मीनार

व्रेन उसे गलियारों से होकर ले गया।

वे संकरे थे। मुश्किल से इतने चौड़े कि एक आदमी सीधा चल सके। दीवारें एक तरफ कच्ची पत्थर की थीं और दूसरी तरफ प्लास्टर की, और प्लास्टर पुराना और टूट रहा था, कुछ जगहों पर उसके नीचे की जाली दिख रही थी। ये गलियारे महल की दीवारों के पीछे ऐसे दौड़ते थे जैसे त्वचा के पीछे नसें। वे ऐसे कमरों को जोड़ते थे जिनका कोई स्पष्ट संबंध नहीं था। वे उन जगहों पर जाते थे जहाँ औपचारिक गलियारे नहीं जाते थे।

व्रेन बिना किसी हिचकिचाहट के उनमें से होकर गुजरा। उसे हर मोड़ पता था। हर जंक्शन। हर वह जगह जहाँ फर्श ऊबड़-खाबड़ था या छत नीची थी। वह वैसे ही चलता था जैसे एलारा दरबार में चलती थी। इलाके की पूरी जानकारी और अपनी अदृश्यता पर पूरा भरोसा रखते हुए।

एल्ड्रिक उसके पीछे चला। उसने अपना कवच रसोई के पास एक स्टोर रूम में छोड़ दिया था। उसने अपनी ब्रीचेस और अपनी कमीज पहनी थी और उसकी तलवार कमर से बंधी थी, बस इतना ही। कोई प्लेट नहीं। कोई कवच नहीं। कोई सुरक्षा नहीं। बस एक आदमी, एक तलवार के साथ, महल की दीवारों से होकर एक मीनार में बंद एक महिला की ओर बढ़ रहा था।

गलियारा ऊपर चढ़ता गया। सीढ़ियाँ जो कसकर और खड़ी घुमावदार थीं। हवा ठंडी होती गई। नम। पुरानी पत्थर और रुके हुए पानी की गंध। वे अब महल के सबसे पुराने हिस्से में थे। वह हिस्सा जो सबसे पहले बना था। पंखों से पहले। औपचारिक हॉलों से पहले। दरबार से पहले। यह इस जगह का मूल ढाँचा था।

"मीनार हमारे ऊपर है," व्रेन ने फुसफुसाया। "गलियारा ऊपर के कमरे की दीवार में एक पैनल के पीछे खुलता है। पैनल पुराना है। इसे प्लास्टर से सील किया गया था लेकिन प्लास्टर कमजोर है। तुम इसे तोड़ सकते हो।"

"पहरेदार।"

"दो दरवाजे पर। दो सीढ़ियों के आधार पर। अगर तुम चुप रहोगे तो वे तुम्हें नहीं सुनेंगे। दीवारें मोटी हैं। दरवाजा लोहे का है। आवाज बाहर नहीं जाती।"

"और जब मैं अंदर हूँगा।"

"जब तुम अंदर होगे तो तुम अंदर होगे। मैं तुम्हें उसी रास्ते से बाहर नहीं निकाल सकता। पैनल एकतरफा है। एक बार जब तुम प्लास्टर तोड़ दोगे तो उसे फिर से सील नहीं कर सकते। अगर पहरेदार अंदर आते हैं और छेद देखते हैं तो..."

"मैं समझ गया।"

व्रेन ने उसकी ओर देखा। "मैं बीस साल तक लॉर्ड थॉर्न का आदमी था। मैंने पुराने राजा की सेवा की। मैंने राजकुमारी को बड़ा होते देखा है। जब मैंने उसे पहली बार देखा था तब वह एक बच्ची थी। इन गलियारों से होकर दौड़ती थी। वह उन्हें मुझसे बेहतर जानती थी। वह दीवारों में छिपकर दरबार की बातें सुनती थी और उनकी बातों पर हँसती थी।"

वह रुका। "वह बहुत समय से हँसी नहीं है।"

"मुझे उसके पास ले चलो।"

वे ऊपर चढ़े। गलियारा और संकरा होता गया। एल्ड्रिक को तिरछा मुड़ना पड़ा। उसके कंधे दीवारों से रगड़ खा रहे थे। उस संकरी जगह में उसकी साँसें तेज थीं और उसने उन्हें धीमा करने की कोशिश की। नियंत्रित करने की। जैसे उसने उसे अपनी आवाज़ों को नियंत्रित करना सिखाया था। उन्हें रोककर नहीं। उन्हें सही जगह पर रखकर। हर साँस को वहीं रखना जहाँ उसे होना चाहिए।

वे ऊपर पहुँचे। गलियारा प्लास्टर की एक दीवार पर समाप्त हुआ। व्रेन ने अपना हाथ उस पर दबाया और प्लास्टर थोड़ा सा दब गया। कमजोर। पुराना। टूटने को तैयार।

"यहाँ से," व्रेन ने फुसफुसाया। "कमरा दूसरी तरफ है। मैं यहीं इंतजार करूँगा। अगर तुम एक घंटे में वापस नहीं आए तो मैं चला जाऊँगा। मुझे यहाँ नहीं पाया जा सकता।"

"जाओ।"

व्रेन उसके बगल से निचोड़कर निकला और गलियारे में गायब हो गया। एल्ड्रिक अकेला था। वह अँधेरे में खड़ा था, उसके सामने प्लास्टर की दीवार थी, उसकी कमर पर तलवार थी, उसके शरीर पर निशान थे और उसे अपनी साँसों की आवाज़ सुनाई दे रही थी।

उसने अपना हाथ प्लास्टर पर दबाया। वह टूट गया। नरम। भंगुर। उसने और जोर से धक्का दिया और उसका हाथ आर-पार हो गया और दरार से ठंडी हवा आई और वह दूसरी तरफ की जगह महसूस कर सका। एक कमरा। गलियारे से बड़ा। उसने और चौड़ा किया। अंदर जाने के लिए पर्याप्त जगह बनाई। प्लास्टर के टुकड़े गिरे और हवा में धूल भर गई और उसने अपनी साँस रोकी और दौड़ते कदमों की आवाज़ का इंतजार किया।

कुछ नहीं। पहरेदारों ने नहीं सुना था। व्रेन सही था। दीवारें मोटी थीं।

वह अंदर चला गया।

कमरा छोटा था। गोलाकार। पत्थर की दीवारें। एक खिड़की जिस पर लोहे की सलाखें लगी थीं। फर्श पर एक पतले कंबल के साथ एक चटाई। कोने में एक बाल्टी। फर्श पर एक मोमबत्ती का ठूंठ जो जलकर खत्म हो चुका था। कमरा ठंडा और अँधेरा था और उसमें पत्थर और नमी और कुछ और की गंध थी। कुछ खट्टा। एक ऐसे शरीर की गंध जो बहुत लंबे समय से एक छोटी सी जगह में रहा हो।

वह वहीं थी।

वह खिड़की के नीचे दीवार से सटकर बैठी थी। उसके घुटने उसकी छाती तक खींचे हुए थे। उसकी बाहें उनके चारों ओर लिपटी हुई थीं। उसने वही शिफ्ट पहनी थी जो उसे ले जाते समय पहनी थी। सफेद लिनन। अब सफेद नहीं। दागदार। भूरा। उसके बाल उलझे हुए थे और उसके चेहरे के चारों ओर लटक रहे थे और उसका चेहरा छिपा हुआ था और वह फर्श की ओर देख रही थी और जब वह अंदर आया तो उसने ऊपर नहीं देखा।

वह पतली थी। जितनी उसने उसे कभी नहीं देखा था, उससे भी पतली। उसकी कलाइयों की हड्डियाँ दिख रही थीं। उसकी कॉलरबोन नुकीली थी। शिफ्ट उस पर ऐसे लटक रही थी जैसे वह किसी बड़ी महिला की हो। उसने खाना नहीं खाया था। लेडी थॉर्न ने कहा था कि खाना बिना छुए वापस आ जाता है और एल्ड्रिक उसके चेहरे के गड्ढों और उसके कंधों की तीक्ष्णता में इसकी सच्चाई देख सकता था।

वह टूटी हुई दीवार में खड़ा था और उसने उसकी ओर देखा और उसे पहचान नहीं पाया। पहले तो नहीं। मीनार में बैठी महिला वह नहीं थी जिसने चाकू पकड़ा था। वह वह महिला नहीं थी जो अँधेरे कपड़े में, बाल खुले और भूखी आँखों के साथ आग के पास खड़ी थी। वह वह महिला नहीं थी जिसने उसका हाथ अपने दिल पर दबाया था और कहा था, 'इसे महसूस करो। तुम मेरे साथ यही करते हो।'

यह महिला छोटी थी। टूटी हुई। खाली।

उसने उसका नाम लिया।

"एलारा।"

वह हिली नहीं। उसने ऊपर नहीं देखा। उसने कोई जवाब नहीं दिया। वह घुटनों को ऊपर खींचे और चेहरा छिपाए दीवार से सटकर बैठी थी और वह कहीं और थी। कहीं ऐसी जगह जहाँ वह पहुँच नहीं सकता था।

वह कमरे के पार गया। वह उसके सामने घुटनों के बल बैठ गया। उसने हाथ बढ़ाया और उसके बालों को छुआ। धीरे से। जैसे आप किसी ऐसी चीज़ को छूते हैं जो टूट सकती है।

वह चौंक गई। उसका पूरा शरीर चौंक गया। एक हिंसक ऐंठन जिसने उसे दीवार से पीछे धकेल दिया और उसका सिर ऊपर उठा और उसकी आँखें जंगली थीं और उसने उसकी ओर देखा और उसने उसे नहीं देखा। उसने कुछ और देखा। कुछ ऐसा जो वहाँ नहीं था। उसकी आँखें चौड़ी और अँधेरी और खाली थीं और उन्होंने उसके चेहरे को खोजा और कुछ नहीं पाया और उसने खुद को दीवार से सटा लिया और उसका मुँह खुला और एक आवाज़ निकली जो शब्द नहीं थी। एक साँस। एक हाँफ। एक ऐसे जानवर की आवाज़ जिसे कोने में धकेल दिया गया हो।

"एलारा। मैं हूँ। मैं एल्ड्रिक हूँ।"

उसकी आँखें बदल गईं। जंगलीपन कम हो गया। कुछ अंदर आया। पहचान। धीरे-धीरे। जैसे उसे सतह तक पहुँचने के लिए एक लंबी दूरी तय करनी पड़ी हो।

"एल्ड्रिक," उसने कहा। उसकी आवाज़ खराब हो चुकी थी। पतली। कर्कश। एक ऐसी महिला की आवाज़ जिसने कई दिनों से बात नहीं की थी।

"मैं यहाँ हूँ।"

"तुम्हें यहाँ नहीं होना चाहिए।" शब्द धीरे-धीरे निकले। हर एक प्रयास से रखा गया। "वह तुम्हें मार डालेगा।"

"अभी नहीं।"

"तुम सामने से आए।"

"हाँ।"

"तुमने अपनी ड्यूटी छोड़ दी।"

"हाँ।"

"वे तुम्हें फाँसी देंगे।"

"अभी नहीं।"

उसने उसकी ओर देखा और उसकी आँखें भर आईं और आँसू बहने लगे और उसने उन्हें रोका नहीं। जब से वह उसे जानता था, पहली बार उसने उन्हें रोका नहीं। वे उसके चेहरे पर बहते रहे और उसने उन्हें पोंछा नहीं और उसने नज़र नहीं हटाई और उसने उसे रोते हुए देखने दिया और यह सबसे कमजोर चीज़ थी जो उसने कभी देखी थी।

उसने उसकी ओर हाथ बढ़ाया। इस बार वह चौंकी नहीं। उसने अपना हाथ उसके कंधे पर रखा और वह आगे झुकी और उसका माथा उसकी छाती पर टिक गया। निशानों पर। उसने अपना चेहरा उन पर दबाया और वह रोई और उसके हाथ ऊपर आए और उसकी कमीज को कसकर पकड़ लिया और उसने उसे ऐसे पकड़े रखा जैसे कोई बाढ़ में किसी चीज़ को पकड़ता है।

उसने उसे गले लगाया। उसने अपनी बाहें उसके चारों ओर डालीं और उसे पकड़े रखा और वह काँप रही थी और वह पतली थी और वह टूटी हुई थी और वह उन निशानों पर रो रही थी जो उसने उसके शरीर पर बनाए थे और उसने उसे पकड़े रखा और वह कुछ नहीं बोला क्योंकि इसके लिए कोई शब्द नहीं थे।

बहुत देर बाद काँपना बंद हो गया। रोना बंद हो गया। वह अभी भी उसकी छाती से लगी थी। उसकी साँसें धीमी थीं। अनियमित। थकी हुई।

"उसने तुम्हारे साथ क्या किया," उसने कहा।

वह एक पल के लिए शांत रही। फिर वह बोली। धीरे-धीरे। टुकड़ों में।

"उसने मुझसे पूछताछ की। हर दिन। कभी-कभी दो बार। उसने मेरे नेटवर्क के बारे में पूछा। थॉर्न के बारे में। रेनार्ड के बारे में। तुम्हारे बारे में। उसने तुम्हारे शरीर पर निशानों के बारे में पूछा। यह कब से हो रहा था। मैंने तुमसे क्या करवाया। वह मेरे सामने एक कुर्सी पर बैठा और उसने पूछा और उसने अपनी आवाज़ ऊँची नहीं की और उसने मुझे छुआ नहीं और वह शांत था और वह शांति चिल्लाने से भी बदतर थी।"

वह उसके और करीब आ गई।

"जब उसे रेनार्ड के बारे में पता चला तो वह बदल गया। उसने पूछताछ बंद कर दी। उसने आना बंद कर दिया। उसने मुझे यहाँ भेज दिया। उसने मुझे अकेला छोड़ दिया। चार दिन। खाने के अलावा कोई नहीं आता। मैं खाती नहीं हूँ। मैं खा नहीं सकती। खाने की गंध अजीब है। हर चीज़ की गंध अजीब है।"

"क्या उसने तुम्हें चोट पहुँचाई?"

"उसने मुझे छुआ नहीं। उसने मुझे नहीं छुआ है। एक बार भी नहीं।" वह रुकी। "उसे मुझे छूने की ज़रूरत नहीं है। वह जानता है कि चुप्पी बदतर है। वह जानता है कि सब कुछ छीन लेना हिंसा से भी बदतर है। उसने यह मुझे देखकर सीखा।"

उसने अपना सिर उठाया और उसकी ओर देखा। उसका चेहरा थका हुआ था और उसकी आँखें लाल थीं और वह हॉल वाली महिला थी और वह हॉल वाली महिला नहीं थी। वह कुछ ऐसा थी जिसे अलग कर दिया गया था और टुकड़े फर्श पर थे और उन्हें वापस एक साथ नहीं रखा गया था।

"उसने मुझ पर मेरे ही तरीके इस्तेमाल किए," उसने कहा। "अलगाव। नियंत्रण। पसंद का हटाना। उसने यह मुझसे सीखा। जो मैंने तुम्हारे साथ किया, उससे। जो कोल्वेन ने उसे बताया, उससे। उसने मेरे औजार लिए और मुझ पर इस्तेमाल किए और वे काम कर गए क्योंकि वे हमेशा काम करते हैं और मुझे पता होना चाहिए क्योंकि मैंने उन्हें बनाया था।"

वह हँसी। एक ऐसी आवाज़ जो हँसी नहीं थी। एक सूखी, फटी हुई चीज़ जिसमें कोई हास्य नहीं था।

"मैं अपनी खुद की सज़ा हूँ," उसने कहा। "उसे कुछ भी आविष्कार करने की ज़रूरत नहीं थी। उसने बस एक आईना दिखाया।"

एल्ड्रिक ने उसकी ओर देखा और उसने अपने अंदर कुछ बदलते हुए महसूस किया। भक्ति नहीं। वह अभी भी वहीं थी। वह हमेशा वहीं रहेगी। लेकिन उसके चारों ओर कुछ। कुछ जो कठोर था वह अब लचीला था। कुछ जो स्थिर था वह अब चल रहा था। उसकी भावनाओं का आकार बदल रहा था और वह नहीं जानता था कि वह क्या बन रहा था।

"हमें चलना होगा," उसने कहा।

"मैं नहीं जा सकती। दरवाजा लोहे का है। पहरेदार बाहर हैं। जिस गलियारे से तुम आए हो, वही बाहर निकलने का एकमात्र रास्ता है और वह दीवार में एक ऐसा छेद है जिसे एक बच्चा भी ढूंढ सकता है।"

"तो हम गलियारे से वापस जाएंगे।"

"और फिर क्या? हम महल से होकर चलेंगे। पहरेदारों के पास से। नौकरों के पास से। राजा के पास से। तुम्हारे पास कोई कवच नहीं है। तुम्हारे पास एक तलवार है। तुम एक भगोड़े हो। मैं एक कैदी हूँ। हम पहले गलियारे से आगे नहीं निकल पाएंगे।"

"हम निकल जाएंगे।"

"तुम मूर्खता कर रहे हो।"

"मैं तुम्हारा हूँ।"

उसने उसकी ओर देखा और उसके चेहरे पर कुछ उभरा। कुछ ऐसा जो प्यार नहीं था और भूख नहीं थी और गणना भी नहीं थी। कुछ पुराना। कुछ ऐसा जो इन सबसे पहले वहाँ था। चाकू से पहले। कमरे से पहले। ग्रेहॉलो से पहले। कुछ ऐसा जो तब था जब एक सात साल के लड़के को एक लॉर्ड को सौंप दिया गया था और उसने सेवा करना सीखा था और कभी नहीं रुका।

"तुम मेरे लिए आए," उसने कहा। "तुमने अपनी ड्यूटी छोड़ दी। तुम भगोड़े बन गए। तुमने फाँसी का जोखिम उठाया। मेरे लिए।"

"हाँ।"

"क्यों?"

"क्योंकि तुम मेरी हो। और मैं तुम्हारा हूँ। और मैं तुम्हें इस कमरे में मरने नहीं दूँगा।"

उसने उसे बहुत देर तक देखा। उसकी आँखें उसके चेहरे को वैसे ही खोज रही थीं जैसे उन्होंने ग्रेहॉलो के आँगन में पहले दिन खोजा था। नापते हुए। आकलन करते हुए। यह तय करते हुए कि क्या वह काम करेगा।

फिर वह खड़ी हुई। धीरे-धीरे। उसके पैर अस्थिर थे। उसने कई दिनों से खाना नहीं खाया था और कमजोरी वास्तविक थी। वह उसके साथ खड़ा हुआ और वह डगमगाई और उसने उसकी बांह पकड़ी और वह स्थिर हुई और उसने उसकी ओर देखा और उसके चेहरे पर आँसू सूख चुके थे और कुछ वापस आ रहा था। उसकी आँखों में कुछ। भूख नहीं। चाकू नहीं। उससे भी कुछ कठोर। कुछ ऐसा जो चार दिनों की चुप्पी और अँधेरे में और इस खोज में गढ़ा गया था कि उसके अपने हथियार उसी के खिलाफ इस्तेमाल किए जा सकते थे।

उसने दीवार में छेद की ओर देखा। उसने कमरे की ओर देखा। उसने उसकी ओर देखा।

"मुझे एक हथियार चाहिए," उसने कहा।

उसने उसे अपना चाकू दिया। छोटा वाला। वही जो उसने ग्रेहॉलो में उस पर इस्तेमाल किया था। वह उस पहली रात से उसे अपने साथ रखता था। उसने उसे अपने सैडलबैग में रखा था और फिर अपनी बेल्ट में और वह उसे ऐसे रखता था जैसे आप किसी अवशेष को रखते हैं। किसी पवित्र चीज़ का एक टुकड़ा।

उसने उसे लिया। उसने उसे पकड़ा। उसने ब्लेड की ओर देखा और उसकी उंगलियाँ हैंडल के चारों ओर लिपट गईं और कुछ उसके हाथ में वापस आ गया। ठीक भूख नहीं। बल्कि परिचितता। एक ऐसे औजार की पहचान जो उसका था।

उसने उसकी ओर देखा। "अगर हम पकड़े गए तो।"

"हम पकड़े नहीं जाएंगे।"

"अगर हम पकड़े गए। मैं इस कमरे में वापस नहीं जाऊँगी। मुझे जिंदा नहीं पकड़ा जाएगा। क्या तुम समझते हो?"

"मैं समझता हूँ।"

"कहो।"

"तुम्हें जिंदा नहीं पकड़ा जाएगा।"

उसने चाकू को अपनी शिफ्ट के कमरबंद में खोंस लिया। उसने उसे छिपाने के लिए कपड़े को कसकर खींचा। उसने अपनी रीढ़ सीधी की। उसने अपनी ठोड़ी ऊपर उठाई। वह पतली और कमजोर और टूटी हुई थी और वह वहाँ खड़ी थी और उसने खुद को वैसे ही इकट्ठा किया जैसे वह हर सुबह अपना मुखौटा इकट्ठा करती थी। टुकड़े-टुकड़े करके। परत-दर-परत। जब तक मीनार में बैठी महिला उस महिला से ढक नहीं गई जिसने बाकी सब कुछ झेल लिया था।

"चलो," उसने कहा। "गलियारे से। मैं पीछे आऊँगी।"

वह छेद से होकर गया। वह उसके पीछे आई। गलियारा अँधेरा और संकरा था और वह बिना किसी हिचकिचाहट के उसमें से होकर गुजरी। वह इन गलियारों को जानती थी। व्रेन ने कहा था कि वह उन्हें बचपन से जानती थी। उसके शरीर को याद था, भले ही उसके दिमाग ने बाकी सब कुछ भुला दिया था।

वे नीचे उतरे। धीरे-धीरे। सावधानी से। सीढ़ियाँ खड़ी थीं और उसके पैर कमजोर थे और उसने उसकी बांह पकड़ी और उसने उसे ऐसा करने दिया। उसने उसे सहारा देने दिया। वह महिला जिसने उसे कभी कुछ भी पकड़ने नहीं दिया था, उसने उसे अँधेरे में सहारा देने दिया।

वे नीचे पहुँचे। गलियारा एक सर्विस कॉरिडोर में खुला जो इस समय खाली था। एल्ड्रिक ने दोनों ओर देखा। साफ। उसने इशारा किया और वह उसके पीछे चली और वे नौकरों के प्रवेश द्वार की ओर गलियारे से होकर बढ़े।

वे आधे रास्ते में ही थे जब पहरेदार कोने से मुड़ा।