La Capitale

Ils atteignirent le sommet de la dernière colline le cinquième jour et la capitale s'étendait sous leurs yeux.

Aldric avait déjà vu des villes. Il s'était battu dans trois d'entre elles. Mais il n'avait jamais rien vu de tel. Elle s'étalait sur le fond de la vallée comme quelque chose qui aurait poussé plutôt que d'avoir été bâti. Pierre, bois et brique. Des tours, des murs et des toits qui s'étendaient à perte de vue jusqu'à la rivière qui traversait le centre de la vallée. La rivière était large et lente, parsemée de bateaux. Sur la rive opposée, le palais royal dominait tout. Pierre blanche, garnitures dorées et bannières flottant au vent. C'était immense. C'était magnifique. Cela ressemblait à une bouche.

Elara arrêta son cheval au sommet de la colline et la contempla, et son visage fit quelque chose qu'il n'avait jamais vu. Il devint complètement immobile. Pas l'immobilité contrôlée qu'elle affichait chaque jour. Une immobilité plus profonde. L'immobilité d'une personne qui regarde un lieu qui lui a fait du mal.

« Je n'ai pas été ici depuis trois ans, dit-elle. Je suis partie par la porte est à minuit avec deux hommes qui sont tous deux morts maintenant. Je n'ai pas regardé en arrière alors non plus. »

Elle poussa son cheval en avant et ils descendirent.

La ville les engloutit. Le bruit vint d'abord. Chariots et voix, martèlements et le cliquetis des sabots sur les pavés. Puis l'odeur. Fumée et égouts, pain et parfum et sueur. Puis les gens. Tant de gens. Se déplaçant dans toutes les directions avec le chaos délibéré d'une ville qui ne s'arrête jamais.

Aldric garda la main près de son épée et ses yeux en mouvement. Il surveillait les ruelles. Il surveillait les toits. Il observait les visages qui se tournaient vers Elara puis s'en détournaient. Elle traversa tout cela le dos droit, les yeux fixés devant elle et son invisibilité intacte. Personne ne la regarda deux fois. Personne ne reconnut la princesse qui avait fui trois ans auparavant. Elle n'était qu'une cavalière parmi tant d'autres dans une ville qui en regorgeait.

Le domaine Thorne se trouvait dans le quartier est. Un hôtel particulier en pierre pâle de trois étages avec une petite cour et des grilles en fer. Un serviteur ouvrit la grille quand Elara donna son nom et ils entrèrent dans la cour et mirent pied à terre.

Lord Thorne vint lui-même à la porte. Il était vieux. Soixante ans ou plus. Mince et droit, avec des cheveux blancs et des yeux vifs et prudents. Il regarda Elara et son visage changea. Un adoucissement autour de la bouche. Une lueur dans les yeux. Quelque chose qui ressemblait à du soulagement.

« Elara, dit-il. Juste le nom. Rien d'autre. »

« Oncle, dit-elle. »

Ils s'étreignirent. Bref. Serré. L'étreinte de deux personnes qui avaient cru ne jamais se revoir. Aldric se tenait près des chevaux et observait, ressentant quelque chose qu'il n'avait pas le droit de ressentir. Il se sentait comme un intrus. Il se sentait comme un homme debout devant une porte qu'il n'était pas censé franchir.

Lord Thorne la relâcha et regarda Aldric. La douceur quitta son visage. Ce qui la remplaça fut une évaluation. Le même regard scrutateur qu'Elara utilisait, mais plus froid.

« Voici Ser Aldric Vane, dit Elara. Mon chevalier. »

« Depuis combien de temps est-il à votre service ? »

« Trois mois. »

« Et vous lui faites confiance. »

« De ma vie. »

Thorne regarda Aldric un long moment. « Nous verrons. Entrez. Tous les deux. »

L'hôtel particulier était bien aménagé mais pas somptueux. Lord Thorne les conduisit par un couloir étroit jusqu'à un salon où Lady Thorne attendait. Elle était aussi âgée que son mari et se tenait avec la même dignité prudente. Elle prit les mains d'Elara, les tint et ne dit rien un instant, puis dit : « Tu as l'air maigre, mon enfant », et Elara rit.

C'était le vrai rire. Celui qui atteignait ses yeux. Aldric ne l'avait entendu que deux fois auparavant et les deux fois, cela l'avait surpris. L'entendre ici, dans cette maison, dans cette ville où rien n'était sûr, le surprit de nouveau.

Ils s'assirent. Le thé fut apporté. Aldric se tenait près de la porte car personne ne lui avait offert de siège et c'était correct. Il était chevalier. Les chevaliers ne s'asseyent pas en présence de leurs supérieurs à moins d'y être invités.

Lord Thorne parla. Lady Thorne écouta. Elara écouta. Aldric écouta.

« La cour sait que vous arrivez. Votre frère l'a annoncé lui-même il y a trois jours. Il a dit à la cour que sa sœur bien-aimée Elara Aldermere avait été retrouvée et qu'elle retournait auprès de la famille. Il l'a dit avec un sourire. »

« Un sourire, dit Elara. »

« Le sourire d'un homme qui a retrouvé un animal de compagnie perdu. C'est ainsi qu'il l'a présenté. Des retrouvailles. Une gentillesse. La cour a tout gobé. Ils adorent les bonnes retrouvailles. »

« Que leur a-t-il dit de mon absence ? »

« Que vous vous remettiez d'une maladie dans un domaine de campagne. Que vous souhaitiez de l'intimité. Qu'il vous cherchait depuis des mois par souci pour votre santé. »

« Et ils le croient. »

« La plupart d'entre eux. Ceux qui comptent, non. Mais ceux qui comptent sont peu nombreux et ils observent. »

Thorne regarda Aldric. « Votre chevalier. Connaît-il toute la situation ? »

« Il sait. »

« Alors il doit savoir que le réseau de renseignement du Roi n'est pas une rumeur. Aldous a des yeux dans chaque maison de la capitale. Y compris celle-ci. Nous avons été prudents mais nous ne sommes pas immunisés. Ce qui est dit dans cette pièce pourrait ne pas rester dans cette pièce. »

Elara hocha la tête. « Je comprends. »

« Bien. Alors comprenez ceci. Votre frère vous recevra formellement. Il y aura une cérémonie. Vous vous agenouillerez et il vous relèvera, et la cour applaudira, et tout cela sera du théâtre. Mais le théâtre compte. Si vous jouez votre rôle, il n'aura aucune raison d'agir publiquement contre vous. Si vous glissez, le théâtre s'effondre et alors tout peut arriver. »

« J'ai joué des rôles pendant trois ans, Oncle. Je sais comment m'agenouiller. »

Le visage de Thorne se crispa. « Ce n'est pas Greyhollow, Elara. Les enjeux sont différents. »

« Je sais quels sont les enjeux. »

Ils parlèrent pendant une autre heure. Logistique. Logement. Emplois du temps. Aldric serait logé au niveau des domestiques de l'hôtel particulier. Elara aurait une chambre au deuxième étage. Il y avait des serviteurs dans la maison auxquels Thorne faisait confiance et d'autres non, et Aldric devait apprendre à les distinguer.

Lorsque la réunion se termina, Lady Thorne emmena Elara à l'étage et Lord Thorne arrêta Aldric à la porte.

« Un mot, dit Thorne. »

Aldric attendit.

« Elle ne m'a rien dit de vous, sauf que vous êtes son chevalier et qu'elle vous fait confiance. J'ai été au service de la famille Aldermere pendant quarante ans. J'étais l'homme de son père avant d'être le sien. Je vous dis cela pour que vous compreniez que ma loyauté n'est pas en question. »

« Ni la mienne, monseigneur. »

« Cela reste à voir. Je vais vous dire ce que j'ai dit au dernier chevalier qui l'a servie. Ser Colven. Connaissez-vous ce nom ? »

« Elle l'a mentionné. Il a quitté son service. »

« Il est parti parce qu'il ne pouvait pas supporter ce qu'elle lui demandait. Et ce qu'elle lui demandait n'était rien comparé à ce qu'elle vous demandera. Vous comprenez cela. »

« Oui. »

« Alors comprenez une chose de plus. Si vous la décevez, je ne vous tuerai pas. Je n'en aurai pas besoin. Ce qu'elle vous fera sera bien pire que tout ce que je pourrais faire. Et je ne lèverai pas le petit doigt pour l'arrêter. »

Thorne se retourna et s'éloigna, et Aldric resta dans le couloir, réfléchissant à ce que le vieil homme avait dit. Il ne l'avait pas menacé de mort. Il l'avait menacé d'elle. C'était une menace plus efficace. Cela en disait plus sur Elara que tout ce qu'Aldric avait appris jusqu'alors. Cela disait que sa capacité à punir était connue. C'était une chose que les gens comprenaient à son sujet. Une caractéristique. Pas un défaut.

Il se rendit au niveau des domestiques et trouva sa chambre. Elle était petite et propre, avec un lit, une fenêtre et une serrure. Il posa son équipement et s'assit sur le lit, regardant le mur qui séparait sa chambre des escaliers menant à la sienne.

Un nouveau mur. Une nouvelle pierre. La même distance.