Matka pohjoiseen

Hän ratsasti neljä päivää.

Ensimmäinen päivä oli vaikein. Vartiojoukot huomaisivat hänen poissaolonsa aamunkoitteessa, ja Geoffrey lähettäisi ratsastajia hänen peräänsä. Kuninkaalliset käskyt. Karkuruus. Rangaistukset olivat selvät. Ritari, joka hylkää asemansa sodan aikana, riisutaan kannuksistaan ja hirtetään. Aldric ymmärsi tämän. Hän ymmärsi sen samalla tavalla kuin ymmärsi, että talvi seuraa syksyä. Tosiasia. Ei pelote.

Hän poistui päätieltä ensimmäisen tunnin jälkeen. Päätietä valvottiin. Partioita. Tarkastuspisteitä. Kuninkaan miehet etsisivät häntä tieltä, koska tie oli paikka, jonne mies menisi. Aldric kulki poikki maan. Hän seurasi riistapolkuja ja kuivia joenuomia sekä pensasaitojen linjoja, jotka jakoivat Verdinistä etelään sijaitsevaa viljelysmaata. Hänen hevosensa oli nopea ja vahva, mutta se ei ollut virkeä, ja hän ajoi sitä kovempaa kuin olisi pitänyt, sillä jokainen menetetty tunti oli tunti, jonka nainen vietti itäsiivessä.

Hän ei miettinyt, mitä tekisi saapuessaan. Ajattelu vaati suunnitelman, eikä hänellä ollut sellaista. Hänellä oli miekka ja vala sekä muisto naisen kädestä rinnallaan. Nämä eivät olleet strategisia etuja. Ne eivät olleet pelastuksen työkaluja. Ne olivat työkalut miehelle, jolla ei ollut jäljellä muuta kuin se, mitä hänelle oli käsketty olla, ja henkilö, joka oli käskenyt häntä olemaan se.

Sen sijaan hän ajatteli valaa. Sanoja, jotka hän oli lausunut ollessaan seitsemäntoistavuotias. Polvillaan salissa, joka tuoksui suitsukkeilta ja vanhalta kiveltä. Herra, jota hän tuskin muisti, piti miekkaa hänen olkapäidensä yllä. Sanat olivat yksinkertaiset. Minä palvelen. Minä tottelen. Minä suojelen. Minä en horju. Vakiintuneita sanoja. Sanoja, jotka jokainen ritari lausui. Ero oli siinä, että Aldric oli tarkoittanut ne tavalla, jolla muut miehet eivät. Muut miehet lausuivat sanat ja elivät sitten elämää, joka taipui niiden ympärille. He palvelivat, kun se oli kätevää. He tottelivat, kun se sopi heille. He suojelivat, kun vaara oli hallittavissa. Aldric ei ollut koskaan taipunut. Hän ei ollut koskaan hallinnut. Hän oli yksinkertaisesti tehnyt, mitä sanat sanoivat, ja sanoista oli tullut hänen elämänsä muoto, ja nyt muoto oli rikki, koska henkilö, jolle sanat oli vannottu, oli lukitun oven takana ja hän oli hevosella keskellä ei-mitään ratsastaen kohti jotain, mitä hän ei nähnyt.

Toisena yönä hän nukkui tien vieressä olevassa puuryhmässä. Hän ei sytyttänyt tulta. Hän söi kylmää leipää ottamistaan muona-annoksista ja joi purosta, ja hän makasi maassa ja katsoi tähtiä oksien läpi ja ajatteli rinnassaan olevia arpia. Viisi viivaa. Hän painoi sormensa niihin paitansa läpi. Ne olivat siinä. Kiinteitä. Pysyviä. Ainoa asia, mitä kuningas ei voinut häneltä ottaa.

Kolmantena päivänä maasto muuttui. Tasainen, kuiva rajamaa antoi periksi sisämaan kumpuileville kukkuloille. Tiet olivat täällä parempia. Leveämpiä. Vilkkaammin liikennöityjä. Hän pysyi poissa niiltä, mutta näki ne harjanteilta ja näki niillä liikenteen. Kärryjä ja hevosia ja ihmisiä. Valtakunta hoiti asioitaan. Tietämättömänä siitä, että sen prinsessa oli lukittuna torniin ja häntä palvellut ritari ratsasti pimeyden läpi pelastaakseen hänet.

Kolmantena yönä hän ajatteli kuningasta. Hänen kasvoillaan ollutta inhoa, kun hän oli nähnyt arvet. Vilpittömyyttä. Kuningas oli tarkoittanut, mitä sanoi. Hän uskoi pelastavansa Aldricin. Hän uskoi Elaran olevan sairas. Hirviö. Eikä kuningas ollut täysin väärässä. Nainen oli sairas. Hän oli hirviö. Hän oli viiltänyt häntä ja käyttänyt häntä ja saanut hänet seisomaan ovien ulkopuolella ja kuuntelemaan, ja hän oli tehnyt kaiken tarkoituksella ja nauttinut siitä. Se oli totta. Kaikki se oli totta.

Mutta kuningas ei ymmärtänyt. Hän näki arvet ja hän näki julmuuden. Hän ei nähnyt omistautumista, joka teki julmuuden mahdolliseksi. Hän ei nähnyt huonetta, jossa veitsi ei ollut vain veitsi. Missä se oli kieli. Missä veri ei ollut vain verta. Missä se oli ainoa rehellinen asia, jonka kumpikaan heistä oli koskaan sanonut. Kuningas näki haavan. Hän ei nähnyt keskustelua.

Neljäntenä päivänä hän näki pääkaupungin.

Se makasi laaksossa hänen alapuolellaan, ja aamuaurinko paistoi siihen, ja palatsin valkoinen kivi vangitsi valon, ja se näytti unesta. Kaunis ja kauhea ja odottava.

Hän ei tullut kaupunkiin pääportin kautta. Hän kiersi itään ja tuli sisään nahkurien korttelin kautta, missä haju oli niin paha, että portin vartijat pidättivät hengitystään ja viittilöivät ihmisiä läpi ilman tarkempaa tarkastusta. Hänellä oli tavallinen viitta haarniskansa päällä, ja hän piti päänsä alhaalla ja miekkansa piilossa, ja hän kulki portin läpi vain yhtenä miehenä miesten täyttämässä kaupungissa.

Hän meni ensin Thornen kaupunkitaloon. Hän jätti hevosensa kujalle kahden kadun päähän ja lähestyi jalkaisin. Ikkunaluukut olivat kiinni. Portti oli lukittu. Hän koputti. Ei mitään. Hän koputti uudelleen. Yläkerran ikkuna avautui, ja Lady Thorne katsoi ulos, ja hänen kasvonsa kävivät läpi järkytyksen, pelon ja helpotuksen sekunnin murto-osassa.

Hän avasi portin ja veti hänet sisään ja sulki sen perässään.

"Ser Aldric. Teidän ei pitäisi olla täällä."

"Missä Lordi Thorne on."

"Poissa. Piilossa. Kuninkaan miehet tulivat kolme päivää pidätyksen jälkeen. He etsivät talosta. He veivät papereita. Lordi Thorne ei ollut täällä. Hän on yhteyksien luona alakaupungissa. En ole nähnyt häntä viikkoon."

"Mitä tapahtui. Hänelle. Mitä kuningas teki."

Lady Thornen kasvot kiristyivät. Hän oli vanha ja väsynyt ja peloissaan, ja hän piti kaiken sen arvokkuuden takana, joka oli pitänyt hänet pystyssä kuusikymmentä vuotta.

"Hän eristi hänet kammioihinsa. Hänelle sallittiin yksi palvelija. Ruokaa tuotiin kahdesti päivässä. Häneltä ei sallittu poistua. Häneltä ei sallittu vierailijoita. Tämä jatkui kaksi viikkoa."

"Ja sitten."

"Ja sitten hän siirsi hänet. Kolme päivää sitten. Hän siirsi hänet itäsiivestä vanhaan torniin. Palatsin pohjoiskulmassa olevaan torniin. Se on ollut tyhjillään vuosia. Se ei ole kammio. Se on selli."

"Miksi hän siirsi hänet."

"Koska hän sai selville Renardista."

Aldric tunsi kylmän alkavan vatsassaan. "Mitä sai selville."

"Että Renard syötti hänelle tietoja. Että hän vieraili hänen luonaan. Ei vain vieraillut. Kuningas sai selville vierailujen luonteen. Joku kertoi hänelle. Ehkä palvelija. Tai Renard itse löydettiin. En tiedä. Mutta kuningas sai selville ja oli raivoissaan ja siirsi hänet torniin."

"Torni. Onko häntä vartioitu."

"Kaksi miestä ovella. Kaksi lisää portaiden juurella. Tornissa on yksi sisäänkäynti. Yksi portaikko. Yksi huone ylhäällä."

"Mitä hän on tehnyt hänelle."

Lady Thorne katsoi häneen, ja hänen silmänsä olivat kosteat, eikä hän puhunut hetkeen, ja hiljaisuus oli pahempaa kuin mikään vastaus.

"En tiedä", hän sanoi. "En ole nähnyt häntä. Kukaan ei ole. Palvelijat, jotka tuovat ruokaa, sanovat, ettei hän syö. He sanovat, että ruoka palaa koskemattomana. He sanovat, ettei hän puhu."

Aldric seisoi Thornen kaupunkitalon käytävällä, ja kylmyys hänen vatsassaan oli levinnyt hänen rintaansa ja käsivarsiinsa ja käsiinsä, ja hän tunsi kehonsa arpien tykyttävän. Kaikki viisi niistä. Sykkien hänen sydämensä tahdissa ikään kuin ne olisivat olleet suoraan yhteydessä häneen. Ikään kuin jokainen hänen tekemänsä viilto olisi ollut lanka, joka kulki heidän välillään, ja langat tärisivät ja tärinä sanoi kiirehdi kiirehdi kiirehdi.

"Minun on päästävä torniin", hän sanoi.

"Ser Aldric. Torni on palatsin vartioituin paikka. Et voi vain kävellä sisään."

"En sanonut kävellä sisään. Sanoin päästä sisään."

Lady Thorne katsoi häneen. Hän katsoi hänen kasvojaan ja käsiään ja viittaa hänen haarniskansa päällä ja miekkaa sen alla.

"Lordi Thornella on mies palatsin sisällä. Palvelija. Hän työskentelee keittiöissä. Hänen nimensä on Wren. Hänet voi löytää keittiöistä ilta-aterian jälkeen. Jos joku voi saada sinut torniin, se on hän."

"Mistä hän tulee sisään."

"Palvelijoiden käytävät. On käytäviä, jotka kulkevat palatsin vanhojen osien seinien läpi. Torni on vanha. Se rakennettiin ennen itäsiiveä. Käytävät yhdistyvät siihen. Wren tuntee ne."

"Kerro, miten löydän hänet."

Hän kertoi hänelle. Pohjapiirroksen. Ajoituksen. Käytävät. Kaiken, mitä Lordi Thorne oli jakanut hänen kanssaan ennen kuin oli mennyt piiloon. Hän antoi hänelle kaiken, ja kun hän oli valmis, hän otti tämän kädestä ja piti sitä.

"Hän ei ole sama nainen, jonka jätitte, Ser Aldric. Mitä tahansa hän onkaan tehnyt hänelle. Mikä tahansa hänestä on tullut. Hän ei ole sama."

"Tiedän."

"Et tiedä. Jätitte naisen, joka hallitsi. Joka piti veistä. Saatatte löytää naisen, jolta veitsi on otettu pois. Ja se voi olla pahempaa. Koska nainen, joka on menettänyt hallinnan ainoasta asiasta, jota hän hallitsi, ei ehkä ole nainen, jonka tunnistatte."

"Minä tunnistan hänet."

Lady Thorne puristi hänen kättään. "Olkaa varovainen. Kuningas tarkkailee nyt kaikkea. Hän ei ole se mies, joka hän oli kolme viikkoa sitten. Hän on peloissaan. Pelokas kuningas on maailman vaarallisin asia."

Hän lähti kaupunkitalosta ja liikkui kaupungin läpi kohti palatsia. Ilta oli tulossa. Valo oli katoamassa. Kadut harvenivat. Hän liikkui varjoissa ja kujilla ja lähestyi palatsia idästä. Palvelijoiden sisäänkäynti. Keittiön ovi. Paikka, josta Wren löytyisi.

Hän löysi käytävän, jonka Lady Thorne oli kuvannut. Kapea ovi palatsin seinässä, jota käytettiin toimituksiin. Lukitsematon. Valvomaton tähän aikaan. Hän livahti sisään ja liikkui palvelukäytävillä ja löysi keittiöt ja löysi Wrenin.

Wren oli pieni ja laiha ja nopea. Hänellä oli miehen silmät, joka oli viettänyt elämänsä näkymättömänä ja oppinut pitämään siitä. Hän katsoi Aldriciin ja näki haarniskoidun ritarin miekan kanssa ja epätoivon hänen kasvoillaan, eikä hän kysynyt kysymyksiä.

"Torni", Wren sanoi. "Minä voin viedä sinut sinne. Mutta en pääoven kautta. Käytävien kautta."

"Käytävät."

"Seinien takana. Ne ovat kapeita. Pimeitä. Joitakin niistä ei ole käytetty vuosiin. Sinun on jätettävä haarniskasi."

"Miekkani."

"Miekan voin piilottaa. Haarniskaa en voi."

Aldric katsoi Wreniin ja ajatteli menemistä torniin ilman haarniskaa ja ilman suunnitelmaa ja ilman mitään muuta kuin miekka ja arvet kehossaan, ja hän ajatteli, mitä Elara sanoisi. Hän sanoisi, että tämä on typerää. Hän sanoisi, että tulet tappamaan itsesi. Hän sanoisi, että sinun olisi pitänyt pysyä rintamalla.

Hän sanoisi myös tule takaisin.

"Näytä minulle", hän sanoi.