राजधानी

पाँचवें दिन वे आखिरी पहाड़ी की चोटी पर पहुँचे और राजधानी उनके नीचे फैली हुई थी।

एल्ड्रिक ने पहले भी शहर देखे थे। वह उनमें से तीन में लड़ चुका था। लेकिन उसने ऐसा कुछ कभी नहीं देखा था। यह घाटी के फर्श पर इस तरह फैला हुआ था जैसे इसे बनाया नहीं गया हो, बल्कि यह खुद ही उग आया हो। पत्थर और लकड़ी और ईंट। मीनारें और दीवारें और छतें जो दूर तक फैली हुई थीं, जब तक कि वे उस नदी तक नहीं पहुँच गईं जो घाटी के बीच से होकर गुजरती थी। नदी चौड़ी और धीमी थी और उस पर नावें बिखरी हुई थीं। दूर किनारे पर शाही महल सब कुछ से ऊपर उठा हुआ था। सफेद पत्थर और सुनहरी सजावट और हवा में लहराते झंडे। यह विशाल था। यह सुंदर था। यह एक मुँह जैसा दिखता था।

एलारा ने पहाड़ी की चोटी पर अपना घोड़ा रोका और नीचे देखा, और उसके चेहरे पर कुछ ऐसा हुआ जो उसने पहले कभी नहीं देखा था। वह पूरी तरह शांत हो गया। वह नियंत्रित शांति नहीं थी जिसका वह हर दिन उपयोग करती थी। एक गहरी शांति। उस व्यक्ति की शांति जो किसी ऐसी जगह को देख रहा हो जिसने उसे चोट पहुँचाई हो।

"मैं तीन साल से यहाँ नहीं आई हूँ," उसने कहा। "मैं आधी रात को पूर्वी द्वार से दो आदमियों के साथ निकली थी जो अब दोनों मर चुके हैं। तब भी मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा था।"

उसने अपने घोड़े को आगे बढ़ाया और वे नीचे उतर गए।

शहर ने उन्हें निगल लिया। सबसे पहले शोर आया। गाड़ियाँ और आवाज़ें और हथौड़े की आवाज़ और पत्थर की सड़कों पर घोड़ों के खुरों की खटखट। फिर गंध। धुआँ और सीवेज और रोटी और इत्र और पसीना। फिर लोग। इतने सारे लोग। एक ऐसे शहर की उद्देश्यपूर्ण अराजकता के साथ हर दिशा में घूमते हुए जो कभी नहीं रुकता।

एल्ड्रिक ने अपना हाथ अपनी तलवार के पास रखा और उसकी आँखें घूमती रहीं। उसने गलियों को देखा। उसने छतों को देखा। उसने उन चेहरों को देखा जो एलारा की ओर मुड़ते और फिर दूर हो जाते थे। वह अपनी पीठ सीधी, आँखें सामने और अपनी अदृश्यता बरकरार रखते हुए सब कुछ से गुजरी। किसी ने उसे दोबारा नहीं देखा। किसी ने उस राजकुमारी को नहीं पहचाना जो तीन साल पहले भाग गई थी। वह ऐसे सवारों से भरे शहर में बस एक और सवार थी।

थॉर्न की जागीर पूर्वी क्वार्टर में थी। एक हल्के पत्थर का तीन मंजिला टाउनहाउस जिसमें एक छोटा आँगन और लोहे के फाटक थे। जब एलारा ने अपना नाम बताया तो एक नौकर ने फाटक खोला और वे आँगन में घुसकर घोड़ों से उतर गए।

लॉर्ड थॉर्न खुद दरवाज़े पर आए। वह बूढ़े थे। साठ या उससे अधिक। पतले और सीधे, सफेद बालों और तेज़ व सतर्क आँखों वाले। उन्होंने एलारा को देखा और उनके चेहरे का भाव बदल गया। मुँह के आसपास नरमी। आँखों में चमक। कुछ ऐसा जो राहत जैसा लग रहा था।

"एलारा," उन्होंने कहा। बस नाम। और कुछ नहीं।

"अंकल," उसने कहा।

उन्होंने गले लगाया। संक्षिप्त। कसकर। दो ऐसे लोगों का आलिंगन जिन्होंने सोचा था कि वे शायद फिर कभी एक-दूसरे को नहीं देख पाएंगे। एल्ड्रिक घोड़ों के पास खड़ा देखता रहा और कुछ ऐसा महसूस किया जिसे महसूस करने का उसे कोई अधिकार नहीं था। उसे एक घुसपैठिए जैसा महसूस हुआ। उसे एक ऐसे आदमी जैसा महसूस हुआ जो एक ऐसे दरवाज़े पर खड़ा था जिसे उसे पार नहीं करना था।

लॉर्ड थॉर्न ने उसे छोड़ा और एल्ड्रिक को देखा। उनके चेहरे से नरमी गायब हो गई। उसकी जगह मूल्यांकन ने ले ली। वही परखने वाली नज़र जो एलारा इस्तेमाल करती थी, लेकिन ज़्यादा ठंडी।

"यह सर एल्ड्रिक वेन हैं," एलारा ने कहा। "मेरे नाइट।"

"वह आपकी सेवा में कब से है?"

"तीन महीने।"

"और आप उस पर भरोसा करती हैं?"

"अपने जीवन से भी बढ़कर।"

थॉर्न ने एक लंबे पल के लिए एल्ड्रिक को देखा। "हम देखेंगे। अंदर आओ। तुम दोनों।"

टाउनहाउस सुसज्जित था लेकिन भव्य नहीं। लॉर्ड थॉर्न उन्हें एक संकरे गलियारे से होते हुए एक बैठक कक्ष में ले गए जहाँ लेडी थॉर्न इंतज़ार कर रही थीं। वह अपने पति जितनी ही बूढ़ी थीं और उसी सावधानीपूर्ण गरिमा के साथ खुद को संभालती थीं। उन्होंने एलारा के हाथ पकड़े और उन्हें थामे रखा और एक पल के लिए कुछ नहीं कहा और फिर कहा "तुम पतली दिख रही हो बेटी" और एलारा हँसी।

यह असली हँसी थी। वह जो उसकी आँखों तक पहुँचती थी। एल्ड्रिक ने इसे पहले केवल दो बार सुना था और दोनों बार इसने उसे चौंका दिया था। इस घर में, इस शहर में जहाँ कुछ भी सुरक्षित नहीं था, इसे सुनकर वह फिर से चौंक गया।

वे बैठ गए। चाय लाई गई। एल्ड्रिक दरवाज़े के पास खड़ा रहा क्योंकि किसी ने उसे बैठने के लिए नहीं कहा था और यह सही था। वह एक नाइट था। नाइट अपने से बड़ों की उपस्थिति में तब तक नहीं बैठते जब तक उन्हें ऐसा करने के लिए न कहा जाए।

लॉर्ड थॉर्न बात कर रहे थे। लेडी थॉर्न सुन रही थीं। एलारा सुन रही थी। एल्ड्रिक सुन रहा था।

"दरबार जानता है कि तुम आ रही हो। तुम्हारे भाई ने तीन दिन पहले खुद इसकी घोषणा की थी। उसने दरबार को बताया कि उसकी प्यारी बहन एलारा एल्डरमेयर मिल गई है और परिवार में लौट रही है। उसने यह मुस्कान के साथ कहा।"

"एक मुस्कान," एलारा ने कहा।

"एक ऐसे आदमी की मुस्कान जिसने एक खोया हुआ पालतू जानवर ढूंढ लिया हो। उसने इसे इसी तरह पेश किया। एक पुनर्मिलन। एक दयालुता। दरबार ने इसे सहर्ष स्वीकार कर लिया। उन्हें एक अच्छा पुनर्मिलन पसंद है।"

"उसने मेरी अनुपस्थिति के बारे में उन्हें क्या बताया है?"

"कि तुम एक ग्रामीण जागीर में बीमारी से उबर रही थी। कि तुम गोपनीयता चाहती थी। कि वह तुम्हारे स्वास्थ्य की चिंता में महीनों से तुम्हें ढूंढ रहा था।"

"और वे इस पर विश्वास करते हैं?"

"उनमें से अधिकांश। जो मायने रखते हैं, वे नहीं करते। लेकिन जो मायने रखते हैं, वे कम हैं और वे देख रहे हैं।"

थॉर्न ने एल्ड्रिक को देखा। "तुम्हारा नाइट। क्या वह पूरी स्थिति जानता है?"

"वह जानता है।"

"तो उसे पता होना चाहिए कि राजा का खुफिया नेटवर्क सिर्फ एक अफवाह नहीं है। एल्डस की राजधानी के हर घर में आँखें हैं। इस घर में भी। हम सावधान रहे हैं लेकिन हम अछूते नहीं हैं। इस कमरे में जो कहा जाता है वह इस कमरे में नहीं रह सकता।"

एलारा ने सिर हिलाया। "मैं समझती हूँ।"

"अच्छा। तो यह समझो। तुम्हारा भाई तुम्हें औपचारिक रूप से स्वीकार करेगा। एक समारोह होगा। तुम घुटने टेकोगी और वह तुम्हें उठाएगा और दरबार तालियाँ बजाएगा और यह सब एक नाटक होगा। लेकिन नाटक मायने रखता है। यदि तुम अपनी भूमिका निभाती हो तो उसके पास सार्वजनिक रूप से तुम्हारे खिलाफ जाने का कोई कारण नहीं होगा। यदि तुम फिसल जाती हो तो नाटक बिखर जाएगा और फिर कुछ भी हो सकता है।"

"मैं तीन साल से भूमिकाएँ निभा रही हूँ अंकल। मैं जानती हूँ कि घुटने कैसे टेकते हैं।"

थॉर्न का चेहरा कस गया। "यह ग्रेहॉलो नहीं है एलारा। दांव अलग हैं।"

"मैं जानती हूँ कि दांव क्या हैं।"

उन्होंने एक और घंटे तक बात की। व्यवस्थाएँ। आवास। समय-सारिणी। एल्ड्रिक को टाउनहाउस के नौकरों के तल पर ठहराया जाएगा। एलारा को दूसरी मंजिल पर एक कमरा मिलेगा। घर में ऐसे नौकर थे जिन पर थॉर्न भरोसा करते थे और ऐसे भी जिन पर नहीं, और एल्ड्रिक को यह जानना था कि कौन किस श्रेणी में आता है।

जब बैठक समाप्त हुई, लेडी थॉर्न एलारा को ऊपर ले गईं और लॉर्ड थॉर्न ने दरवाज़े पर एल्ड्रिक को रोका।

"एक बात," थॉर्न ने कहा।

एल्ड्रिक ने इंतज़ार किया।

"उसने मुझे तुम्हारे बारे में कुछ नहीं बताया है सिवाय इसके कि तुम उसके नाइट हो और वह तुम पर भरोसा करती है। मैं चालीस साल से एल्डरमेयर परिवार की सेवा में रहा हूँ। मैं उसके पिता का आदमी था इससे पहले कि मैं उसका होता। मैं तुम्हें यह इसलिए बता रहा हूँ ताकि तुम समझो कि मेरी वफादारी पर कोई सवाल नहीं है।"

"न ही मेरी, मेरे लॉर्ड।"

"यह तो देखना बाकी है। मैं तुम्हें वही बताऊंगा जो मैंने उसके पिछले नाइट को बताया था जिसने उसकी सेवा की थी। सर कोल्वेन। क्या तुम वह नाम जानते हो?"

"उसने उसका ज़िक्र किया था। उसने उसकी सेवा छोड़ दी थी।"

"वह इसलिए चला गया क्योंकि वह वह संभाल नहीं सका जो उसने उससे माँगा था। और उसने उससे जो माँगा था, वह उसके मुकाबले कुछ भी नहीं था जो वह तुमसे माँगेगी। तुम यह समझते हो।"

"मैं समझता हूँ।"

"तो एक और बात समझो। यदि तुम उसे विफल करते हो तो मैं तुम्हें नहीं मारूंगा। मुझे ज़रूरत नहीं पड़ेगी। वह तुम्हारे साथ जो करेगी वह मेरे द्वारा किए जा सकने वाले किसी भी काम से कहीं ज़्यादा बुरा होगा। और मैं इसे रोकने के लिए एक उंगली भी नहीं उठाऊंगा।"

थॉर्न मुड़ा और चला गया और एल्ड्रिक गलियारे में खड़ा रहा और बूढ़े आदमी ने जो कहा था उस पर विचार किया। उसने उसे मौत की धमकी नहीं दी थी। उसने उसे उसके (एलारा) से धमकी दी थी। वह ज़्यादा प्रभावी धमकी थी। इसने एलारा के बारे में उन सभी बातों से ज़्यादा बताया जो एल्ड्रिक ने अभी तक सीखी थीं। इसने कहा कि उसकी सज़ा देने की क्षमता ज्ञात थी। यह एक ऐसी बात थी जिसे लोग उसके बारे में समझते थे। एक विशेषता। कोई दोष नहीं।

वह नौकरों के तल पर गया और अपना कमरा ढूंढ लिया। वह छोटा और साफ था और उसमें एक बिस्तर, एक खिड़की और एक ताला था। उसने अपना सामान नीचे रखा और बिस्तर पर बैठ गया और उस दीवार को देखा जो उसके कमरे को उन सीढ़ियों से अलग करती थी जो उसके (एलारा) कमरे तक जाती थीं।

एक नई दीवार। एक नया पत्थर। वही दूरी।