Torni

Wren johti häntä käytäviä pitkin.

Ne olivat kapeita. Tuskin tarpeeksi leveitä, jotta mies olisi mahtunut kävelemään pystyssä. Seinät olivat toiselta puolelta raakaa kiveä ja toiselta rappausta, ja rappaus oli vanhaa ja murenevaa, ja paikoitellen sen alta näkyi rimoitus. Käytävät kulkivat palatsin seinien takana kuin suonet ihon alla. Ne yhdistivät huoneita, joilla ei ollut ilmeistä yhteyttä. Ne veivät paikkoihin, joihin viralliset käytävät eivät johtaneet.

Wren liikkui niiden läpi epäröimättä. Hän tunsi jokaisen mutkan. Jokaisen risteyksen. Jokaisen paikan, missä lattia oli epätasainen tai katto matala. Hän liikkui samalla tavalla kuin Elara liikkui hovissa. Täydellisellä maaston tuntemuksella ja täydellisellä luottamuksella omaan näkymättömyyteensä.

Aldric seurasi. Hän oli jättänyt haarniskansa keittiöiden yhteydessä olevaan varastohuoneeseen. Hänellä oli yllään polvihousunsa ja paitansa, ja miekka oli vyötettynä hänen vyötärölleen, siinä kaikki. Ei levyhaarniskaa. Ei rengashaarniskaa. Ei suojaa. Vain mies terineen liikkumassa palatsin seinien läpi kohti naista tornissa.

Käytävä nousi. Portaat kiertyivät tiukasti ja jyrkästi. Ilma kylmeni. Kosteus lisääntyi. Vanhan kiven ja seisovan veden tuoksu. He olivat nyt palatsin vanhimmassa osassa. Siinä osassa, joka oli rakennettu ensin. Ennen siipiä. Ennen juhlasaleja. Ennen hovia. Tämä oli paikan luuranko.

"Torni on yläpuolellamme," Wren kuiskasi. "Käytävä päättyy ylähuoneen seinässä olevan paneelin taakse. Paneeli on vanha. Se oli sinetöity rappauksella, mutta rappaus on heikko. Voit murtautua läpi."

"Vartijat."

"Kaksi ovella. Kaksi portaiden juurella. He eivät kuule sinua, jos olet hiljaa. Seinät ovat paksut. Ovi on rautaa. Ääni ei kantaudu."

"Ja kun olen sisällä."

"Kun olet sisällä, olet sisällä. En voi saada sinua ulos samaa reittiä. Paneeli on yksisuuntainen. Kun olet murtautunut rappauksen läpi, et voi sinetöidä sitä uudelleen. Jos vartijat tulevat sisään ja näkevät reiän."

"Ymmärrän."

Wren katsoi häntä. "Olin Lordi Thornen mies kaksikymmentä vuotta. Palvelin vanhaa kuningasta. Olen katsonut prinsessan kasvavan. Hän oli lapsi, kun näin hänet ensimmäisen kerran. Juoksenteli näissä käytävissä. Hän tunsi ne paremmin kuin minä. Hän tapasi piiloutua seinien sisään ja kuunnella hovia ja nauraa heidän sanomisilleen."

Hän pysähtyi. "Hän ei ole nauranut pitkään aikaan."

"Vie minut hänen luokseen."

He nousivat. Käytävä kapeni entisestään. Aldricin oli käännyttävä sivuttain. Hänen olkapäänsä raapivat seiniä. Hänen hengityksensä oli äänekästä ahtaassa tilassa, ja hän yritti hidastaa sitä. Hallita sitä. Sillä tavalla, kuin nainen oli opettanut häntä hallitsemaan ääniään. Ei pidättämällä niitä. Vaan sijoittamalla ne. Asettamalla jokaisen hengenvedon sinne, minne se kuului.

He saavuttivat huipun. Käytävä päättyi rappausseinään. Wren painoi kätensä sitä vasten, ja rappaus antoi hieman periksi. Heikko. Vanha. Valmis murtumaan.

"Tästä läpi," Wren kuiskasi. "Huone on toisella puolella. Odotan täällä. Jos et ole takaisin tunnin kuluessa, lähden. Minua ei saa löytää täältä."

"Mene."

Wren puristautui hänen ohitseen ja katosi käytävään. Aldric oli yksin. Hän seisoi pimeässä rappausseinä edessään, miekka kyljellään, arvet kehossaan ja oman hengityksensä ääni korvissaan.

Hän painoi kätensä rappausta vasten. Se mureni. Pehmeää. Hauraata. Hän työnsi kovemmin, ja hänen kätensä meni läpi, ja raikas ilma virtasi raosta, ja hän tunsi tilan toisella puolella. Huone. Suurempi kuin käytävä. Hän työnsi aukkoa leveämmäksi. Raivasi tilaa, joka oli tarpeeksi suuri astuakseen läpi. Rappaus putosi paloina, ja pöly täytti ilman, ja hän pidätti hengitystään ja odotti juoksevien jalkojen ääntä.

Ei mitään. Vartijat eivät olleet kuulleet. Wren oli oikeassa. Seinät olivat paksut.

Hän astui läpi.

Huone oli pieni. Pyöreä. Kiviseinät. Yksi ikkuna, joka oli raudoitettu. Lattialla olkiolki ohuella peitolla. Nurkassa ämpäri. Lattialla kynttilänpätkä, joka oli palanut loppuun. Huone oli kylmä ja pimeä, ja se tuoksui kivelle ja kosteudelle ja jollekin muulle. Jollekin happamalle. Tuoksulle ruumiista, joka on ollut pienessä tilassa liian kauan.

Hän oli siellä.

Hän istui seinää vasten ikkunan alla. Polvet vedettyinä rintaansa vasten. Käsivarret kiedottuina niiden ympärille. Hänellä oli yllään aluspaita, jota hän oli käyttänyt, kun he olivat vieneet hänet. Valkoista pellavaa. Ei enää valkoista. Tahriintunutta. Harmaata. Hänen hiuksensa olivat takkuiset ja roikkuivat hänen kasvojensa ympärillä, ja hänen kasvonsa olivat piilossa, ja hän katsoi lattiaan eikä nostanut katsettaan, kun Aldric astui sisään.

Hän oli laiha. Laihempi kuin Aldric oli koskaan nähnyt häntä. Hänen ranteidensa luut olivat näkyvissä. Solisluu oli terävä. Aluspaita roikkui hänen yllään kuin se kuuluisi suuremmalle naiselle. Hän ei ollut syönyt. Lady Thorne oli sanonut, että ruoka palasi koskemattomana, ja Aldric näki sen todenperäisyyden hänen kasvojensa kuopissa ja olkapäidensä terävyydessä.

Hän seisoi rikkoutuneessa seinässä ja katsoi häntä eikä tunnistanut häntä. Ei ensin. Nainen tornissa ei ollut nainen, joka oli pitänyt veistä. Hän ei ollut nainen, joka oli seisonut tulen ääressä tummassa mekossa hiukset auki ja silmät nälkäisinä. Hän ei ollut nainen, joka oli painanut Aldricin kättä sydäntään vasten ja sanonut tunne se. Sitä sinä teet minulle.

Tämä nainen oli pieni. Murtunut. Tyhjä.

Hän sanoi hänen nimensä.

"Elara."

Hän ei liikkunut. Hän ei nostanut katsettaan. Hän ei vastannut. Hän istui seinää vasten polvet vedettyinä ylös ja kasvot piilossa, ja hän oli jossain muualla. Jossain, minne Aldric ei voinut yltää.

Hän ylitti huoneen. Hän polvistui hänen eteensä. Hän ojensi kätensä ja kosketti hänen hiuksiaan. Hellästi. Sillä tavalla, kuin koskettaa jotain, mikä saattaa särkyä.

Hän säpsähti. Koko hänen kehonsa säpsähti. Väkivaltainen kouristus, joka työnsi hänet takaisin seinää vasten, ja hänen päänsä nousi, ja hänen silmänsä olivat villit, ja hän katsoi Aldricia eikä nähnyt häntä. Hän näki jotain muuta. Jotain, mitä ei ollut olemassa. Hänen silmänsä olivat suuret ja tummat ja tyhjät, ja ne etsivät Aldricin kasvoilta eivätkä löytäneet mitään, ja hän painautui seinää vasten, ja hänen suunsa avautui, ja sieltä tuli ääni, joka ei ollut sana. Hengenveto. Haukahdus. Nurkkaan ajetun eläimen ääni.

"Elara. Se olen minä. Se on Aldric."

Hänen silmänsä muuttuivat. Villisyys väistyi. Jotain tuli läpi. Tunnistus. Hitaasti. Ikään kuin sen olisi pitänyt matkustaa pitkän matkan päästä päästäkseen pintaan.

"Aldric," hän sanoi. Hänen äänensä oli pilalla. Ohut. Käheä. Naisen ääni, joka ei ollut puhunut päiviin.

"Olen täällä."

"Sinun ei pitäisi olla täällä." Sanat tulivat hitaasti. Jokainen aseteltuna vaivalla. "Hän tappaa sinut."

"Ei vielä."

"Tulit edestä."

"Kyllä."

"Karkasit."

"Kyllä."

"He hirttävät sinut."

"Ei vielä."

Hän katsoi Aldricia, ja hänen silmänsä täyttyivät, ja kyyneleet tulivat, eikä hän pidätellyt niitä. Ensimmäistä kertaa siitä lähtien, kun Aldric oli tuntenut hänet, hän ei pidätellyt niitä. Ne valuivat hänen kasvoilleen, eikä hän pyyhkinyt niitä, eikä hän katsonut pois, ja hän antoi Aldricin nähdä hänen itkevän, ja se oli haavoittuvin asia, jonka Aldric oli koskaan todistanut.

Hän ojensi kätensä häntä kohti. Hän ei säpsähtänyt tällä kertaa. Aldric pani kätensä hänen olkapäälleen, ja nainen nojautui eteenpäin, ja hänen otsansa painautui Aldricin rintaa vasten. Arpia vasten. Hän painoi kasvonsa niitä vasten ja itki, ja hänen kätensä nousivat ja tarttuivat Aldricin paitaan, ja hän piti kiinni Aldricista sillä tavalla, kuin ihminen pitää kiinni jostakin tulvassa.

Aldric piti häntä sylissään. Hän kietoi kätensä hänen ympärilleen ja piti häntä, ja nainen tärisi ja oli laiha ja murtunut ja itki niitä arpia vasten, jotka hän oli Aldricin kehoon tehnyt, ja Aldric piti häntä eikä puhunut, koska tähän ei ollut sanoja.

Pitkän ajan kuluttua tärinä lakkasi. Itku lakkasi. Hän oli yhä Aldricin rintaa vasten. Hänen hengityksensä oli hidasta. Epätasaista. Uupunutta.

"Mitä hän teki sinulle," Aldric sanoi.

Hän oli hetken hiljaa. Sitten hän puhui. Hitaasti. Paloina.

"Hän kuulusteli minua. Joka päivä. Joskus kahdesti. Hän kysyi verkostostani. Thornesta. Renardista. Sinusta. Hän kysyi kehosi arvista. Kuinka kauan se oli jatkunut. Mitä olin saanut sinut tekemään. Hän istui tuolissa vastapäätä minua ja kysyi, eikä hän korottanut ääntään eikä koskenut minuun, ja hän oli rauhallinen, ja se rauhallisuus oli pahempaa kuin huutaminen."

Hän painautui lähemmäs Aldricia.

"Kun hän sai selville Renardista, hän muuttui. Hän lopetti kuulustelun. Hän lopetti tulemisen. Hän siirsi minut tänne. Hän jätti minut yksin. Neljä päivää. Kukaan ei tule paitsi ruoka. En syö. En voi syödä. Ruoka haisee pahalle. Kaikki haisee pahalle."

"Sattuiko hän sinuun."

"Hän ei koskenut minuun. Hän ei ole koskenut minuun. Ei kertaakaan." Hän pysähtyi. "Hänen ei tarvitse koskea minuun. Hän tietää, että hiljaisuus on pahempaa. Hän tietää, että kaiken pois ottaminen on pahempaa kuin väkivalta. Hän oppi sen minua tarkkailemalla."

Hän nosti päänsä ja katsoi Aldricia. Hänen kasvonsa olivat kalpeat ja hänen silmänsä punaiset, ja hän oli nainen salista, eikä hän ollut nainen salista. Hän oli jotain, joka oli purettu osiin, ja palaset olivat lattialla, eikä niitä ollut koottu takaisin yhteen.

"Hän käytti omia menetelmiäni minua vastaan," hän sanoi. "Eristäminen. Hallinta. Valinnanvapauden poistaminen. Hän oppi sen minulta. Siitä, mitä tein sinulle. Siitä, mitä Colven kertoi hänelle. Hän otti työkaluni ja käytti niitä minua vastaan, ja ne toimivat, koska ne toimivat aina, ja minun pitäisi tietää, koska minä rakensin ne."

Hän nauroi. Ääni, joka ei ollut naurua. Kuiva, säröilevä asia, jossa ei ollut huumoria.

"Olen oma rangaistukseni," hän sanoi. "Hänen ei tarvinnut keksiä mitään. Hän vain piti peiliä edessäni."

Aldric katsoi häntä ja tunsi jotain muuttuvan sisällään. Ei omistautumista. Se oli yhä siellä. Se olisi aina siellä. Mutta jotain sen ympärillä. Jotain, mikä oli ollut jäykkää, oli nyt joustavaa. Jotain, mikä oli ollut kiinteää, liikkui nyt. Sen muoto, mitä hän tunsi, oli muuttumassa, eikä hän tiennyt, miksi se oli muuttumassa.

"Meidän on mentävä," hän sanoi.

"En voi mennä. Ovi on rautaa. Vartijat ovat ulkona. Käytävä, josta tulit, on ainoa uloskäynti, ja se on reikä seinässä, jonka lapsikin löytäisi."

"Sitten menemme takaisin käytävän läpi."

"Ja sitten mitä. Kävelemme palatsin läpi. Ohi vartijoiden. Ohi palvelijoiden. Ohi kuninkaan. Sinulla ei ole haarniskaa. Sinulla on yksi miekka. Olet karkuri. Minä olen vanki. Emme pääsisi ensimmäistä käytävää pidemmälle."

"Me pääsemme."

"Olet typerä."

"Olen sinun."

Hän katsoi Aldricia, ja jokin pyyhkäisi hänen kasvojensa yli. Jotain, mikä ei ollut rakkautta eikä nälkää eikä laskelmointia. Jotain vanhempaa. Jotain, mikä oli ollut siellä ennen kaikkea sitä. Ennen veistä. Ennen huonetta. Ennen Greyhollow'ta. Jotain, mikä oli ollut siellä, kun seitsemänvuotias poika luovutettiin lordille ja oppi palvelemaan eikä koskaan lakannut.

"Tulit minun vuokseni," hän sanoi. "Jätit paikkasi. Karkasit. Riskasit hirttämisen. Minun vuokseni."

"Kyllä."

"Miksi."

"Koska olet minun. Ja minä olen sinun. Ja en anna sinun kuolla tässä huoneessa."

Hän katsoi Aldricia pitkään. Hänen silmänsä tutkivat Aldricin kasvoja samalla tavalla kuin ne olivat tutkineet niitä ensimmäisenä päivänä Greyhollow'n pihalla. Mittaillen. Arvioiden. Päättäen, suorittaisiko hän tehtävän.

Sitten hän nousi seisomaan. Hitaasti. Hänen jalkansa olivat epävakaat. Hän ei ollut syönyt päiviin, ja heikkous oli todellista. Aldric nousi hänen kanssaan, ja nainen huojui, ja Aldric tarttui hänen käsivarteensa, ja nainen vakaantui ja katsoi Aldricia, ja kyyneleet olivat kuivuneet hänen kasvoiltaan, ja jotain oli palaamassa. Jotain hänen silmissään. Ei nälkää. Ei veistä. Jotain sitä kovempaa. Jotain, mikä oli taottu neljän päivän hiljaisuudessa ja pimeydessä ja siinä oivalluksessa, että hänen omat aseensa voitiin kääntää häntä vastaan.

Hän katsoi reikää seinässä. Hän katsoi huonetta. Hän katsoi Aldricia.

"Tarvitsen aseen," hän sanoi.

Aldric antoi hänelle veitsensä. Sen pienen. Sen, jota nainen oli käyttänyt häneen Greyhollow'ssa. Aldric oli kantanut sitä mukanaan siitä ensimmäisestä illasta lähtien. Hän oli pitänyt sitä satulalaukussaan ja sitten vyössään, ja hän oli kantanut sitä sillä tavalla, kuin kantaa pyhäinjäännöstä. Palasta jotain pyhää.

Hän otti sen. Hän piti sitä. Hän katsoi terää, ja hänen sormensa kietoutuivat kahvan ympärille, ja jotain palasi hänen käteensä. Ei aivan nälkää. Mutta tuttuus. Tunnistus työkalusta, joka kuului hänelle.

Hän katsoi Aldricia. "Jos meidät saadaan kiinni."

"Meitä ei saada kiinni."

"Jos saadaan. En palaa tähän huoneeseen. Minua ei oteta elävänä. Ymmärrätkö."

"Ymmärrän."

"Sano se."

"Sinua ei oteta elävänä."

Hän työnsi veitsen aluspaitansa vyötärönauhaan. Hän veti kangasta tiukalle piilottaakseen sen. Hän suoristi selkänsä. Hän nosti leukansa. Hän oli laiha ja heikko ja murtunut, ja hän seisoi siinä ja kokosi itsensä samalla tavalla kuin hän kokosi naamionsa joka aamu. Pala palalta. Kerros kerrokselta. Kunnes tornissa ollut nainen oli peitetty naisella, joka oli selvinnyt kaikesta muusta.

"Mene," hän sanoi. "Käytävän läpi. Minä seuraan."

Aldric meni reiästä. Hän tuli hänen perässään. Käytävä oli pimeä ja kapea, ja nainen liikkui sen läpi epäröimättä. Hän tunsi nämä käytävät. Wren oli sanonut, että hän oli tuntenut ne lapsena. Hänen kehonsa muisti, vaikka hänen mielensä oli unohtanut kaiken muun.

He laskeutuivat. Hitaasti. Varovasti. Portaat olivat jyrkät, ja hänen jalkansa olivat heikot, ja Aldric piti hänen käsivarttaan, ja nainen antoi hänen. Hän antoi Aldricin tukea häntä. Nainen, joka ei ollut koskaan antanut Aldricin pitää kiinni mistään, antoi Aldricin tukea häntä pimeässä.

He saavuttivat pohjan. Käytävä avautui huoltokäytävään, joka oli tähän aikaan tyhjä. Aldric katsoi molempiin suuntiin. Selvä. Hän viittasi, ja nainen seurasi häntä, ja he liikkuivat käytävää pitkin kohti palvelijoiden sisäänkäyntiä.

He olivat puolivälissä, kun vartija kääntyi kulman takaa.