উত্তরের যাত্রা

সে চার দিন ধরে ঘোড়ায় চড়ল।

প্রথম দিনটি ছিল সবচেয়ে কঠিন। ভোরেই গ্যারিসন তার অনুপস্থিতি টের পেয়ে যাবে এবং জিওফ্রে তার পিছু ধাওয়া করার জন্য অশ্বারোহী পাঠাবে। রাজকীয় আদেশ। পলায়ন। শাস্তি স্পষ্ট ছিল। যুদ্ধের সময় যে নাইট তার পদ ত্যাগ করে, তার স্পার কেড়ে নেওয়া হয় এবং তাকে ফাঁসিতে ঝোলানো হয়। অ্যালড্রিক এটা বুঝত। সে এটা সেভাবেই বুঝত যেভাবে সে বুঝত যে শরতের পর শীত আসে। একটি বাস্তব সত্য। কোনো প্রতিবন্ধক নয়।

প্রথম এক ঘণ্টা পর সে মূল রাস্তা ছেড়ে দিল। মূল রাস্তাটি নজরদারিতে ছিল। টহল। তল্লাশি চৌকি। রাজার লোকেরা তাকে রাস্তায় খুঁজবে কারণ রাস্তা দিয়েই মানুষ যাতায়াত করে। অ্যালড্রিক গ্রাম্য পথ ধরল। সে শিকারের পথ, শুকনো নদীর তলদেশ এবং ভার্ডিনের দক্ষিণে কৃষিজমি বিভক্তকারী বেড়ার সারি ধরে চলল। তার ঘোড়া দ্রুতগামী এবং শক্তিশালী ছিল কিন্তু সতেজ ছিল না এবং সে এটিকে যতটা চাপ দেওয়া উচিত ছিল তার চেয়ে বেশি চাপ দিল কারণ প্রতিটি হারানো ঘণ্টা মানেই ছিল তার পূর্ব দিকের কক্ষে কাটানো একটি ঘণ্টা।

সে পৌঁছানোর পর কী করবে তা নিয়ে ভাবেনি। ভাবনার জন্য একটি পরিকল্পনার প্রয়োজন ছিল এবং তার কাছে তা ছিল না। তার কাছে ছিল একটি তলোয়ার, একটি শপথ এবং তার বুকে তার হাতের স্পর্শের স্মৃতি। এগুলো কোনো কৌশলগত সম্পদ ছিল না। এগুলো উদ্ধারের সরঞ্জাম ছিল না। এগুলো ছিল এমন একজন মানুষের সরঞ্জাম যার কাছে আর কিছুই অবশিষ্ট ছিল না, কেবল সেই জিনিসটি ছাড়া যা তাকে হতে বলা হয়েছিল এবং সেই ব্যক্তিটি ছাড়া যে তাকে তা হতে বলেছিল।

এর পরিবর্তে সে শপথের কথা ভাবল। সতেরো বছর বয়সে সে যে কথাগুলো বলেছিল। ধূপ এবং পুরনো পাথরের গন্ধে ভরা একটি হলে হাঁটু গেড়ে বসেছিল। একজন লর্ড, যাকে তার প্রায় মনেই নেই, তার কাঁধের উপর তলোয়ার ধরেছিলেন। কথাগুলো ছিল সরল। আমি সেবা করব। আমি মান্য করব। আমি রক্ষা করব। আমি বিচলিত হব না। সাধারণ কথা। প্রতিটি নাইটই এই কথাগুলো বলত। পার্থক্য ছিল এই যে অ্যালড্রিক সেগুলোকে এমনভাবে বোঝাত যা অন্য পুরুষরা বোঝাত না। অন্য পুরুষরা কথাগুলো বলত এবং তারপর তাদের জীবন সেগুলোর চারপাশে বাঁকিয়ে নিত। সুবিধা মতো তারা সেবা করত। যখন তাদের জন্য উপযুক্ত হত তখন তারা মান্য করত। বিপদ যখন নিয়ন্ত্রণযোগ্য থাকত তখন তারা রক্ষা করত। অ্যালড্রিক কখনো বাঁকেনি। সে কখনো সামলে নেয়নি। সে কেবল কথাগুলো যা বলেছিল তাই করেছে এবং কথাগুলো তার জীবনের আকার হয়ে উঠেছিল এবং এখন সেই আকার ভেঙে গেছে কারণ যার কাছে কথাগুলো শপথ করা হয়েছিল সে একটি তালাবদ্ধ দরজার আড়ালে ছিল এবং সে মাঝখানে কোথাও একটি ঘোড়ায় চড়ে এমন কিছুর দিকে যাচ্ছিল যা সে দেখতে পাচ্ছিল না।

দ্বিতীয় রাতে সে রাস্তার পাশে একটি ছোট গাছের ঝোপে ঘুমাল। সে আগুন জ্বালায়নি। সে তার নেওয়া রেশন থেকে ঠান্ডা রুটি খেল এবং একটি ঝরনা থেকে জল পান করল এবং মাটিতে শুয়ে ডালপালার ফাঁক দিয়ে তারাদের দেখল এবং তার বুকের দাগগুলোর কথা ভাবল। পাঁচটি রেখা। সে তার শার্টের উপর দিয়ে সেগুলোতে আঙুল চাপল। সেগুলো সেখানেই ছিল। দৃঢ়। স্থায়ী। একমাত্র জিনিস যা রাজা তার কাছ থেকে কেড়ে নিতে পারেননি।

তৃতীয় দিনে ভূখণ্ড পরিবর্তিত হল। সমতল শুষ্ক সীমান্তভূমি অভ্যন্তরীণ ঘূর্ণায়মান পাহাড়ের পথ করে দিল। এখানে রাস্তাগুলো ভালো ছিল। প্রশস্ত। বেশি ব্যবহৃত। সে সেগুলোর উপর দিয়ে যায়নি কিন্তু সেগুলোকে পাহাড়ের চূড়া থেকে দেখতে পাচ্ছিল এবং সেগুলোর উপর দিয়ে যান চলাচলও দেখতে পাচ্ছিল। গাড়ি এবং ঘোড়া এবং মানুষ। রাজ্য তার দৈনন্দিন কাজ করে যাচ্ছিল। অজ্ঞাতসারে যে তার রাজকন্যা একটি দুর্গে তালাবদ্ধ ছিল এবং যে নাইট তার সেবা করত সে তাকে বাঁচানোর জন্য অন্ধকারের মধ্য দিয়ে ছুটে যাচ্ছিল।

তৃতীয় রাতে সে রাজার কথা ভাবল। দাগগুলো দেখে তার মুখে যে ঘৃণা ফুটে উঠেছিল সে সম্পর্কে। আন্তরিকতা সম্পর্কে। রাজা যা বলেছিলেন তা তিনি সত্যিই বিশ্বাস করতেন। তিনি বিশ্বাস করতেন যে তিনি অ্যালড্রিককে বাঁচাচ্ছেন। তিনি বিশ্বাস করতেন যে এলারার অসুস্থতা ছিল। একটি দানবী। এবং রাজা পুরোপুরি ভুল ছিলেন না। সে অসুস্থ ছিল। সে একটি দানবী ছিল। সে তাকে কেটেছিল এবং তাকে ব্যবহার করেছিল এবং তাকে দরজার বাইরে দাঁড় করিয়ে শুনতে বাধ্য করেছিল এবং সে ইচ্ছাকৃতভাবে এই সব করেছিল এবং সে এটা উপভোগ করেছিল। এটা সত্য ছিল। এর সবটাই সত্য ছিল।

কিন্তু রাজা বুঝলেন না। তিনি দাগগুলো দেখলেন এবং তিনি নিষ্ঠুরতা দেখলেন। তিনি সেই ভক্তি দেখলেন না যা নিষ্ঠুরতাকে সম্ভব করেছিল। তিনি সেই কক্ষটি দেখলেন না যেখানে ছুরিটি কেবল একটি ছুরি ছিল না। যেখানে এটি একটি ভাষা ছিল। যেখানে রক্ত কেবল রক্ত ছিল না। যেখানে এটিই ছিল একমাত্র সৎ কথা যা তাদের মধ্যে কেউ কখনো বলেছিল। রাজা ক্ষতটি দেখলেন। তিনি কথোপকথনটি দেখলেন না।

চতুর্থ দিনে সে রাজধানী দেখতে পেল।

এটি তার নিচে উপত্যকায় অবস্থিত ছিল এবং সকালের সূর্য তার উপর ছিল এবং প্রাসাদের সাদা পাথর আলো ধরেছিল এবং এটিকে স্বপ্নের মতো দেখাচ্ছিল। সুন্দর এবং ভয়ঙ্কর এবং প্রতীক্ষারত।

সে মূল ফটক দিয়ে শহরে প্রবেশ করেনি। সে পূর্ব দিকে ঘুরে ট্যানারদের মহল্লা দিয়ে প্রবেশ করল যেখানে গন্ধ এত খারাপ ছিল যে ফটকের প্রহরীরা শ্বাস আটকে রেখেছিল এবং নিবিড় পরীক্ষা ছাড়াই লোকেদের ভেতরে যেতে দিচ্ছিল। সে তার বর্মের উপর একটি সাধারণ পোশাক পরেছিল এবং সে মাথা নিচু রেখেছিল এবং তার তলোয়ার লুকিয়ে রেখেছিল এবং সে পুরুষে ভরা একটি শহরের আর দশটা সাধারণ মানুষের মতোই ফটক দিয়ে পার হয়ে গেল।

সে প্রথমে থর্ন টাউনহাউসে গেল। সে তার ঘোড়া দুটি রাস্তা দূরে একটি গলিতে রেখে পায়ে হেঁটে এগিয়ে গেল। জানালার শাটার বন্ধ ছিল। ফটক তালাবদ্ধ ছিল। সে কড়া নাড়ল। কোনো সাড়া নেই। সে আবার কড়া নাড়ল। উপরের তলার একটি জানালা খুলল এবং লেডি থর্ন বাইরে তাকালেন এবং এক সেকেন্ডের মধ্যে তার মুখে বিস্ময়, ভয় এবং স্বস্তি ফুটে উঠল।

তিনি ফটক খুলে তাকে ভেতরে টেনে নিলেন এবং তার পিছনে ফটক বন্ধ করে দিলেন।

"স্যার অ্যালড্রিক। আপনার এখানে থাকা উচিত নয়।"

"লর্ড থর্ন কোথায়।"

"চলে গেছেন। লুকিয়ে আছেন। গ্রেপ্তারের তিন দিন পর রাজার লোকেরা এসেছিল। তারা বাড়ি তল্লাশি করেছে। তারা কাগজপত্র নিয়ে গেছে। লর্ড থর্ন এখানে ছিলেন না। তিনি নিম্ন শহরের পরিচিতদের সাথে আছেন। আমি এক সপ্তাহ ধরে তাকে দেখিনি।"

"কী হয়েছে। তার কী হয়েছে। রাজা কী করেছেন।"

লেডি থর্নের মুখ কঠিন হয়ে উঠল। তিনি বৃদ্ধা ছিলেন এবং তিনি ক্লান্ত ছিলেন এবং তিনি ভীত ছিলেন এবং তিনি ষাট বছর ধরে তাকে সোজা করে রাখা মর্যাদার আড়ালে এই সব ধরে রেখেছিলেন।

"তিনি তাকে তার কক্ষে আটকে রেখেছিলেন। তাকে একজন পরিচারিকা রাখার অনুমতি দেওয়া হয়েছিল। দিনে দুবার খাবার আনা হত। তাকে বাইরে যেতে দেওয়া হত না। তাকে কোনো দর্শনার্থীর অনুমতি দেওয়া হত না। এটা দু'সপ্তাহ ধরে চলল।"

"তারপর কী।"

"তারপর তিনি তাকে সরিয়ে নিলেন। তিন দিন আগে। তিনি তাকে পূর্ব দিকের কক্ষ থেকে পুরনো দুর্গে সরিয়ে নিলেন। প্রাসাদের উত্তর কোণের দুর্গটি। এটি বহু বছর ধরে খালি ছিল। এটি কোনো কক্ষ নয়। এটি একটি কারাগার।"

"কেন তিনি তাকে সরিয়ে নিলেন।"

"কারণ তিনি রেনার্ডের কথা জানতে পেরেছিলেন।"

অ্যালড্রিক তার পেটে ঠান্ডা অনুভব করল। "কী জানতে পেরেছিলেন।"

"রেনার্ড তাকে তথ্য দিচ্ছিল। সে তার সাথে দেখা করছিল। শুধু দেখা করা নয়। রাজা দেখা করার প্রকৃতি সম্পর্কে জানতে পেরেছিলেন। কেউ তাকে বলেছিল। হয়তো একজন পরিচারক। অথবা রেনার্ড নিজেই ধরা পড়েছিল। আমি জানি না। কিন্তু রাজা জানতে পেরেছিলেন এবং তিনি ক্ষিপ্ত হয়ে তাকে দুর্গে সরিয়ে নিলেন।"

"দুর্গ। তাকে কি পাহারা দেওয়া হচ্ছে।"

"দরজায় দুজন লোক। সিঁড়ির গোড়ায় আরও দুজন। দুর্গের একটি প্রবেশপথ। একটি সিঁড়ি। উপরে একটি কক্ষ।"

"তিনি তার সাথে কী করেছেন।"

লেডি থর্ন তার দিকে তাকালেন এবং তার চোখ ভেজা ছিল এবং তিনি এক মুহূর্তের জন্য কথা বললেন না এবং নীরবতা যেকোনো উত্তরের চেয়ে খারাপ ছিল।

"আমি জানি না," তিনি বললেন। "আমি তাকে দেখিনি। কেউ দেখেনি। যে পরিচারকরা খাবার আনে তারা বলে সে খায় না। তারা বলে খাবার অক্ষত অবস্থায় ফিরে আসে। তারা বলে সে কথা বলে না।"

অ্যালড্রিক থর্ন টাউনহাউসের হলরুমে দাঁড়িয়েছিল এবং তার পেটের ঠান্ডা তার বুক, বাহু এবং হাতে ছড়িয়ে পড়েছিল এবং সে তার শরীরের দাগগুলো স্পন্দিত হতে অনুভব করল। সব কটি। তার হৃদস্পন্দনের সাথে স্পন্দিত হচ্ছিল যেন তারা সরাসরি তার সাথে সংযুক্ত ছিল। যেন সে যে প্রতিটি আঘাত করেছিল তা তাদের মধ্যে একটি সুতো ছিল এবং সুতো গুলো কাঁপছিল এবং কম্পনটি বলছিল তাড়াতাড়ি করো তাড়াতাড়ি করো তাড়াতাড়ি করো।

"আমার দুর্গে প্রবেশ করতে হবে," সে বলল।

"স্যার অ্যালড্রিক। দুর্গটি প্রাসাদের সবচেয়ে সুরক্ষিত স্থান। আপনি হেঁটে ভেতরে যেতে পারবেন না।"

"আমি হেঁটে যাওয়ার কথা বলিনি। আমি প্রবেশ করার কথা বলেছি।"

লেডি থর্ন তার দিকে তাকালেন। তিনি তার মুখ এবং হাত এবং তার বর্মের উপর থাকা পোশাক এবং তার নিচে থাকা তলোয়ারের দিকে তাকালেন।

"লর্ড থর্নের প্রাসাদের ভেতরে একজন লোক আছে। একজন পরিচারক। সে রান্নাঘরে কাজ করে। তার নাম রেন। সন্ধ্যার খাবারের পর তাকে রান্নাঘরে পাওয়া যাবে। যদি কেউ আপনাকে দুর্গে প্রবেশ করাতে পারে তবে সে-ই পারবে।"

"সে কোথা দিয়ে প্রবেশ করে।"

"পরিচারকদের পথ। প্রাসাদের পুরনো অংশের দেয়ালের মধ্য দিয়ে কিছু পথ চলে গেছে। দুর্গটি পুরনো। এটি পূর্ব দিকের কক্ষের আগে নির্মিত হয়েছিল। পথগুলো এর সাথে সংযুক্ত। রেন সেগুলোকে চেনে।"

"তাকে কীভাবে খুঁজে পাব বলুন।"

তিনি তাকে বললেন। বিন্যাস। সময়। পথগুলো। লর্ড থর্ন আত্মগোপন করার আগে তার সাথে যা কিছু ভাগ করে নিয়েছিলেন। তিনি তাকে সব দিলেন এবং যখন তার বলা শেষ হল তখন তিনি তার হাত ধরলেন এবং ধরে রাখলেন।

"আপনি যাকে রেখে গেছেন সে সেই একই নারী নয় স্যার অ্যালড্রিক। তিনি তার সাথে যা কিছু করেছেন। সে যা কিছু হয়ে উঠেছে। সে একই রকম নেই।"

"আমি জানি।"

"আপনি জানেন না। আপনি এমন একজন নারীকে রেখে গেছেন যে নিয়ন্ত্রণে ছিল। যে ছুরি ধরেছিল। আপনি এমন একজন নারীকে খুঁজে পেতে পারেন যার কাছ থেকে ছুরি কেড়ে নেওয়া হয়েছে। এবং সেটা আরও খারাপ হতে পারে। কারণ যে নারী তার নিয়ন্ত্রিত একমাত্র জিনিসটির উপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছে সে এমন নারী নাও হতে পারে যাকে আপনি চিনতে পারবেন।"

"আমি তাকে চিনতে পারব।"

লেডি থর্ন তার হাত চেপে ধরলেন। "সাবধানে যান। রাজা এখন সবকিছু দেখছেন। তিন সপ্তাহ আগে তিনি যেমন ছিলেন এখন আর তেমন নন। তিনি ভীত। একজন ভীত রাজা পৃথিবীর সবচেয়ে বিপজ্জনক জিনিস।"

সে টাউনহাউস ছেড়ে শহরের মধ্য দিয়ে প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল। সন্ধ্যা নেমে আসছিল। আলো কমে আসছিল। রাস্তাগুলো ফাঁকা হয়ে আসছিল। সে ছায়া এবং গলিগুলোর মধ্য দিয়ে চলল এবং পূর্ব দিক থেকে প্রাসাদের কাছে পৌঁছাল। পরিচারকদের প্রবেশপথ। রান্নাঘরের দরজা। যেখানে রেনকে পাওয়া যেতে পারে।

সে লেডি থর্ন বর্ণিত পথটি খুঁজে পেল। প্রাসাদের দেয়ালে একটি সরু দরজা যা সরবরাহের জন্য ব্যবহৃত হত। তালা খোলা। এই সময়ে অরক্ষিত। সে ভেতরে ঢুকে পরিষেবা করিডোর দিয়ে চলল এবং রান্নাঘর খুঁজে পেল এবং রেনকে পেল।

রেন ছিল ছোট এবং পাতলা এবং দ্রুত। তার চোখ ছিল এমন একজন মানুষের মতো যে তার জীবন অদৃশ্য হয়ে কাটিয়েছে এবং তা পছন্দ করতে শিখেছে। সে অ্যালড্রিকের দিকে তাকাল এবং বর্ম পরা একজন নাইটকে দেখল যার হাতে তলোয়ার এবং মুখে হতাশা এবং সে কোনো প্রশ্ন করল না।

"দুর্গ," রেন বলল। "আমি আপনাকে সেখানে নিয়ে যেতে পারি। তবে মূল দরজা দিয়ে নয়। পথগুলোর মধ্য দিয়ে।"

"পথগুলো।"

"দেয়ালের পিছনে। সেগুলো সরু। অন্ধকার। সেগুলোর কিছু বহু বছর ধরে ব্যবহৃত হয়নি। আপনাকে আপনার বর্ম খুলে রাখতে হবে।"

"আমার তলোয়ার।"

"তলোয়ার আমি লুকাতে পারি। বর্ম আমি পারি না।"

অ্যালড্রিক রেনের দিকে তাকাল এবং সে বর্ম ছাড়া, পরিকল্পনা ছাড়া এবং একটি তলোয়ার ও তার শরীরের দাগ ছাড়া আর কিছু না নিয়ে দুর্গে প্রবেশ করার কথা ভাবল এবং সে ভাবল এলারা কী বলবে। সে বলবে এটা বোকামি। সে বলবে তুমি নিজেকে মেরে ফেলতে যাচ্ছ। সে বলবে তোমার সামনে থাকা উচিত ছিল।

সে আরও বলবে ফিরে এসো।

"আমাকে দেখাও," সে বলল।