دارالحکومت

وہ پانچویں دن آخری پہاڑی کی چوٹی پر پہنچے اور دارالحکومت ان کے نیچے پھیلا ہوا تھا۔

ایلڈرک نے پہلے بھی شہر دیکھے تھے۔ وہ ان میں سے تین میں لڑ چکا تھا۔ لیکن اس نے ایسا کچھ پہلے کبھی نہیں دیکھا تھا۔ یہ وادی کے فرش پر اس طرح پھیلا ہوا تھا جیسے اسے بنایا نہ گیا ہو بلکہ خود بخود اگ آیا ہو۔ پتھر، لکڑی اور اینٹ۔ مینار اور دیواریں اور چھتیں جو دور تک پھیلی ہوئی تھیں، یہاں تک کہ وہ اس دریا تک پہنچ گئیں جو وادی کے بیچوں بیچ سے گزرتا تھا۔ دریا چوڑا اور سست رفتار تھا اور کشتیوں سے بھرا ہوا تھا۔ دور کنارے پر شاہی محل ہر چیز سے اونچا اٹھا ہوا تھا۔ سفید پتھر، سنہری تراش خراش اور ہوا میں لہراتے جھنڈے۔ یہ بہت بڑا تھا۔ یہ خوبصورت تھا۔ یہ ایک منہ کی طرح دکھائی دیتا تھا۔

ایلارا نے پہاڑی کی چوٹی پر اپنا گھوڑا روکا اور نیچے دیکھا اور اس کے چہرے پر ایک ایسا تاثر ابھرا جو اس نے پہلے کبھی نہیں دیکھا تھا۔ وہ مکمل طور پر ساکت ہو گیا۔ وہ قابو شدہ سکون نہیں جو وہ ہر روز استعمال کرتی تھی۔ ایک گہرا سکون۔ ایک ایسے شخص کا سکون جو کسی ایسی جگہ کو دیکھ رہا ہو جس نے اسے تکلیف دی ہو۔

"میں تین سال سے یہاں نہیں آئی،" اس نے کہا۔ "میں آدھی رات کو مشرقی دروازے سے دو آدمیوں کے ساتھ نکلی تھی جو اب دونوں مر چکے ہیں۔ تب بھی میں نے پیچھے مڑ کر نہیں دیکھا تھا۔"

اس نے اپنے گھوڑے کو آگے بڑھایا اور وہ نیچے اترے۔

شہر نے انہیں نگل لیا۔ سب سے پہلے شور آیا۔ گاڑیوں، آوازوں، ہتھوڑوں کی چوٹوں اور پتھریلی سڑک پر گھوڑوں کے سموں کی کھٹکھٹاہٹ۔ پھر بو۔ دھواں، گٹر کی بدبو، روٹی، عطر اور پسینے کی۔ پھر لوگ۔ اتنے سارے لوگ۔ ایک ایسے شہر کے بامقصد انتشار کے ساتھ ہر سمت میں حرکت کرتے ہوئے جو کبھی نہیں رکتا۔

ایلڈرک نے اپنا ہاتھ اپنی تلوار کے قریب رکھا اور اس کی آنکھیں حرکت میں تھیں۔ اس نے گلیوں کو دیکھا۔ اس نے چھتوں کو دیکھا۔ اس نے ان چہروں کو دیکھا جو ایلارا کی طرف مڑتے اور پھر ہٹ جاتے۔ وہ ان سب کے درمیان اپنی کمر سیدھی، نظریں سامنے اور اپنی گمنامی برقرار رکھتے ہوئے گزر گئی۔ کسی نے اسے دوبارہ مڑ کر نہیں دیکھا۔ کسی نے اس شہزادی کو نہیں پہچانا جو تین سال پہلے فرار ہوئی تھی۔ وہ ان سے بھرے شہر میں محض ایک اور سوار تھی۔

تھورن کی جاگیر مشرقی محلے میں تھی۔ ایک تین منزلہ ہلکے پتھر کا ٹاؤن ہاؤس جس میں ایک چھوٹا صحن اور لوہے کے دروازے تھے۔ ایک نوکر نے دروازہ کھولا جب ایلارا نے اپنا نام بتایا اور وہ صحن میں داخل ہوئے اور گھوڑوں سے اترے۔

لارڈ تھورن خود دروازے پر آئے۔ وہ بوڑھے تھے۔ ساٹھ یا اس سے زیادہ۔ دبلے پتلے اور سیدھے کھڑے، سفید بالوں اور تیز و محتاط آنکھوں کے ساتھ۔ اس نے ایلارا کو دیکھا اور اس کے چہرے کا تاثر بدل گیا۔ منہ کے گرد نرمی۔ آنکھوں میں چمک۔ کچھ ایسا جو سکون کی طرح دکھائی دیتا تھا۔

"ایلارا،" اس نے کہا۔ صرف نام۔ اور کچھ نہیں۔

"چچا جان،" اس نے کہا۔

انہوں نے گلے لگایا۔ مختصر۔ مضبوطی سے۔ دو ایسے لوگوں کا گلے ملنا جنہوں نے سوچا تھا کہ وہ شاید پھر کبھی ایک دوسرے کو نہیں دیکھ پائیں گے۔ ایلڈرک گھوڑوں کے پاس کھڑا دیکھتا رہا اور کچھ ایسا محسوس کیا جس کا اسے حق نہیں تھا۔ اس نے خود کو ایک دخل انداز محسوس کیا۔ اس نے خود کو ایک ایسے شخص کی طرح محسوس کیا جو ایک ایسے دروازے پر کھڑا ہو جسے اسے پار نہیں کرنا تھا۔

لارڈ تھورن نے اسے چھوڑا اور ایلڈرک کی طرف دیکھا۔ اس کے چہرے سے نرمی غائب ہو گئی۔ اس کی جگہ جائزہ لینے والا تاثر تھا۔ وہی پرکھنے والی نظر جو ایلارا استعمال کرتی تھی، لیکن زیادہ سرد۔

"یہ سر ایلڈرک وین ہیں،" ایلارا نے کہا۔ "میرے نائٹ۔"

"وہ کب سے تمہاری خدمت میں ہے؟"

"تین مہینے سے۔"

"اور تم اس پر بھروسہ کرتی ہو؟"

"اپنی جان سے بھی زیادہ۔"

تھورن نے ایک لمحے کے لیے ایلڈرک کو دیکھا۔ "ہم دیکھیں گے۔ اندر آ جاؤ۔ تم دونوں۔"

ٹاؤن ہاؤس اچھی طرح سے آراستہ تھا لیکن پرتعیش نہیں تھا۔ لارڈ تھورن انہیں ایک تنگ دالان سے گزار کر ایک بیٹھک میں لے گئے جہاں لیڈی تھورن انتظار کر رہی تھیں۔ وہ اپنے شوہر کی عمر کی تھی اور اسی محتاط وقار کے ساتھ خود کو سنبھالے ہوئے تھی۔ اس نے ایلارا کے ہاتھ پکڑے اور انہیں تھامے رکھا اور ایک لمحے کے لیے کچھ نہیں کہا اور پھر کہا "تم پتلی لگ رہی ہو بیٹی" اور ایلارا ہنس پڑی۔

یہ اصلی ہنسی تھی۔ وہ جو اس کی آنکھوں تک پہنچتی تھی۔ ایلڈرک نے اسے پہلے صرف دو بار سنا تھا اور دونوں بار اسے حیرت ہوئی تھی۔ اسے یہاں اس گھر میں، اس شہر میں سن کر جہاں کچھ بھی محفوظ نہیں تھا، اسے دوبارہ حیرت ہوئی۔

وہ بیٹھ گئے۔ چائے لائی گئی۔ ایلڈرک دروازے کے پاس کھڑا رہا کیونکہ کسی نے اسے بیٹھنے کو نہیں کہا تھا اور یہ درست تھا۔ وہ ایک نائٹ تھا۔ نائٹ اپنے بڑوں کی موجودگی میں نہیں بیٹھتے جب تک کہ انہیں کہا نہ جائے۔

لارڈ تھورن نے بات کی۔ لیڈی تھورن نے سنا۔ ایلارا نے سنا۔ ایلڈرک نے سنا۔

"دربار کو معلوم ہے کہ تم آ رہی ہو۔ تمہارے بھائی نے خود تین دن پہلے اس کا اعلان کیا تھا۔ اس نے دربار کو بتایا کہ اس کی پیاری بہن ایلارا ایلڈرمیر مل گئی ہے اور خاندان میں واپس آ رہی ہے۔ اس نے یہ مسکراہٹ کے ساتھ کہا۔"

"ایک مسکراہٹ،" ایلارا نے کہا۔

"ایک ایسے آدمی کی مسکراہٹ جسے اپنا گمشدہ پالتو جانور مل گیا ہو۔ اس نے اسے اسی طرح پیش کیا۔ ایک دوبارہ ملاپ۔ ایک مہربانی۔ دربار نے اسے خوب سراہا۔ انہیں ایک اچھا دوبارہ ملاپ پسند ہے۔"

"اس نے میری غیر موجودگی کے بارے میں انہیں کیا بتایا ہے؟"

"کہ تم ایک دیہی جاگیر میں بیماری سے صحت یاب ہو رہی تھی۔ کہ تم نے تنہائی چاہی تھی۔ کہ وہ تمہاری صحت کی فکر میں مہینوں سے تمہیں تلاش کر رہا تھا۔"

"اور وہ اس پر یقین کرتے ہیں؟"

"ان میں سے زیادہ تر۔ جنہیں فرق پڑتا ہے وہ نہیں کرتے۔ لیکن جنہیں فرق پڑتا ہے وہ کم ہیں اور وہ دیکھ رہے ہیں۔"

تھورن نے ایلڈرک کی طرف دیکھا۔ "تمہارا نائٹ۔ کیا وہ پوری صورتحال جانتا ہے؟"

"وہ جانتا ہے۔"

"تو اسے معلوم ہونا چاہیے کہ بادشاہ کا خفیہ معلومات کا نیٹ ورک کوئی افواہ نہیں ہے۔ ایلڈس کی دارالحکومت کے ہر گھر میں آنکھیں ہیں۔ اس گھر سمیت۔ ہم محتاط رہے ہیں لیکن ہم محفوظ نہیں ہیں۔ اس کمرے میں جو کہا جائے گا وہ شاید اسی کمرے میں نہ رہے۔"

ایلارا نے سر ہلایا۔ "میں سمجھتی ہوں۔"

"اچھا۔ تو یہ سمجھ لو۔ تمہارا بھائی تمہیں باضابطہ طور پر خوش آمدید کہے گا۔ ایک تقریب ہوگی۔ تم گھٹنے ٹیکو گی اور وہ تمہیں اٹھائے گا اور دربار تالیاں بجائے گا اور یہ سب ایک ڈرامہ ہوگا۔ لیکن یہ ڈرامہ اہم ہے۔ اگر تم اپنا کردار صحیح ادا کرو تو اس کے پاس عوامی طور پر تمہارے خلاف کارروائی کرنے کی کوئی وجہ نہیں ہوگی۔ اگر تم نے غلطی کی تو ڈرامہ بکھر جائے گا اور پھر کچھ بھی ہو سکتا ہے۔"

"میں تین سال سے کردار ادا کر رہی ہوں چچا جان۔ میں جانتی ہوں کہ گھٹنے کیسے ٹیکتے ہیں۔"

تھورن کا چہرہ سخت ہو گیا۔ "یہ گرے ہالو نہیں ہے ایلارا۔ داؤ مختلف ہیں۔"

"میں جانتی ہوں کہ داؤ کیا ہیں۔"

انہوں نے مزید ایک گھنٹے تک بات کی۔ انتظامات۔ رہائش۔ نظام الاوقات۔ ایلڈرک کو ٹاؤن ہاؤس کے نوکروں کے حصے میں ٹھہرایا جائے گا۔ ایلارا کو دوسری منزل پر ایک کمرہ ملے گا۔ گھر میں ایسے نوکر تھے جن پر تھورن بھروسہ کرتا تھا اور ایسے بھی جن پر نہیں کرتا تھا اور ایلڈرک کو یہ معلوم کرنا تھا کہ کون کون سے ہیں۔

جب ملاقات ختم ہوئی لیڈی تھورن ایلارا کو اوپر لے گئیں اور لارڈ تھورن نے ایلڈرک کو دروازے پر روک لیا۔

"ایک بات،" تھورن نے کہا۔

ایلڈرک نے انتظار کیا۔

"اس نے مجھے تمہارے بارے میں کچھ نہیں بتایا سوائے اس کے کہ تم اس کے نائٹ ہو اور وہ تم پر بھروسہ کرتی ہے۔ میں چالیس سال سے ایلڈرمیر خاندان کی خدمت میں ہوں۔ میں اس کے والد کا آدمی تھا اس سے پہلے کہ میں اس کا ہوتا۔ میں تمہیں یہ اس لیے بتا رہا ہوں تاکہ تم سمجھو کہ میری وفاداری پر کوئی سوال نہیں ہے۔"

"نہ ہی میری، میرے آقا۔"

"یہ تو دیکھنا باقی ہے۔ میں تمہیں وہی بتاؤں گا جو میں نے اس آخری نائٹ کو بتایا تھا جس نے اس کی خدمت کی تھی۔ سر کولون۔ کیا تم یہ نام جانتے ہو؟"

"اس نے اس کا ذکر کیا تھا۔ وہ اس کی خدمت چھوڑ گیا تھا۔"

"وہ اس لیے چلا گیا کیونکہ وہ وہ سب کچھ سنبھال نہیں سکا جو اس نے اس سے مانگا تھا۔ اور جو اس نے اس سے مانگا تھا وہ اس کے مقابلے میں کچھ بھی نہیں تھا جو وہ تم سے مانگے گی۔ تم یہ سمجھتے ہو۔"

"میں سمجھتا ہوں۔"

"تو ایک اور بات سمجھ لو۔ اگر تم اسے ناکام کرو گے تو میں تمہیں نہیں ماروں گا۔ مجھے ضرورت نہیں پڑے گی۔ جو وہ تمہارے ساتھ کرے گی وہ اس سے کہیں زیادہ برا ہوگا جو میں کر سکتا ہوں۔ اور میں اسے روکنے کے لیے ایک انگلی بھی نہیں اٹھاؤں گا۔"

تھورن مڑا اور چلا گیا اور ایلڈرک دالان میں کھڑا رہا اور سوچتا رہا کہ بوڑھے آدمی نے کیا کہا تھا۔ اس نے اسے موت کی دھمکی نہیں دی تھی۔ اس نے اسے اس (ایلارا) کی دھمکی دی تھی۔ یہ ایک زیادہ مؤثر دھمکی تھی۔ اس نے ایلارا کے بارے میں ہر اس چیز سے زیادہ بتایا جو ایلڈرک نے ابھی تک سیکھی تھی۔ اس نے بتایا کہ اس کی سزا دینے کی صلاحیت معلوم تھی۔ یہ ایک ایسی چیز تھی جو لوگ اس کے بارے میں سمجھتے تھے۔ ایک خصوصیت۔ کوئی خامی نہیں۔

وہ نوکروں کے حصے میں گیا اور اپنا کمرہ ڈھونڈا۔ یہ چھوٹا اور صاف تھا اور اس میں ایک بستر، ایک کھڑکی اور ایک تالا تھا۔ اس نے اپنا سامان رکھا اور بستر پر بیٹھ گیا اور اس دیوار کو دیکھا جو اس کے کمرے کو ان سیڑھیوں سے الگ کرتی تھی جو اس کے کمرے کی طرف جاتی تھیں۔

ایک نئی دیوار۔ ایک نیا پتھر۔ وہی فاصلہ۔