রাজসভা

তাদের আগমনের তিন দিন পর এলারাকে রাজপ্রাসাদে অভ্যর্থনা জানানো হলো।

অ্যালড্রিক তার রঙ পরিধান করেছিল। তার বর্মের উপর একটি গাঢ় সবুজ সারকোট, বুকে গ্রেহলোর বকচিহ্ন আঁকা। আগের রাতে সে এটি তাকে দিয়েছিল এবং সে তাকে এটি পরতে দেখেছিল এবং সে কলারটি এমনভাবে ঠিক করে দিয়েছিল যাতে তার গলার ক্ষতটি ঢাকা পড়ে।

"তুমি আমার," সে বলেছিল। "এবং এখন সবাই তা জানবে। আমি কে তা নয়। আমরা কী তাও নয়। কিন্তু তুমি যে কারো একজন, সেটাই যথেষ্ট।"

রাজপ্রাসাদ শহরের চেয়েও খারাপ ছিল। প্রতিটি পৃষ্ঠ ছিল পালিশ করা। প্রতিটি মুখ ছিল সংযত। প্রতিটি কণ্ঠস্বর ছিল নিয়ন্ত্রিত। রাজসভা রেশম ও ইস্পাত দিয়ে তৈরি একটি যন্ত্রের মতো চলছিল এবং অ্যালড্রিক তার তরবারিতে হাত রেখে, সোজা সামনে তাকিয়ে তার মধ্য দিয়ে হেঁটে গেল এবং সে তার উপর চোখ অনুভব করল। বিচার করছে। পরিমাপ করছে। বাতিল করছে।

সে কেউ ছিল না। একটি ছোট পরিবারের রঙের একজন নাইট। প্রাসাদে তার মতো শত শত লোক ছিল। তরবারি ও সারকোট পরা পুরুষেরা যারা দরজায় ও কোণায় দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করত। রাজসভা তাকে দেখেনি কারণ রাজসভা ভৃত্যদের দেখত না।

এলারা তার সামনে হাঁটছিল। সে গাঢ় নীল রঙের একটি পোশাক পরেছিল যা লেডি থর্ন সরবরাহ করেছিলেন। গ্রেহলোতে সে যা কিছু পরেছিল তার চেয়ে এটি ছিল অনেক বেশি জমকালো। এটি তাকে ভিন্নভাবে মানিয়েছিল। সে এতে ভিন্নভাবে নড়াচড়া করছিল। তার পদক্ষেপ ছিল দীর্ঘতর। তার ভঙ্গি ছিল আরও উন্মুক্ত। তার মুখে এমন একটি অভিব্যক্তি ছিল যা সে আগে কখনো দেখেনি। একটি কোমলতা। একটি উজ্জ্বলতা। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে এখানে এসে খুশি। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে তার প্রিয় ভাইয়ের দ্বারা অভ্যর্থনা পাওয়ার জাঁকজমক, অনুষ্ঠান এবং সম্মানে আনন্দিত।

এটি একটি মুখোশ ছিল। সে জানত এটি একটি মুখোশ। কিন্তু মুখোশটি এত নিখুঁত ছিল যে এক মুহূর্তের জন্য সে নিজেকেই সন্দেহ করল। এক মুহূর্তের জন্য সে ভাবল, হলের মেয়েটিই কি মুখোশ ছিল আর নীল পোশাকের এই মেয়েটিই কি আসল?

তারপর সে হলের একটি আয়নার পাশ দিয়ে যাচ্ছিল এবং তার চোখ নিজের প্রতিবিম্বে আটকে গেল এবং মুখোশটি আবার ঠিক হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে সে তা দেখল। অন্ধকার, শীতল এবং বাস্তব কিছুর ঝলক। যে নারী তাকে কেটেছিল। যে নারী তার রক্ত ​​আস্বাদন করেছিল। সে তখনও সেখানে ছিল। নীল পোশাক এবং কোমল অভিব্যক্তির নিচে সে ছিল এবং সে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিল।

সিংহাসন কক্ষটি ছিল বিশাল। সাদা পাথরের স্তম্ভগুলো পাশ দিয়ে সারিবদ্ধ ছিল এবং ছাদটি যুদ্ধ ও বিজয়ের দৃশ্যে আঁকা ছিল। দেয়াল থেকে ব্যানার ঝুলছিল। সভাসদরা দলবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে কথা বলছিল এবং এলারা প্রবেশ করতেই তাকে দেখতে ঘুরল।

চতুর্থ রাজা অ্যালডাস সিংহাসনে বসেছিলেন।

অ্যালড্রিক একটি দানব আশা করেছিল। সে মুখে নিষ্ঠুরতা আশা করেছিল। এলারা যা বর্ণনা করেছিল তার সাথে মানানসই কিছু। সে যা দেখল তা হলো ত্রিশের কোঠায় থাকা একজন সুদর্শন পুরুষ, উষ্ণ বাদামী চোখ এবং একটি হাসি যা আন্তরিক মনে হচ্ছিল। সে ছিল লম্বা ও ছিপছিপে এবং সে তার মুকুট এমনভাবে পরেছিল যেন তার কোনো ওজনই নেই। তাকে একটি গল্পের রাজার মতো দেখাচ্ছিল। তাকে দয়ালু মনে হচ্ছিল।

অ্যালড্রিকের দেখা সবচেয়ে ভয়ঙ্কর জিনিস ছিল সেটি।

এলারা সিংহাসন কক্ষের দৈর্ঘ্য বরাবর হেঁটে গেল। অ্যালড্রিক তিন কদম পেছনে অনুসরণ করল। রাজসভা তার জন্য পথ ছেড়ে দিল এবং দেখল। সে সিংহাসনের পাদদেশে পৌঁছে হাঁটু গেড়ে বসল।

"বোন," অ্যালডাস বলল। তার কণ্ঠস্বর ছিল উষ্ণ। সুদূরপ্রসারী। এমন একজন মানুষের কণ্ঠস্বর যে আন্তরিক শোনাতে অনুশীলন করেছে। "বাড়িতে স্বাগতম।"

সে সিংহাসন থেকে নেমে এল এবং তার হাত ধরে তাকে দাঁড় করাল। সে তাকে আলিঙ্গন করল। সে তাকে অনুমতি দিল। সে তার বাহু তার চারপাশে জড়িয়ে চোখ বন্ধ করল এবং যখন সে সরে এল, তার মুখ ভেজা ছিল।

অশ্রু। আসল অশ্রু। অথবা এত নিখুঁত অশ্রু যে তাদের আসল হওয়ার প্রয়োজন ছিল না।

"তোমাকে খুব মিস করেছি ভাই," সে বলল।

"এবং আমিও তোমাকে। রাজসভা তোমার প্রত্যাবর্তনে আনন্দিত। তুমি অনেক দিন চলে গেছ।"

"আমি অসুস্থ ছিলাম। এখন আমি ভালো আছি।"

"ভালো। আজ রাতে আমরা একটি ভোজের আয়োজন করব উদযাপন করার জন্য। পুরো রাজসভা উপস্থিত থাকবে।"

সে তার দিকে হাসল এবং সে তার দিকে হাসল এবং রাজসভা করতালি দিল এবং নাট্যমঞ্চটি ছিল নিখুঁত। প্রতিটি শব্দ। প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি। প্রতিটি অশ্রু। এটি ছিল একজন রাজা এবং একজন রাজকুমারীর যোগ্য অভিনয়, যারা এই কক্ষে মিথ্যা বলতে শিখে বড় হয়েছিল।

অ্যালড্রিক কক্ষের এক প্রান্তে দাঁড়িয়ে দেখছিল এবং তার তরবারি আঁকড়ে ধরার কারণে তার হাতে ব্যথা করছিল এবং সে জানত না তাদের মধ্যে কাকে সে হত্যা করতে চেয়েছিল।

সেই সন্ধ্যায় ভোজ ছিল। অ্যালড্রিক হলের পেছনে মোতায়েন ছিল। এলারা রাজার কাছে উচ্চ টেবিলে বসেছিল। সে অন্য একটি পোশাক পরেছিল। সোনালী ও সাদা। তার চুল বাঁধা ছিল এবং সে থর্নদের দেওয়া গহনা পরেছিল এবং তাকে একজন রাজকুমারীর মতো দেখাচ্ছিল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে আর কোথাও কখনো ছিল না।

অ্যালডাস একজন নিবেদিত ভাইয়ের ভূমিকা পালন করছিল। সে তার কাছে ঝুঁকে কথা বলল, হাসল, তার পানপাত্র ভরে দিল এবং তাকে রাজসভার সাথে পরিচয় করিয়ে দিল। সে ছিল মনোমুগ্ধকর, উষ্ণ এবং উদার এবং যতবার সে তার হাত স্পর্শ করল বা তার গালে চুম্বন করল, অ্যালড্রিক কক্ষের বাতাস পরিবর্তিত হতে অনুভব করল। অঙ্গভঙ্গির কারণে নয়। এর নিচে যা ছিল তার কারণে।

সে অ্যালডাসের চোখ দেখল। যখন অ্যালডাস এলারাকে দেখে হাসল, তার চোখ হাসল না। তারা অনুসরণ করছিল। তারা পরিমাপ করছিল। তারা তাকে এমনভাবে দেখছিল যেমন একটি বিড়াল বাগানে নামা একটি পাখিকে দেখে। এখনও ক্ষুধার্ত নয়। ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত নয়। শুধু সচেতন। শুধু অপেক্ষা করছে।

এলারা জানত। অ্যালড্রিক দেখতে পাচ্ছিল যে সে জানত। সে তার ভূমিকা পালন করল এবং সে হাসল এবং সে তার ভাইকে তাকে স্পর্শ করতে দিল এবং সে জানত সে কী এবং সে বিচলিত হয়নি।

ভোজের সময় একজন লোক উচ্চ টেবিলের কাছে এল। সে ছিল লম্বা ও ছিপছিপে, কালো চুল এবং একটি মুখ যা সুদর্শন হওয়ার জন্য খুব তীক্ষ্ণ ছিল। সে রাজপরিবারের রঙ পরেছিল। সোনালী ও সাদা। সে এলারাকে প্রণাম করল এবং সে তার দিকে ঘুরল এবং তার মুখের পরিবর্তন হল। মুখোশ নয়। মুখোশের নিচে কিছু। একটি স্বীকৃতি। একটি ইতিহাস।

"লর্ড রেনার্ড," সে বলল। "আমাকে অভ্যর্থনা জানাতে আপনার কী দয়া।"

"মহারানি।" সে আরও নিচু হয়ে প্রণাম করল। "আপনার অনুপস্থিতিতে রাজধানী ম্লান হয়ে গেছে।"

"চাটুকারিতা আপনাকে মানায় না রেনার্ড। কখনোই মানাতো না।"

সে হাসল। একটি আসল হাসি। এমন হাসি যা বলছিল যে তারা একে অপরকে যথেষ্ট দিন ধরে চেনে ভান করার প্রয়োজন নেই। "তাহলে আমাকে সততা চেষ্টা করতে দিন। আপনাকে ভালো দেখাচ্ছে। শেষবার যখন আপনাকে দেখেছিলাম তার চেয়ে ভালো।"

"শেষবার যখন আপনি আমাকে দেখেছিলেন, আমি জানালা দিয়ে বাইরে বেরোচ্ছিলাম।"

তাদের কাছের সভাসদরা হাসল। অ্যালড্রিক হাসল না। সে দেখল।

লর্ড রেনার্ড। নামটি তার কাছে কিছুই বোঝায়নি। কিন্তু এলারা যেভাবে লোকটির দিকে তাকিয়েছিল তার একটি অর্থ ছিল। সে যখন তার সাথে কথা বলছিল তখন সে নিজেকে যেভাবে ধরে রেখেছিল। সামান্য বেশি উন্মুক্ত। সামান্য বেশি শিথিল। যেন এই এমন একজন ব্যক্তি যাকে তার ভয় পাওয়ার দরকার নেই। অথবা এমন একজন ব্যক্তি যাকে সে ভয় পেত এবং ভয় পাওয়া বন্ধ করে দিয়েছে এবং এই বন্ধ করার জন্য তাকে কিছু মূল্য দিতে হয়েছে।

রেনার্ড ভোজের বাকি সময় তার কাছেই থাকল। সে স্পষ্ট না হয়েও মনোযোগী ছিল। সে তার সাথে কথা বলল এবং তাকে হাসাল এবং একবার সে তার বাহু স্পর্শ করল এবং সে সরে গেল না। অ্যালড্রিক স্পর্শটি এবং সরে না যাওয়া দেখল এবং সে তার বুকে সেই জিনিসটি অনুভব করল যা সে হ্যারেনের সাথে অনুভব করেছিল। মোচড়। উষ্ণতা। যে জিনিসটি বলেছিল 'আমার'।

এখানে এটি আরও খারাপ ছিল। গ্রেহলোতে একজন অপরিচিত লোক তাকে স্পর্শ করেছিল। একজন অমার্জিত লোক, অমার্জিত হাত নিয়ে। এটি ভিন্ন ছিল। এই এমন একজন পুরুষ যাকে সে চিনত। এমন একজন পুরুষ যার সাথে তার ইতিহাস ছিল। এমন একজন পুরুষ যে তাকে সত্যিকারের হাসি হাসাতে পারত। সেই হাসির শব্দ হল জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল এবং তার অবস্থানে থাকা অ্যালড্রিকের কাছে পৌঁছাল এবং ছুরির চেয়েও গভীরে আঘাত করল।

ভোজ শেষ হলে অ্যালড্রিক এলারাকে থর্ন টাউনহাউসে ফিরিয়ে নিয়ে গেল। তারা অন্ধকার রাস্তা দিয়ে নীরবে হেঁটে গেল। রাতারাতি শহরটি শান্ত ছিল কিন্তু নীরব ছিল না। তখনও মানুষ ছিল। তখনও চোখ ছিল। সে তার তরবারিতে হাত রেখে তার থেকে আধা কদম পেছনে হেঁটে গেল এবং কিছুই বলল না।

যখন তারা টাউনহাউসে পৌঁছাল, সে উপরে গেল এবং সে অনুসরণ করল এবং সে তার দরজায় থেমে তার দিকে ঘুরল।

"তুমি দেখেছিলে," সে বলল।

"আমি দেখেছি।"

"লর্ড রেনার্ড।"

"হ্যাঁ।"

"তুমি কী দেখেছিলে।"

সে এক মুহূর্তের জন্য কিছুই বলল না। সে অপেক্ষা করল। সে তাকে এটি এড়াতে দেবে না।

"আমি এমন একজন পুরুষকে দেখেছি যে তোমাকে চেনে। এমন একজন পুরুষ যার সাথে তুমি স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করো। এমন একজন পুরুষ যে অনুমতি ছাড়াই তোমাকে স্পর্শ করে এবং যাকে প্রত্যাখ্যান করা হয় না।"

"অনুমতি।" সে তার মাথা কাত করল। "আমাকে কাউকে স্পর্শ করতে দেওয়ার জন্য আমার অনুমতির প্রয়োজন নেই স্যার অ্যালড্রিক। আমিই অনুমতি দিই। তুমি নও।"

"আমি জানি।"

"সত্যিই কি জানো? কারণ ভোজের সময় তোমার মুখের অভিব্যক্তি অন্য কিছু বলছিল। এটি বলছিল যে তুমি বিশ্বাস করো তোমার একটি দাবি আছে। যে তোমার শরীরের ক্ষতগুলো তোমাকে কিছুর অধিকারী করে। তারা করে না। তারা তোমাকে কিছুই দেয় না, শুধুমাত্র এই জ্ঞান ছাড়া যে আমি তোমাকে চিহ্নিত করেছি। এটি কোনো দাবি নয়। এটি একটি সত্য।"

"আমি বুঝতে পেরেছি, আমার লেডি।"

"নিশ্চিত হও যে তুমি তা বুঝেছ। লর্ড রেনার্ড একটি হাতিয়ার। সে আমার জন্য দরকারী। তার কাছে আমার প্রয়োজনীয় তথ্য আছে এবং রাজসভায় তার প্রভাব আছে এবং সে আমাকে এমনভাবে পছন্দ করে যা তাকে পরিচালনা করা সহজ করে তোলে। আমি তাকে সবকিছু যেভাবে ব্যবহার করি সেভাবে ব্যবহার করব। এবং তুমি দেখবে। এবং তুমি কিছুই বলবে না। এবং তুমি এটি বহন করবে। এটা কি স্পষ্ট?"

"এটা স্পষ্ট।"

সে তার দরজা খুলল। থামল। ঘুরল না।

"সে আমার প্রেমিক ছিল। রাজধানী ছাড়ার আগে। তিন বছর আগে। গ্রেহলোর আগে সে ছিল শেষ পুরুষ যার সাথে আমি ছিলাম। তোমার আগে।"

সে দরজা বন্ধ করল।

অ্যালড্রিক করিডোরে দাঁড়িয়েছিল। দেয়ালের মোমবাতিটি মিটিমিটি করছিল। বাড়িটি নীরব ছিল। সে নিচে কোথাও থর্নদের নড়াচড়ার শব্দ শুনতে পাচ্ছিল। সে বাইরের শহরের শব্দ শুনতে পাচ্ছিল।

গ্রেহলোর আগে সে ছিল শেষ পুরুষ যার সাথে আমি ছিলাম। তোমার আগে।

তোমার আগে। সে 'তোমার আগে' বলেছিল। যেন সে একই শ্রেণীতে ছিল। যেন হলের মধ্যে তাদের মধ্যে যা ঘটেছিল তা তাকে এমন একজন লর্ডের সাথে একই তালিকায় ফেলেছিল যে তার বাহু স্পর্শ করেছিল এবং তাকে হাসিয়েছিল।

সে জানত যে সে তা বোঝায়নি। সে এটিকে প্রেক্ষাপট হিসেবে বোঝাতে চেয়েছিল। সে এটিকে একটি অস্ত্র হিসেবে বোঝাতে চেয়েছিল। সে রেনার্ড সম্পর্কে তাকে বলেছিল ছুরিটি একটি নতুন জায়গায় রাখার জন্য। এবার তার বুকে নয়। তার পাঁজরের মাঝখানে যেখানে ঈর্ষা বাস করত। যে স্থানটি সে হ্যারেনের সাথে খুলেছিল এবং এখন একটি নাম, একটি ইতিহাস এবং এই জ্ঞান দিয়ে প্রসারিত করছিল যে এই পুরুষ তাকে এমনভাবে পেয়েছিল যা অ্যালড্রিক কখনোই পাবে না।

সে তার ঘরে গেল। সে দরজা বন্ধ করল। সে বিছানায় বসল এবং তার গলার ক্ষত এবং বুকের ক্ষতগুলিতে তার আঙ্গুল চাপল এবং সে সেগুলোকে সেখানে অনুভব করল। তার চিহ্ন। তার দাবি। হলের মধ্যে যা ঘটেছিল তা বাস্তব ছিল তার একমাত্র প্রমাণ।

কিন্তু চিহ্নগুলো সেই চিত্রটি থামাতে পারল না। রেনার্ডের হাত তার বাহুতে। তার হাসি। তাদের মধ্যে স্বাচ্ছন্দ্য। ইতিহাস। বছরগুলো। যে জিনিসগুলো অ্যালড্রিকের ছিল না এবং কখনোই থাকতে পারত না কারণ সে তাকে অনুমতি দিত না এবং তাকে অনুমতি না দেওয়া তার ঠিক ছিল কারণ তাকে অনুমতি দিলে তা একটি সুতো হয়ে যেত এবং সুতো টানলে ছিঁড়ে যায়, আর টানলে সব শেষ হয়ে যায়।

সে বিছানায় শুয়ে ছাদের দিকে তাকিয়ে রইল এবং ছবিটি রয়ে গেল। এটি ম্লান হয়নি। এটি বাড়ছিল। এটি কক্ষটি ভরে ফেলছিল। রেনার্ড তাকে স্পর্শ করছে। রেনার্ড তাকে চেনে। রেনার্ডই সেই যে তাকে হাসিয়েছে।

অ্যালড্রিক ক্ষতগুলিতে আরও জোরে চাপ দিল। যতক্ষণ না ব্যথা এল। যতক্ষণ না ব্যথা ছবিটি যথেষ্ট দূরে ঠেলে দিল শ্বাস নেওয়ার জন্য।

সে সেই অবস্থানে রইল। ব্যথা এবং শ্বাস। শ্বাস এবং ব্যথা। যে দুটি জিনিস বাস্তব ছিল। যে দুটি জিনিস সে তাকে দিয়েছিল।

সে সকাল পর্যন্ত সেগুলোকে ধরে রাখল।