Hovi

Kolme päivää saapumisensa jälkeen Elara otettiin vastaan palatsissa.

Aldric pukeutui hänen väreihinsä. Tummanvihreä päällystakki haarniskansa päällä, rinnassaan Greyhollown haikara. Elara oli antanut sen hänelle edellisenä iltana, ja hän oli katsonut Aldricin pukeutuvan siihen ja säätänyt kaulusta niin, että se peitti arven tämän niskassa.

"Sinä olet minun," hän oli sanonut. "Ja nyt kaikki tietävät sen. Ei sitä, kuka minä olen. Ei sitä, mitä me olemme. Vaan sen, että sinä kuulut jollekin. Se riittää."

Palatsi oli pahempi kuin kaupunki. Jokainen pinta oli kiillotettu. Jokainen kasvo oli hillitty. Jokainen ääni oli moduloitu. Hovi liikkui kuin silkistä ja teräksestä tehty kone, ja Aldric käveli sen läpi käsi miekallaan ja katse suoraan eteenpäin, ja hän tunsi katseiden seuraavan häntä. Arvioiden. Mittaillen. Hyläten.

Hän oli ei-kukaan. Ritari vähäpätöisen suvun väreissä. Hänen kaltaisiaan oli palatsissa sata. Miehiä miekkoineen ja päällystakeissaan, jotka seisoivat ovilla ja nurkissa ja odottivat. Hovi ei nähnyt häntä, koska hovi ei nähnyt palvelijoita.

Elara käveli hänen edellään. Hänellä oli yllään syvän sininen mekko, jonka Lady Thorne oli hankkinut. Se oli ylellisempi kuin mikään, mitä hän oli Greyhollow'ssa pitänyt. Se istui hänelle eri tavalla. Hän liikkui siinä eri tavalla. Hänen askeleensa oli pidempi. Hänen ryhtinsä oli avoimempi. Hänen kasvoillaan oli ilme, jota Aldric ei ollut koskaan nähnyt. Pehmeyttä. Kirkkautta. Hän näytti naiselta, joka oli onnellinen saadessaan olla täällä. Hän näytti naiselta, joka oli ihastunut loistoon ja seremonioihin ja kunniaan tulla rakkaan veljensä vastaanottamaksi.

Se oli naamio. Hän tiesi sen olevan naamio. Mutta naamio oli niin hyvä, että hetken hän epäili itseään. Hetken hän mietti, oliko nainen salissa ollut naamio ja tämä nainen sinisessä mekossa todellinen.

Sitten hän ohitti peilin salissa, ja hänen katseensa kohtasi oman kuvajaisensa, ja siinä hetkessä ennen kuin naamio palautui, Aldric näki sen. Välähdyksen jostain pimeästä, kylmästä ja todellisesta. Naisen, joka oli viiltänyt häntä. Naisen, joka oli maistanut hänen vertaan. Hän oli yhä siellä. Sinisen mekon ja pehmeän ilmeen alla hän oli siellä ja hän tarkkaili kaikkea.

Valtaistuinsali oli valtava. Valkoisista kivistä tehdyt pylväät reunustivat sivuja, ja katto oli maalattu taistelukohtauksilla ja voitoilla. Liput roikkuivat seiniltä. Hovimiehet seisoivat ryhmissä ja puhuivat hiljaisin äänin ja kääntyivät katsomaan Elaran astuessa sisään.

Kuningas Aldous Neljäs istui valtaistuimella.

Aldric oli odottanut hirviötä. Hän oli odottanut julmuutta kasvoilla. Jotain, joka vastasi Elaran kuvausta. Mitä hän näki, oli kolmekymppinen mies, jolla oli komeat kasvot ja lämpimät ruskeat silmät ja hymy, joka näytti aidolta. Hän oli pitkä ja hoikka, ja hän kantoi kruunuaan kuin se ei painaisi mitään. Hän näytti sadun kuninkaalta. Hän näytti ystävälliseltä.

Se oli pelottavin asia, jonka Aldric oli koskaan nähnyt.

Elara käveli valtaistuinsalin pituuden. Aldric seurasi kolme askelta perässä. Hovi väistyi hänen tieltään ja katseli. Hän saapui valtaistuimen juurelle ja polvistui.

"Sisko," Aldous sanoi. Hänen äänensä oli lämmin. Kantava. Ääni mieheltä, joka on harjoitellut kuulostamaan vilpittömältä. "Tervetuloa kotiin."

Hän laskeutui valtaistuimelta ja otti Elaran kädet ja nosti tämän jaloilleen. Hän syleili tätä. Elara antoi hänen tehdä niin. Hän kietoi kätensä Aldousin ympärille ja sulki silmänsä, ja kun hän vetäytyi taaksepäin, hänen kasvonsa olivat märät.

Kyyneleitä. Oikeita kyyneleitä. Tai kyyneleitä, jotka olivat niin hyviä, ettei niiden tarvinnut olla oikeita.

"Olen kaivannut sinua, veli," hän sanoi.

"Ja minä sinua. Hovi iloitsee paluustasi. Olet ollut poissa liian kauan."

"Olen ollut sairas. Olen nyt parempi."

"Hyvä. Meillä on tänä iltana juhla sen kunniaksi. Koko hovi osallistuu."

Hän hymyili Elaralle ja Elara hymyili hänelle, ja hovi taputti, ja teatteri oli täydellinen. Jokainen sana. Jokainen ele. Jokainen kyynel. Se oli esitys, joka oli kuninkaan ja prinsessan arvoinen, jotka olivat kasvaneet tässä huoneessa oppien valehtelemaan.

Aldric seisoi huoneen reunalla ja katseli, ja hänen kätensä särki miekan puristamisesta, eikä hän tiennyt, kumman heistä hän halusi tappaa.

Juhla oli samana iltana. Aldric oli sijoitettu salin takaosaan. Elara istui kuninkaan lähellä yläpöydässä. Hänellä oli yllään toinen mekko. Kultaa ja valkoista. Hänen hiuksensa olivat ylhäällä, ja hänellä oli koruja, jotka Thornen perhe oli hankkinut, ja hän näytti prinsessalta. Hän näytti siltä, kuin ei olisi koskaan ollut missään muualla.

Aldous esitti omistautunutta veljeä. Hän nojautui lähelle Elaraa ja puhui ja nauroi ja täytti tämän maljan ja esitteli tämän hoville. Hän oli hurmaava ja lämmin ja antelias, ja joka kerta kun hän kosketti Elaran kättä tai suuteli tämän poskea, Aldric tunsi ilman huoneessa muuttuvan. Ei eleen vuoksi. Vaan sen vuoksi, mitä sen alla oli.

Hän tarkkaili Aldousin silmiä. Kun Aldous hymyili Elaralle, hänen silmänsä eivät hymyilleet. Ne seurasivat. Ne mittasivat. Ne katselivat Elaraa samalla tavalla kuin kissa katsoo puutarhaan laskeutunutta lintua. Ei vielä nälkäinen. Ei valmis hyökkäämään. Vain tietoinen. Vain odottaen.

Elara tiesi. Aldric näki, että hän tiesi. Hän esitti osansa ja hymyili ja nauroi ja antoi veljensä koskettaa itseään, ja hän tiesi, mikä Aldous oli, eikä hän värähtänyt.

Juhlan aikana mies lähestyi yläpöytää. Hän oli pitkä ja hoikka, tummat hiukset ja kasvot, jotka olivat liian terävät ollakseen komeat. Hänellä oli yllään kuninkaallisen hovin värit. Kultaa ja valkoista. Hän kumarsi Elaralle, ja tämä kääntyi hänen puoleensa, ja Elaran ilme muuttui. Ei naamio. Jotain naamion alla. Tunnistus. Historia.

"Lordi Renard," hän sanoi. "Miten ystävällistä sinulta tulla tervehtimään minua."

"Teidän Korkeutenne." Hän kumarsi syvempään. "Pääkaupunki on ollut köyhempi poissaolonne vuoksi."

"Imartelu ei sovi sinulle, Renard. Ei ole koskaan sopinut."

Hän hymyili. Aito hymy. Sellainen, joka kertoi heidän tunteneen toisensa tarpeeksi kauan jättääkseen teeskentelyn väliin. "Sitten annan rehellisyyden puhua. Näytät hyvältä. Paremmin kuin viimeksi kun näin sinut."

"Viimeksi kun näit minut, kiipesin ulos ikkunasta."

Lähellä olevat hovimiehet nauroivat. Aldric ei nauranut. Hän katseli.

Lordi Renard. Nimi ei merkinnyt hänelle mitään. Mutta tapa, jolla Elara katsoi miestä, merkitsi jotain. Tapa, jolla hän piti itsensä puhuessaan tälle. Hieman avoimemmin. Hieman rennommin. Ikään kuin tämä olisi ollut henkilö, jota hänen ei tarvinnut pelätä. Tai henkilö, jota hän oli pelännyt ja lakannut pelkäämästä, ja lakkaaminen oli maksanut hänelle jotain.

Renard pysyi Elaran lähellä loppujuhlan ajan. Hän oli huomaavainen olematta ilmeinen. Hän puhui Elaralle ja sai tämän nauramaan, ja kerran hän kosketti tämän käsivartta, eikä Elara vetäytynyt pois. Aldric katseli kosketusta ja sitä, ettei Elara vetäytynyt, ja hän tunsi rinnassaan sen saman tunteen, jonka hän oli tuntenut Harrenin kanssa. Väänteen. Kuumuuden. Sen asian, joka sanoi minun.

Täällä se oli pahempaa. Greyhollow'ssa häntä oli koskettanut vieras. Karkea mies karkeine käsineen. Tämä oli erilaista. Tämä oli mies, jonka Elara tunsi. Mies, jonka kanssa hänellä oli historiaa. Mies, joka sai hänet nauramaan aidolla naurulla. Sen ääni kantautui salin poikki ja saavutti Aldricin hänen paikallaan, ja se viilsi syvemmälle kuin veitsi oli viiltänyt.

Kun juhla päättyi, Aldric saattoi Elaran takaisin Thornen kaupunkitaloon. He kävelivät hiljaisuudessa pimeiden katujen läpi. Kaupunki oli hiljaisempi yöllä, mutta ei hiljainen. Siellä oli yhä ihmisiä. Yhä katseita. Hän piti kätensä miekallaan ja käveli puoli askelta Elaran takana eikä sanonut mitään.

Kun he saapuivat kaupunkitaloon, Elara meni yläkertaan ja Aldric seurasi, ja Elara pysähtyi ovensa luo ja kääntyi tämän puoleen.

"Sinä katselit," hän sanoi.

"Minä katselin."

"Lordi Renard."

"Kyllä."

"Mitä näit?"

Hän ei sanonut mitään hetkeen. Elara odotti. Hän ei aikonut antaa Aldricin välttää sitä.

"Näin miehen, joka tuntee sinut. Miehen, jonka kanssa olet mukava. Miehen, joka koskettaa sinua ilman lupaa, eikä häntä torjuta."

"Lupa." Hän kallisti päätään. "Minä en tarvitse lupaa antaa jonkun koskettaa minua, Ser Aldric. Minä olen se, joka antaa luvan. En sinä."

"Tiedän sen."

"Tiedätkö. Koska ilme kasvoillasi juhlissa sanoi jotain muuta. Se sanoi, että uskoit sinulla olevan vaatimus. Että kehosi arvet oikeuttavat sinut johonkin. Ne eivät oikeuta. Ne oikeuttavat sinut vain tietoon siitä, että minä merkkasin sinut. Se ei ole vaatimus. Se on fakta."

"Ymmärrän, valtiatar."

"Varmista, että ymmärrät. Lordi Renard on työkalu. Hän on minulle hyödyllinen. Hänellä on pääsy tarvitsemaani tietoon, ja hänellä on vaikutusvaltaa hovissa, ja hän on minusta kiinnostunut tavoilla, jotka tekevät hänestä helpon hallita. Käytän häntä samalla tavalla kuin käytän kaikkea. Ja sinä katsot. Ja sinä et sano mitään. Ja sinä kannat sen. Onko se selvää?"

"Se on selvää."

Hän avasi ovensa. Pysähtyi. Ei kääntynyt ympäri.

"Hän oli rakastajani. Ennen kuin lähdin pääkaupungista. Kolme vuotta sitten. Hän oli viimeinen mies, jonka kanssa olin ennen Greyhollow'ta. Ennen sinua."

Hän sulki oven.

Aldric seisoi käytävällä. Seinällä oleva kynttilä lepatti. Talo oli hiljainen. Hän kuuli Thornen perheen liikkuvan jossain alhaalla. Hän kuuli kaupungin ulkopuolella.

Hän oli viimeinen mies, jonka kanssa olin ennen Greyhollow'ta. Ennen sinua.

Ennen sinua. Hän oli sanonut ennen sinua. Ikään kuin Aldric olisi ollut samassa kategoriassa. Ikään kuin se, mitä heidän välillään salissa tapahtui, olisi asettanut hänet samalle listalle kuin lordin, joka kosketti Elaran käsivartta ja sai tämän nauramaan.

Hän tiesi, ettei Elara tarkoittanut sitä niin. Hän tarkoitti sitä kontekstina. Hän tarkoitti sitä aseena. Hän oli kertonut Renardista asettaakseen veitsen uuteen paikkaan. Ei tällä kertaa hänen rintaansa. Vaan kylkiluiden väliin, missä mustasukkaisuus asui. Tilaan, jonka Elara oli avannut Harrenin kanssa ja jota hän nyt laajensi nimellä ja historialla ja tiedolla siitä, että tämä mies oli omistanut hänet tavoilla, joilla Aldric ei koskaan tulisi omistamaan.

Hän meni huoneeseensa. Hän lukitsi oven. Hän istui sängylle ja painoi sormensa niskansa arpeen ja rintansa arpiin, ja hän tunsi ne siellä. Elaran jäljet. Elaran vaatimus. Ainoa todiste siitä, että se, mitä salissa tapahtui, oli todellista.

Mutta jäljet eivät pysäyttäneet kuvaa. Renardin käsi Elaran käsivarrella. Elaran nauru. Helppous heidän välillään. Historia. Vuodet. Asiat, joita Aldricilla ei ollut eikä koskaan voisi olla, koska Elara ei antaisi hänen, ja hän oli oikeassa, ettei antanut, koska antaminen olisi ollut lanka, ja lankoja vedetään, ja vetäminen tappaa.

Hän makasi sängyllä ja tuijotti kattoa, ja kuva pysyi. Se ei haalistunut. Se kasvoi. Se täytti huoneen. Renard kosketti häntä. Renard tunsi hänet. Renard oli se, joka sai hänet nauramaan.

Aldric painoi arpia kovemmin. Kunnes kipu tuli. Kunnes kipu työnsi kuvan tarpeeksi kauas, jotta hän pystyi hengittämään.

Hän piti sitä asentoa. Kipu ja hengitys. Hengitys ja kipu. Kaksi asiaa, jotka olivat todellisia. Kaksi asiaa, jotka Elara oli hänelle antanut.

Hän piti niitä aamuun asti.