شمالی سفر

وہ چار دن تک گھوڑے پر سوار رہا۔

پہلا دن سب سے مشکل تھا۔ صبح ہوتے ہی گیریژن کو اس کی غیر موجودگی کا علم ہو جاتا اور جیفری اس کے پیچھے سوار بھیج دیتا۔ شاہی احکامات۔ فرار۔ سزائیں واضح تھیں۔ جنگ کے وقت اپنی چوکی چھوڑنے والے نائٹ کے اسپرس چھین لیے جاتے ہیں اور اسے پھانسی دے دی جاتی ہے۔ ایلڈرک یہ سمجھتا تھا۔ وہ اسے ایسے سمجھتا تھا جیسے وہ یہ سمجھتا تھا کہ خزاں کے بعد سردی آتی ہے۔ ایک حقیقت۔ کوئی رکاوٹ نہیں۔

پہلے گھنٹے کے بعد اس نے مرکزی سڑک چھوڑ دی۔ مرکزی سڑک پر پہرہ تھا۔ گشت۔ چوکیاں۔ بادشاہ کے آدمی اسے سڑک پر تلاش کرتے کیونکہ سڑک ہی وہ جگہ تھی جہاں کوئی بھی آدمی جاتا۔ ایلڈرک نے کچے راستے اختیار کیے۔ وہ شکار کے راستوں، خشک ندیوں اور ویرڈن کے جنوب میں کھیتوں کو تقسیم کرنے والی باڑوں کی قطاروں کے ساتھ ساتھ چلتا رہا۔ اس کا گھوڑا تیز اور مضبوط تھا لیکن تازہ دم نہیں تھا اور اس نے اسے ضرورت سے زیادہ دوڑایا کیونکہ ہر وہ گھنٹہ جو وہ ضائع کرتا، وہ ایک گھنٹہ تھا جو وہ مشرقی ونگ میں گزارتی۔

اس نے یہ نہیں سوچا کہ جب وہ پہنچے گا تو کیا کرے گا۔ سوچنے کے لیے ایک منصوبے کی ضرورت تھی اور اس کے پاس کوئی منصوبہ نہیں تھا۔ اس کے پاس ایک تلوار، ایک قسم اور اس کے سینے پر اس کے ہاتھ کی یاد تھی۔ یہ کوئی حکمت عملی کے اثاثے نہیں تھے۔ یہ بچاؤ کے اوزار نہیں تھے۔ یہ ایک ایسے آدمی کے اوزار تھے جس کے پاس اس کے علاوہ کچھ نہیں بچا تھا جو اسے بننے کو کہا گیا تھا اور وہ شخص جس نے اسے ایسا بننے کو کہا تھا۔

اس کے بجائے اس نے قسم کے بارے میں سوچا۔ وہ الفاظ جو اس نے سترہ سال کی عمر میں کہے تھے۔ ایک ایسے ہال میں گھٹنے ٹیکے ہوئے جہاں بخور اور پرانے پتھر کی خوشبو تھی۔ ایک لارڈ جسے وہ بمشکل یاد کر پاتا تھا، اس کے کندھوں پر تلوار رکھے ہوئے تھا۔ الفاظ سادہ تھے۔ میں خدمت کروں گا۔ میں اطاعت کروں گا۔ میں حفاظت کروں گا۔ میں نہیں ڈگمگاؤں گا۔ معیاری الفاظ۔ وہ الفاظ جو ہر نائٹ کہتا تھا۔ فرق یہ تھا کہ ایلڈرک نے ان کا مطلب اس طرح لیا تھا جس طرح دوسرے آدمی نہیں لیتے تھے۔ دوسرے آدمی الفاظ کہتے تھے اور پھر ایسی زندگیاں گزارتے تھے جو ان کے گرد گھومتی تھیں۔ وہ تب خدمت کرتے تھے جب یہ آسان ہوتا تھا۔ وہ تب اطاعت کرتے تھے جب یہ ان کے موافق ہوتا تھا۔ وہ تب حفاظت کرتے تھے جب خطرہ قابل انتظام ہوتا تھا۔ ایلڈرک کبھی نہیں جھکا تھا۔ اس نے کبھی سمجھوتہ نہیں کیا۔ اس نے بس وہی کیا جو الفاظ کہتے تھے اور الفاظ اس کی زندگی کی شکل بن گئے تھے اور اب وہ شکل ٹوٹ چکی تھی کیونکہ جس شخص کے لیے یہ الفاظ کہے گئے تھے وہ ایک بند دروازے کے پیچھے تھا اور وہ کہیں بیچ میں گھوڑے پر سوار ہو کر کسی ایسی چیز کی طرف جا رہا تھا جسے وہ دیکھ نہیں سکتا تھا۔

دوسری رات وہ سڑک سے ہٹ کر درختوں کے ایک جھنڈ میں سویا۔ اس نے آگ نہیں جلائی۔ اس نے اپنے ساتھ لیے ہوئے راشن سے ٹھنڈی روٹی کھائی اور ایک ندی سے پانی پیا اور وہ زمین پر لیٹ کر شاخوں کے ذریعے ستاروں کو دیکھتا رہا اور اس نے اپنے سینے پر موجود زخموں کے نشانات کے بارے میں سوچا۔ پانچ لکیریں۔ اس نے اپنی قمیض کے اوپر سے ان پر انگلیاں دبائیں۔ وہ وہاں تھے۔ ٹھوس۔ مستقل۔ واحد چیز جو بادشاہ اس سے چھین نہیں سکتا تھا۔

تیسرے دن علاقہ بدل گیا۔ ہموار خشک سرحدی علاقہ اندرونی علاقوں کی گھومتی ہوئی پہاڑیوں میں بدل گیا۔ یہاں سڑکیں بہتر تھیں۔ چوڑی۔ زیادہ استعمال شدہ۔ وہ ان سے دور رہا لیکن وہ انہیں پہاڑی چوٹیوں سے دیکھ سکتا تھا اور ان پر چلنے والی ٹریفک کو بھی دیکھ سکتا تھا۔ گاڑیاں اور گھوڑے اور لوگ۔ سلطنت اپنے کاموں میں مصروف۔ اس بات سے بے خبر کہ اس کی شہزادی ایک مینار میں قید تھی اور اس کی خدمت کرنے والا نائٹ اسے بچانے کے لیے اندھیرے میں سفر کر رہا تھا۔

تیسری رات اس نے بادشاہ کے بارے میں سوچا۔ اس کے چہرے پر نفرت کے بارے میں جب اس نے زخموں کے نشانات دیکھے تھے۔ خلوص کے بارے میں۔ بادشاہ نے جو کہا تھا، اس کا مطلب وہی تھا۔ اسے یقین تھا کہ وہ ایلڈرک کو بچا رہا تھا۔ اسے یقین تھا کہ ایلارا بیمار ہے۔ ایک بلا۔ اور بادشاہ مکمل طور پر غلط نہیں تھا۔ وہ بیمار تھی۔ وہ ایک بلا تھی۔ اس نے اسے کاٹا تھا اور اسے استعمال کیا تھا اور اسے دروازوں کے باہر کھڑا کر کے سننے پر مجبور کیا تھا اور اس نے یہ سب جان بوجھ کر کیا تھا اور اس نے اس سے لطف اٹھایا تھا۔ یہ سچ تھا۔ یہ سب سچ تھا۔

لیکن بادشاہ نہیں سمجھا۔ اس نے زخموں کے نشانات دیکھے اور اس نے ظلم دیکھا۔ اس نے وہ عقیدت نہیں دیکھی جس نے اس ظلم کو ممکن بنایا تھا۔ اس نے وہ کمرہ نہیں دیکھا جہاں چاقو صرف ایک چاقو نہیں تھا۔ جہاں وہ ایک زبان تھا۔ جہاں خون صرف خون نہیں تھا۔ جہاں وہ واحد ایماندارانہ بات تھی جو ان دونوں میں سے کسی نے کبھی کہی تھی۔ بادشاہ نے زخم دیکھا۔ اس نے گفتگو نہیں دیکھی۔

چوتھے دن اس نے دارالحکومت دیکھا۔

وہ اس کے نیچے وادی میں واقع تھا اور صبح کا سورج اس پر چمک رہا تھا اور محل کا سفید پتھر روشنی کو جذب کر رہا تھا اور وہ کسی خواب کی طرح لگ رہا تھا۔ خوبصورت اور خوفناک اور منتظر۔

اس نے مرکزی دروازے سے شہر میں داخل نہیں ہوا۔ وہ مشرق کی طرف گھوم کر چمڑے کے کارخانے والے علاقے سے اندر آیا جہاں بدبو اتنی شدید تھی کہ دروازے پر موجود محافظ اپنی سانسیں روکے رکھتے تھے اور لوگوں کو بغیر گہری جانچ پڑتال کے گزرنے دیتے تھے۔ اس نے اپنے زرہ بکتر پر ایک سادہ چوغہ پہن رکھا تھا اور اس نے اپنا سر جھکا رکھا تھا اور اپنی تلوار چھپا رکھی تھی اور وہ دروازے سے ایک ایسے شہر میں ایک عام آدمی کی طرح گزرا جو آدمیوں سے بھرا ہوا تھا۔

وہ پہلے تھورن کے ٹاؤن ہاؤس گیا۔ اس نے اپنا گھوڑا دو گلیاں دور ایک گلی میں چھوڑا اور پیدل چل کر آیا۔ کھڑکیاں بند تھیں۔ دروازہ مقفل تھا۔ اس نے دستک دی۔ کچھ نہیں۔ اس نے دوبارہ دستک دی۔ اوپر کی منزل پر ایک کھڑکی کھلی اور لیڈی تھورن نے باہر دیکھا اور اس کا چہرہ ایک سیکنڈ کے اندر صدمے، خوف اور راحت سے گزرا۔

اس نے دروازہ کھولا اور اسے اندر کھینچا اور اس کے پیچھے بند کر دیا۔

"سر ایلڈرک۔ آپ کو یہاں نہیں ہونا چاہیے۔"

"لارڈ تھورن کہاں ہیں؟"

"جا چکے ہیں۔ چھپے ہوئے۔ بادشاہ کے آدمی گرفتاری کے تین دن بعد آئے۔ انہوں نے گھر کی تلاشی لی۔ انہوں نے کاغذات لے لیے۔ لارڈ تھورن یہاں نہیں تھے۔ وہ نچلے شہر میں اپنے رابطوں کے ساتھ ہیں۔ میں نے انہیں ایک ہفتے سے نہیں دیکھا۔"

"کیا ہوا۔ اسے کیا ہوا۔ بادشاہ نے کیا کیا؟"

لیڈی تھورن کا چہرہ سخت ہو گیا۔ وہ بوڑھی تھی اور تھکی ہوئی تھی اور خوفزدہ تھی اور اس نے یہ سب اس وقار کے پیچھے چھپا رکھا تھا جس نے اسے ساٹھ سال تک سیدھا رکھا تھا۔

"اس نے اسے اس کے کمروں میں قید کر دیا۔ اسے ایک نوکر کی اجازت تھی۔ کھانا دن میں دو بار لایا جاتا تھا۔ اسے باہر جانے کی اجازت نہیں تھی۔ اسے ملاقاتیوں کی اجازت نہیں تھی۔ یہ دو ہفتے تک چلتا رہا۔"

"اور پھر؟"

"اور پھر اس نے اسے منتقل کر دیا۔ تین دن پہلے۔ اس نے اسے مشرقی ونگ سے پرانے مینار میں منتقل کر دیا۔ محل کے شمالی کونے پر واقع مینار۔ وہ کئی سالوں سے خالی پڑا تھا۔ وہ ایک کمرہ نہیں ہے۔ وہ ایک کوٹھری ہے۔"

"اس نے اسے کیوں منتقل کیا؟"

"کیونکہ اسے رینارڈ کے بارے میں پتہ چل گیا۔"

ایلڈرک نے اپنے پیٹ میں سردی محسوس کی۔ "کیا پتہ چلا؟"

"کہ رینارڈ اسے معلومات دے رہا تھا۔ کہ وہ اس سے ملنے آتا تھا۔ صرف ملنے ہی نہیں۔ بادشاہ کو ملاقاتوں کی نوعیت کے بارے میں پتہ چل گیا۔ کسی نے اسے بتایا۔ شاید ایک نوکر نے۔ یا رینارڈ خود پکڑا گیا۔ مجھے نہیں معلوم۔ لیکن بادشاہ کو پتہ چل گیا اور وہ غصے میں تھا اور اس نے اسے مینار میں منتقل کر دیا۔"

"مینار۔ کیا اس پر پہرہ ہے؟"

"دروازے پر دو آدمی۔ سیڑھیوں کے نیچے مزید دو۔ مینار کا ایک ہی داخلہ ہے۔ ایک سیڑھی۔ اوپر ایک کمرہ۔"

"اس نے اس کے ساتھ کیا کیا ہے؟"

لیڈی تھورن نے اسے دیکھا اور اس کی آنکھیں نم تھیں اور وہ ایک لمحے کے لیے کچھ نہ بولی اور خاموشی کسی بھی جواب سے بدتر تھی۔

"مجھے نہیں معلوم،" اس نے کہا۔ "میں نے اسے نہیں دیکھا۔ کسی نے بھی نہیں۔ جو نوکر کھانا لاتے ہیں وہ کہتے ہیں کہ وہ نہیں کھاتی۔ وہ کہتے ہیں کہ کھانا ویسے ہی واپس آ جاتا ہے۔ وہ کہتے ہیں کہ وہ بات نہیں کرتی۔"

ایلڈرک تھورن کے ٹاؤن ہاؤس کے دالان میں کھڑا تھا اور اس کے پیٹ کی سردی اس کے سینے، بازوؤں اور ہاتھوں تک پھیل چکی تھی اور اس نے اپنے جسم پر موجود زخموں کے نشانات کو دھڑکتے ہوئے محسوس کیا۔ وہ پانچوں۔ اس کی دل کی دھڑکن کے ساتھ دھڑکتے ہوئے جیسے وہ براہ راست اس سے جڑے ہوئے ہوں۔ جیسے اس نے جو ہر کٹ لگایا تھا وہ ایک دھاگہ تھا جو ان کے درمیان چل رہا تھا اور دھاگے کانپ رہے تھے اور وہ کپکپاہٹ کہہ رہی تھی جلدی کرو جلدی کرو جلدی کرو۔

"مجھے مینار میں داخل ہونا ہے،" اس نے کہا۔

"سر ایلڈرک۔ مینار محل میں سب سے زیادہ پہرہ والی جگہ ہے۔ آپ یوں ہی اندر نہیں جا سکتے۔"

"میں نے یہ نہیں کہا کہ چل کر جاؤں۔ میں نے کہا کہ داخل ہونا ہے۔"

لیڈی تھورن نے اسے دیکھا۔ اس نے اس کے چہرے اور ہاتھوں اور اس کے زرہ بکتر پر چوغے اور اس کے نیچے تلوار کو دیکھا۔

"لارڈ تھورن کا محل کے اندر ایک آدمی ہے۔ ایک نوکر۔ وہ باورچی خانے میں کام کرتا ہے۔ اس کا نام رین ہے۔ وہ شام کے کھانے کے بعد باورچی خانے میں مل سکتا ہے۔ اگر کوئی آپ کو مینار میں داخل کروا سکتا ہے تو وہ وہی ہے۔"

"وہ کہاں سے داخل ہوتا ہے؟"

"نوکروں کے راستے۔ محل کے پرانے حصوں کی دیواروں کے اندر سے گزرنے والے راستے ہیں۔ مینار پرانا ہے۔ یہ مشرقی ونگ سے پہلے بنایا گیا تھا۔ یہ راستے اس سے جڑے ہوئے ہیں۔ رین انہیں جانتا ہے۔"

"مجھے بتاؤ اسے کیسے ڈھونڈوں۔"

اس نے اسے بتایا۔ ترتیب۔ وقت۔ راستے۔ وہ سب کچھ جو لارڈ تھورن نے اس کے ساتھ چھپنے سے پہلے شیئر کیا تھا۔ اس نے اسے سب کچھ بتا دیا اور جب وہ فارغ ہوئی تو اس نے اس کا ہاتھ پکڑا اور تھام لیا۔

"وہ ویسی عورت نہیں رہی جسے آپ چھوڑ کر گئے تھے، سر ایلڈرک۔ اس نے اس کے ساتھ جو کچھ بھی کیا ہے۔ وہ جو کچھ بھی بن گئی ہے۔ وہ ویسی نہیں رہی۔"

"میں جانتا ہوں۔"

"آپ نہیں جانتے۔ آپ ایک ایسی عورت کو چھوڑ کر گئے تھے جو قابو میں تھی۔ جو چاقو تھامے ہوئے تھی۔ آپ کو ایک ایسی عورت مل سکتی ہے جس سے چاقو چھین لیا گیا ہو۔ اور یہ بدتر ہو سکتا ہے۔ کیونکہ ایک ایسی عورت جس نے اس واحد چیز پر قابو کھو دیا ہو جس پر وہ قابو رکھتی تھی، وہ ایسی عورت نہیں ہو سکتی جسے آپ پہچانیں۔"

"میں اسے پہچان لوں گا۔"

لیڈی تھورن نے اس کا ہاتھ دبایا۔ "احتیاط سے جاؤ۔ بادشاہ اب سب کچھ دیکھ رہا ہے۔ وہ وہ آدمی نہیں رہا جو تین ہفتے پہلے تھا۔ وہ خوفزدہ ہے۔ ایک خوفزدہ بادشاہ دنیا میں سب سے خطرناک چیز ہوتا ہے۔"

اس نے ٹاؤن ہاؤس چھوڑا اور شہر سے گزر کر محل کی طرف بڑھا۔ شام ہو رہی تھی۔ روشنی کم ہو رہی تھی۔ گلیاں خالی ہو رہی تھیں۔ وہ سایوں اور گلیوں سے گزرا اور وہ مشرق کی طرف سے محل کے قریب پہنچا۔ نوکروں کا داخلہ۔ باورچی خانے کا دروازہ۔ وہ جگہ جہاں رین مل سکتا تھا۔

اس نے وہ راستہ ڈھونڈ لیا جو لیڈی تھورن نے بیان کیا تھا۔ محل کی دیوار میں ایک تنگ دروازہ جو سامان کی ترسیل کے لیے استعمال ہوتا تھا۔ کھلا ہوا۔ اس وقت لاوارث۔ وہ اندر پھسل گیا اور سروس کوریڈورز سے گزر کر باورچی خانے میں پہنچا اور رین کو ڈھونڈ لیا۔

رین چھوٹا، پتلا اور تیز تھا۔ اس کی آنکھیں ایک ایسے آدمی کی تھیں جس نے اپنی زندگی غیر مرئی رہ کر گزاری تھی اور اسے یہ پسند آ گیا تھا۔ اس نے ایلڈرک کو دیکھا اور ایک زرہ بکتر میں ملبوس نائٹ کو تلوار اور چہرے پر مایوسی کے ساتھ دیکھا اور اس نے سوال نہیں پوچھے۔

"مینار،" رین نے کہا۔ "میں آپ کو وہاں پہنچا سکتا ہوں۔ لیکن مرکزی دروازے سے نہیں۔ راستوں کے ذریعے۔"

"راستے؟"

"دیواروں کے پیچھے سے۔ وہ تنگ ہیں۔ تاریک ہیں۔ ان میں سے کچھ کئی سالوں سے استعمال نہیں ہوئے۔ آپ کو اپنا زرہ بکتر چھوڑنا پڑے گا۔"

"میری تلوار؟"

"تلوار میں چھپا سکتا ہوں۔ زرہ بکتر نہیں۔"

ایلڈرک نے رین کو دیکھا اور اس نے مینار میں بغیر زرہ بکتر، بغیر کسی منصوبے اور تلوار اور اپنے جسم پر موجود زخموں کے نشانات کے علاوہ کسی چیز کے بغیر جانے کے بارے میں سوچا اور اس نے سوچا کہ ایلارا کیا کہے گی۔ وہ کہے گی کہ یہ حماقت ہے۔ وہ کہے گی کہ تم خود کو مروا دو گے۔ وہ کہے گی کہ تمہیں محاذ پر رہنا چاہیے تھا۔

وہ یہ بھی کہے گی کہ واپس آ جاؤ۔

"مجھے دکھاؤ،" اس نے کہا۔