते। और उस समय में उसने यह करना जारी रखा है। एक ऐसे व्यक्ति के साथ जो उसकी सेवा करता है। एक ऐसा व्यक्ति जिसने उसके लिए खून बहाया। एक ऐसा व्यक्ति जो अपनी त्वचा पर उसके निशान एक ब्रांड की तरह लिए फिरता है।"

वह मुड़ा।

"मैं उसे यहाँ लाया क्योंकि मैं उसे देखना चाहता था। मैं जानना चाहता था कि वह क्या योजना बना रही थी। मैंने सोचा था कि वह मेरे सिंहासन के लिए खतरा थी। और शायद वह है। लेकिन अब मैं जो देखता हूँ वह यह है कि वह हर सभ्य चीज़ के लिए खतरा है। वह बीमार है। जो उसने तुम्हारे साथ किया है वह राजनीति नहीं है। यह रणनीति नहीं है। यह क्रूरता है। शुद्ध क्रूरता। और तुमने उसे करने दिया क्योंकि तुमने एक शपथ ली थी और तुम इतने सरल हो कि यह नहीं समझते कि एक राक्षस के प्रति ली गई शपथ रखने लायक नहीं होती।"

एल्ड्रिक ने शब्दों को महसूस किया। हर एक को। सरल। राक्षस। वह हिला नहीं। उसने जवाब नहीं दिया। वह कुर्सी पर बैठा रहा और उसने राजा को वह कहने दिया जो राजा को कहना था।

"मैं तुम्हें मोर्चे पर भेज रहा हूँ," एल्डस ने कहा। "दक्षिणी सीमा। डैरो की झड़पें। तुम दो दिनों में निकलोगे। तुम वहाँ तब तक सेवा करोगे जब तक मैं अन्यथा निर्णय न लूँ।"

"महाराज, मेरा स्थान लेडी एलारा के साथ है।"

"तुम्हारा स्थान वहीं है जहाँ मैं तुम्हें रखता हूँ। और मैं तुम्हें अपनी बहन से उतना दूर रख रहा हूँ जितना यह राज्य अनुमति देता है।" वह आगे झुका। "मैं यह तुम्हें सज़ा देने के लिए नहीं कर रहा हूँ सेर एल्ड्रिक। मैं यह तुम्हें बचाने के लिए कर रहा हूँ। चाहे तुम बचाना चाहो या नहीं।"

एल्ड्रिक ने राजा की ओर देखा और उसने उस व्यक्ति के चेहरे पर कुछ ऐसा देखा जिसकी उसने उम्मीद नहीं की थी। ईमानदारी। राजा का मतलब यही था। वह घृणा में था। वह गुस्से में था। और वह वही कर रहा था जिसे वह सही मानता था। वह एल्ड्रिक को एलारा से एक राजनीतिक कदम के रूप में नहीं बल्कि एक नैतिक कदम के रूप में हटा रहा था।

इससे बात और बिगड़ गई। एक राजनीतिक कदम का मुकाबला किया जा सकता था। एक नैतिक दृढ़ विश्वास का नहीं।

"महाराज," एल्ड्रिक ने कहा। "अगर मैं कहूँ।"

"तुम नहीं कह सकते। मुलाकात खत्म हो गई है। तुम अपने क्वार्टर में वापस जाओगे। तुम मेरी बहन को बताओगे कि तुम्हें शाही आदेश से पुनर्नियुक्त किया गया है। तुम उसे वह नहीं बताओगे जो हमने चर्चा की। तुम उसे वह नहीं बताओगे जो मैंने देखा। तुम दो दिनों में निकलोगे।"

उसने एल्ड्रिक की ओर देखा और ईमानदारी अभी भी वहाँ थी और गुस्सा अभी भी वहाँ था और वे उसके चेहरे पर ऐसे बैठे थे जैसे दो रंग जो आपस में नहीं मिलने चाहिए।

"जाओ," उसने कहा।

एल्ड्रिक चला गया। वह महल के गलियारों से गुज़रा और उसने अपनी तलवार की अनुपस्थिति को एक लापता अंग की तरह और अपने कवच की अनुपस्थिति को लापता त्वचा की तरह महसूस किया और वह उजागर हो गया था। सिर्फ़ शारीरिक रूप से ही नहीं। सब कुछ उजागर हो गया था। निशान। चिह्न। उसके और एलारा के बीच की चीज़ को उस एक व्यक्ति ने देख लिया था जो उसका उपयोग कर सकता था और उस एक व्यक्ति ने जो उसे नष्ट कर सकता था।

वह उसके कमरे में गया। उसने खटखटाया। उसने दरवाज़ा खोला और उसने उसके चेहरे की ओर देखा और वह जान गई।

"क्या हुआ।"

उसने उसे बताया। सब कुछ। बुलावा। अध्ययन कक्ष। अंगरखा। निशान। राजा का चेहरा। पुनर्नियुक्ति। मोर्चा।

उसने सुना और उसका चेहरा उन हर दीवार से गुज़रा जो उसने उसे कभी बनाते देखा था। मुखौटा। गणना। डर। क्रोध। और अंत में कुछ ऐसा जो उसने कभी नहीं देखा था। लाचारी। वह दरवाज़े पर खड़ी थी और वह लाचार थी और उसे नहीं पता था कि इसके साथ क्या करना है और यह उस पर एक ऐसे वज़न की तरह बैठा था जिसे वह उठा नहीं सकती थी।

"उसने निशान देखे," उसने कहा।

"उसने वे सभी देखे।"

"और वह घृणा में था।"

"उसने तुम्हें बीमार कहा।"

उसका चेहरा कस गया। "वह कहेगा ही।"

"उसने मुझे सरल कहा।"

कुछ बदल गया। लाचारी कम हो गई। उसकी जगह कुछ कठोर ने ले ली।

"वह तुम्हें दूर भेज रहा है।"

"दो दिन। दक्षिणी सीमा।"

"डैरो मोर्चा।" वह एक पल के लिए शांत रही। "उस मोर्चे पर लोग मरते हैं।"

"लोग हर जगह मरते हैं।"

"ऐसे नहीं। उस दर पर नहीं।" उसने उसकी ओर देखा। "वह तुम्हें वहाँ मरने के लिए भेज रहा है। वह इसे बचाव के रूप में दिखा रहा है लेकिन वह तुम्हें वहाँ भेज रहा है क्योंकि तुम मेरे हो और वह तुम्हें मुझसे छीनना चाहता है।"

"उसने कहा कि यह मुझे बचाने के लिए था।"

"उसने कहा। मेरा भाई बहुत कुछ कहता है। वह जो करता है वह अलग है।" वह दरवाज़े से पीछे हट गई। "अंदर आओ।"

वह अंदर गया। उसने दरवाज़ा बंद कर दिया।

"दो दिन," उसने कहा। वह आग के पास खड़ी थी और उसने उसकी ओर देखा और उसका चेहरा काम कर रहा था। बदल रहा था। गणना कर रहा था। "दो दिन और फिर तुम चले जाओगे और मैं इस महल में उसके साथ अकेली रहूँगी।"

"तुम्हारे पास थॉर्न है। तुम्हारे पास नेटवर्क है।"

"थॉर्न महल के बाहर है। नेटवर्क धीमा है। तुम यहाँ हो। तुम ही एकमात्र चीज़ हो जो मेरे और उसके किसी भी निर्णय के बीच है।"

"उसने तुम्हारे खिलाफ कोई कदम नहीं उठाया है।"

"उसने तुम्हारे खिलाफ कदम उठाया। यह वही बात है।"

वह बहुत देर तक शांत रही। आग की लपटें चटचटा रही थीं। उनके चारों ओर महल शांत था।

"जाओ," उसने कहा। "मोर्चे पर जाओ। वह जो कहता है, करो। जीवित रहो। वापस आओ।"

"मेरी स्वामिनी।"

"जब तुम वापस आओगे। अगर तुम वापस आओगे। मैं यहीं रहूँगी। और तुम्हारी अनुपस्थिति में मेरे भाई ने मेरे साथ जो कुछ भी किया होगा, तुम मुझे ढूँढोगे और मैं यहीं रहूँगी।"

"एलारा।"

उसने उसकी ओर देखा और उसके चेहरे पर फिर से प्यार था। तीन सेकंड के लिए नहीं। छिपा हुआ नहीं। वह वहाँ था और वह उससे लड़ नहीं रही थी और वह उसे छिपा नहीं रही थी और उसने उसे देखने दिया और उसने खुद को उसे महसूस करने दिया और यह सबसे बहादुर चीज़ थी जो उसने उसे कभी करते देखा था।

"जाओ," उसने कहा। "और वापस आओ।"

वह अपनी कोठरी में गया और उसने अपना कवच और अपनी तलवार पैक की और वह सोया नहीं और दो दिन घंटों की तरह और सालों की तरह बीत गए और जब समय आया तो वह दक्षिण की ओर चला गया और उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा क्योंकि पीछे मुड़कर देखना उसे किसी भी डैरो ब्लेड से तेज़ी से मार देता।