Путь на Север

Он ехал четыре дня.

Первый день был самым трудным. Гарнизон обнаружит его отсутствие на рассвете, и Джеффри пошлет за ним погоню. Королевский приказ. Дезертирство. Наказания были ясны. Рыцарь, покинувший свой пост во время войны, лишается шпор и вешается. Олдрик понимал это. Он понимал это так же, как понимал, что за осенью следует зима. Факт. Не сдерживающий фактор.

Он свернул с главной дороги через час. Главная дорога патрулировалась. Патрули. Контрольные пункты. Люди Короля будут искать его на дороге, потому что по дороге обычно ездят люди. Олдрик ехал по пересеченной местности. Он следовал по звериным тропам, сухим руслам рек и вдоль живых изгородей, разделявших сельскохозяйственные угодья к югу от Вердена. Его конь был быстр и силен, но не свеж, и он гнал его сильнее, чем следовало, потому что каждый потерянный час был часом, который она проводила в восточном крыле.

Он не думал о том, что будет делать, когда прибудет. Мышление требовало плана, а у него его не было. У него были меч, клятва и воспоминание о ее руке на его груди. Это не были стратегические активы. Это не были инструменты спасения. Это были инструменты человека, у которого не осталось ничего, кроме того, кем ему велели быть, и человека, который велел ему быть этим.

Вместо этого он думал о клятве. Слова, которые он произнес, когда ему было семнадцать лет. Стоя на коленях в зале, пахнущем ладаном и старым камнем. Лорд, которого он едва помнил, держал меч над его плечами. Слова были просты: Я буду служить. Я буду повиноваться. Я буду защищать. Я не дрогну. Стандартные слова. Слова, которые произносил каждый рыцарь. Разница заключалась в том, что Олдрик вкладывал в них смысл, которого не вкладывали другие. Другие произносили эти слова, а затем жили так, что их жизнь изгибалась вокруг них. Они служили, когда это было удобно. Они повиновались, когда это им подходило. Они защищали, когда опасность была управляемой. Олдрик никогда не сгибался. Он никогда не приспосабливался. Он просто делал то, что говорили слова, и слова стали формой его жизни, а теперь эта форма была сломана, потому что человек, которому были принесены эти слова, находился за запертой дверью, а он сам был на коне посреди нигде, скача к чему-то, чего не мог видеть.

На вторую ночь он спал в роще деревьев в стороне от дороги. Он не разжигал костра. Он ел холодный хлеб из взятых с собой припасов, пил из ручья, лежал на земле и смотрел на звезды сквозь ветви, и думал о шрамах на своей груди. Пять линий. Он прижал к ним пальцы сквозь рубашку. Они были там. Твердые. Постоянные. Единственное, что Король не мог у него отнять.

На третий день местность изменилась. Плоские сухие пограничные земли уступили место холмистым предгорьям внутренних районов. Дороги здесь были лучше. Шире. Более оживленные. Он держался в стороне от них, но видел их с вершин хребтов и видел движение по ним. Телеги, лошади и люди. Королевство занималось своими делами. Не подозревая, что его принцесса заперта в башне, а рыцарь, который ей служил, скачет сквозь тьму, чтобы спасти ее.

На третью ночь он думал о Короле. О отвращении на его лице, когда он увидел шрамы. О искренности. Король говорил искренне. Он верил, что спасает Олдрика. Он верил, что Элара больна. Чудовище. И Король был не совсем неправ. Она была больна. Она была чудовищем. Она резала его, использовала его, заставляла стоять за дверями и слушать, и она делала все это намеренно, и ей это нравилось. Это было правдой. Все это было правдой.

Но Король не понимал. Он видел шрамы и видел жестокость. Он не видел преданности, которая делала эту жестокость возможной. Он не видел комнату, где нож был не просто ножом. Где он был языком. Где кровь была не просто кровью. Где она была единственной честной вещью, которую они когда-либо говорили. Король видел рану. Он не видел разговора.

На четвертый день он увидел столицу.

Она лежала в долине под ним, и утреннее солнце освещало ее, и белый камень дворца ловил свет, и это выглядело как нечто из сна. Прекрасная и ужасная, и ждущая.

Он не въезжал в город через главные ворота. Он обогнул город с востока и вошел через квартал кожевников, где запах был настолько силен, что стражники у ворот задерживали дыхание и пропускали людей без тщательного досмотра. Он носил простой плащ поверх доспехов, держал голову опущенной, а меч спрятанным, и прошел через ворота как просто еще один человек в городе, полном людей.

Сначала он направился в особняк Торнов. Он оставил коня в переулке в двух улицах отсюда и подошел пешком. Ставни были закрыты. Ворота заперты. Он постучал. Ничего. Он постучал снова. На верхнем этаже открылось окно, и леди Торн выглянула наружу, и ее лицо за секунду выразило шок, страх и облегчение.

Она открыла ворота, втащила его внутрь и закрыла за ним.

«Сэр Олдрик. Вам не следовало здесь быть».

«Где лорд Торн?»

«Уехал. Скрывается. Люди Короля пришли через три дня после ареста. Они обыскали дом. Забрали бумаги. Лорда Торна здесь не было. Он находится у своих связей в нижнем городе. Я не видела его уже неделю».

«Что случилось? С ней? Что сделал Король?»

Лицо леди Торн напряглось. Она была стара, устала и напугана, и все это она скрывала за достоинством, которое поддерживало ее в течение шестидесяти лет.

«Он запер ее в ее покоях. Ей разрешили одного слугу. Еду приносили дважды в день. Ей не разрешалось выходить. Ей не разрешались посетители. Это продолжалось две недели».

«А потом?»

«А потом он перевел ее. Три дня назад. Он перевел ее из восточного крыла в старую башню. Башню в северном углу дворца. Она пустовала годами. Это не покои. Это камера».

«Почему он перевел ее?»

«Потому что он узнал о Ренаре».

Олдрик почувствовал, как холод зародился в его желудке. «Что узнал?»

«Что Ренар передавал ей информацию. Что он навещал ее. Не просто навещал. Король узнал о характере визитов. Кто-то рассказал ему. Может быть, слуга. Или самого Ренара обнаружили. Я не знаю. Но Король узнал, и он был в ярости, и он перевел ее в башню».

«Башня. Она охраняется?»

«Двое у двери. Еще двое у подножия лестницы. У башни один вход. Одна лестница. Одна комната наверху».

«Что он с ней сделал?»

Леди Торн посмотрела на него, и ее глаза были влажными, и она не говорила ни мгновения, и молчание было хуже любого ответа.

«Я не знаю, — сказала она. — Я ее не видела. Никто не видел. Слуги, которые приносят еду, говорят, что она не ест. Они говорят, что еда возвращается нетронутой. Они говорят, что она не разговаривает».

Олдрик стоял в прихожей особняка Торнов, и холод в его желудке распространился на грудь, руки и кисти, и он чувствовал, как пульсируют шрамы на его теле. Все пять. Пульсировали в такт его сердцебиению, словно были напрямую связаны с ней. Словно каждый нанесенный ею порез был нитью, протянувшейся между ними, и нити вибрировали, и эта вибрация говорила: скорее, скорее, скорее.

«Мне нужно попасть в башню, — сказал он».

«Сэр Олдрик. Башня — самое охраняемое место во дворце. Вы не можете просто так войти».

«Я не сказал «войти». Я сказал «попасть»».

Леди Торн посмотрела на него. Она посмотрела на его лицо и руки, на плащ поверх доспехов и на меч под ним.

«У лорда Торна есть человек во дворце. Слуга. Он работает на кухнях. Его зовут Рен. Его можно найти на кухнях после вечерней трапезы. Если кто и может провести вас в башню, то это он».

«Как он туда попадает?»

«Служебные проходы. Есть проходы, которые идут сквозь стены старых частей дворца. Башня старая. Она была построена до восточного крыла. Проходы соединяются с ней. Рен знает их».

«Скажите, как его найти».

Она рассказала ему. Расположение. Время. Проходы. Все, чем лорд Торн поделился с ней, прежде чем скрыться. Она отдала ему все это, и когда закончила, взяла его руку и подержала ее.

«Она не та женщина, которую вы оставили, сэр Олдрик. Что бы он с ней ни сделал. Кем бы она ни стала. Она не та же».

«Я знаю».

«Нет, не знаете. Вы оставили женщину, которая контролировала ситуацию. Которая держала нож. Вы можете найти женщину, у которой нож отняли. И это может быть хуже. Потому что женщина, потерявшая контроль над единственной вещью, которую она контролировала, может быть не той женщиной, которую вы узнаете».

«Я узнаю ее».

Леди Торн сжала его руку. «Будьте осторожны. Король теперь следит за всем. Он не тот человек, каким был три недели назад. Он напуган. А напуганный король — самая опасная вещь в мире».

Он покинул особняк и двинулся через город к дворцу. Наступал вечер. Свет угасал. Улицы редели. Он двигался по теням и переулкам и приближался к дворцу с востока. Служебный вход. Кухонная дверь. Место, где можно было найти Рена.

Он нашел проход, который описала леди Торн. Узкая дверь в стене дворца, которая использовалась для доставок. Незапертая. Без присмотра в этот час. Он проскользнул внутрь и двинулся по служебным коридорам, нашел кухни и нашел Рена.

Рен был маленьким, худым и проворным. У него были глаза человека, который провел свою жизнь, будучи невидимым, и научился этому радоваться. Он посмотрел на Олдрика и увидел рыцаря в доспехах с мечом и отчаянием на лице, и не задавал вопросов.

«Башня, — сказал Рен. — Я могу провести вас туда. Но не через главную дверь. Через проходы».

«Проходы?»

«За стенами. Они узкие. Темные. Некоторые из них не использовались годами. Вам придется оставить свои доспехи».

«Мой меч?»

«Меч я могу спрятать. Доспехи — нет».

Олдрик посмотрел на Рена и подумал о том, чтобы войти в башню без доспехов, без плана и без ничего, кроме меча и шрамов на его теле, и он подумал о том, что сказала бы Элара. Она бы сказала: это глупо. Она бы сказала: ты убьешь себя. Она бы сказала: тебе следовало остаться на фронте.

Она бы также сказала: вернись.

«Покажи мне, — сказал он».