Yksityinen illallinen

Kuninkaan yksityinen kammio ei ollut sellainen kuin Aldric oli odottanut. Hän oli odottanut loistoa. Kultaa ja silkkiä ja vallan tunnusmerkkejä. Sen sijaan hän löysi huoneen, joka oli lähes vaatimaton. Kiviseinät. Raskas pöytä. Kaksi tuolia. Takkatuli. Viiniä. Leipää. Lihaa. Yksinkertaisia asioita yksinkertaisessa huoneessa.

Aldous istui pöydän ääressä eikä hänellä ollut kruunua. Hänellä oli yllään valkoinen pellavapaita ja tummansininen pusero, ja hän näytti mieheltä, joka oli lukenut takkatulen ääressä ja jonka vieraat olivat keskeyttäneet. Hän näytti mukavalta. Hän näytti inhimilliseltä.

Se oli vaarallisempaa kuin kruunu.

Elara astui sisään ensin. Hänellä oli yllään syvänpunainen mekko. Ei Greyhollown punaista. Rikkaampaa punaista. Kuninkaallista punaista. Hän liikkui huoneeseen ja hymyili veljelleen, ja hymy oli täydellinen, ja hän suuteli tämän poskea, ja tämä piti häntä käsivarren mitan päässä ja katsoi häntä, ja hänen silmänsä tekivät sen, minkä Aldric oli nähnyt seremoniassa. Se seurasi. Se mittasi. Lämmön takana.

”Näytät hyvältä, sisko. Pääkaupunki sopii sinulle.”

”Pääkaupunki on ylivoimainen. Mutta sopeudun.”

Aldric astui sisään hänen perässään. Hän asettui oven viereen. Käsi miekalla. Katse eteenpäin. Näkymätön.

Aldous katsoi häntä. Vain vilahdus. Silmien välähdys. Mutta siinä vilahduksessa Aldric tunsi itsensä punnituksi ja mitatuksi ja luetteloiduksi. Kuningas näki Greyhollown haikaran kuvalla varustetun takin. Hän näki haarniskan. Hän näki miekan. Hän näki miehen teräksen sisällä ja arkistoi kaiken pois ja sitten hän hylkäsi Aldricin huomiostaan yhtä helposti kuin sulkisi kirjan.

”Istu, Elara. Kokki on ylittänyt itsensä. Pyysin heitä valmistamaan sen ruoan, jota rakastit lapsena. Muistatko?”

”Muistan.”

He söivät. Aldric seisoi. Illallinen oli pitkä ja hidas, ja keskustelu oli varovaista. Aldous kysyi Greyhollow’sta. Idästä. Ihmisistä ja maasta ja säästä. Elara vastasi harjoitellulla epämääräisyydellä naiselta, joka oli harjoitellut jokaisen sanan. Hän puhui läänityksestä kuin se olisi miellyttävä maaseutukartano. Hän ei maininnut muureja tai miehiä tai vuosien piilottelua. Hän hymyili ja söi, ja hän oli sisko, joka oli ollut sairas ja oli nyt toipunut.

Aldous kuunteli kaikkea. Hän söi ja joi ja nyökkäsi, ja hänen silmänsä eivät poistuneet Elaran kasvoilta muutamaa sekuntia kauempaa. Hän luki häntä kuin kenraali taistelukenttää. Etsi heikkoa kohtaa. Aukkoa linjassa.

”Ja taloutesi”, hän sanoi rennosti. ”Toit vain ritarisi.”

”Ser Aldric on palvellut minua hyvin. Hän on tehokas.”

”Hän näyttää tehokkaalta. Mistä löysit hänet?”

”Hänet määrättiin minulle taloudesta. En valinnut häntä.”

”Et valinnut häntä.” Aldous hymyili. ”Ja silti pidit hänet.”

”Hän on pätevä. Minulla ei ollut syytä vaihtaa häntä.”

Aldous katsoi Aldricia uudelleen. Tällä kertaa katse kesti pidempään. ”Ser Aldric. Nautitko siskoni palvelemisesta?”

Aldric kumarsi päänsä. ”Palvelen siellä, minne minut on asetettu, teidän majesteettinne. Nautinto ei ole minun huoleni.”

”Hyvin sanottu. Sinut koulutettiin taloudessa.”

”Kyllä, teidän majesteettinne.”

”Kaltaisenne miehet ovat valtakunnan selkäranka. Ette pyydä paljon. Ette halua paljon. Te vain palvelette.” Aldous hymyili Elaralle. ”Tarvitsisimme enemmän kaltaisianne miehiä hoviin.”

”Hän on yksinkertainen mies, veli. Yksinkertaiset miehet on parasta pitää yksinkertaisissa paikoissa.”

Yksinkertainen mies. Hän oli kutsunut häntä yksinkertaiseksi mieheksi kuninkaan edessä. Hän oli pelkistänyt hänet funktioksi. Työkaluksi. Hän oli tehnyt sen suojellakseen häntä, ja se toimi, koska kuningas menetti kiinnostuksensa ja kääntyi takaisin Elaran puoleen, ja keskustelu jatkui.

Mutta sanat jäivät Aldriciin. Yksinkertainen mies. Yksinkertaiset paikat. Hän oli sanonut sen hänen turvallisuutensa vuoksi ja hän oli sanonut sen miehen edessä, joka halusi hänet kuolleeksi, ja laskelma oli oikea ja suoritus virheetön, ja hän vihasi sitä. Ei häntä. Tilannetta. Maailmaa, joka vaati häntä vähättelemään Aldricia pelastaakseen tämän.

Illallinen jatkui. Aldous kaatoi lisää viiniä ja puhui hovista ja tulevasta kaudesta ja suunnittelemistaan metsästysretkistä. Hän oli rento ja lämmin ja veljellinen, ja jokainen hänen sanansa oli siirto pelissä, jota Elaran oli pelattava paljastamatta korttejaan.

Illallisen loppupuolella Aldous nousi ja käveli ikkunan luo. Hän katsoi ulos kaupunkiin.

”Haluan sinun jäävän palatsiin”, hän sanoi. ”Ei Thornen kaupunkitaloon. Olen järjestänyt sinulle huoneet itäsiivestä. Se sopii paremmin prinsessalle.”

Elara pysähtyi. Hetki oli herkkä. Aldric tunsi sen ovelta. Kuningas teki siirron. Tuomassa häntä palatsiin. Hänen kattonsa alle. Hänen valvontaansa.

”Anteliaisuutesi on ylivoimaista, veli”, Elara sanoi. ”Mutta en haluaisi vaivata.”

”Vaivata. Olet siskoni. Tämä on kotisi. Tämä on aina ollut kotisi.” Hän kääntyi ikkunasta ja katsoi häntä, ja lämpö oli siinä ja kylmyys sen alla. ”Vaadin sitä.”

Hiljaisuus kesti kolme sydämenlyöntiä. Elara hymyili.

”Sitten totta kai hyväksyn.”

He palasivat Thornen kaupunkitaloon sinä iltana, ja Elara sulki huoneensa oven ja katsoi Aldricia, ja naamio putosi ja sen alta paljastui pelko.

”Hän haluaa minut palatsiin”, hän sanoi. ”Hän haluaa minut sinne, missä hän voi tarkkailla minua. Missä hän voi hallita seiniä ja ovia ja palvelijoita.”

”Tiesimme, että näin saattaa käydä.”

”Toivoin, ettei se tapahtuisi näin pian. Tarvitsen aikaa. Tarvitsen tilaa. Tarvitsen huoneita, jotka eivät ole hänen.”

Lordi Thorne kutsuttiin, ja he kolme puhuivat tunnin ajan. Muutto palatsiin tapahtuisi kolmen päivän kuluttua. Elara toisi Aldricin ja yhden palvelijan. Thornen perhe jäisi kaupunkitaloonsa yhteyspisteeksi. Tiedusteluverkosto jatkaisi toimintaansa, mutta varovaisemmin. Hitaammin. Palatsi oli vihollisen aluetta.

Kun Thorne lähti, Elara kääntyi Aldricin puoleen.

”Kolme päivää”, hän sanoi. ”Kolme päivää, ja sitten olemme hänen talossaan. Kolme päivää, ja sitten en voi huutaa ilman, että hänen palvelijansa kuulevat. Kolme päivää, ja sitten huone katoaa.”

Hän astui hänen luokseen ja asetti kätensä hänen rintaansa. Arpien päälle.

”Tarvitsen huoneen tänä iltana”, hän sanoi. ”Tarvitsen sen nyt. Minun on tunnettava jotain todellista, ennen kuin kaikki muuttuu esitykseksi.”

”Minun rouvani.”

”Älä kutsu minua sillä nimellä. Ei tänä iltana. Kolmen päivän kuluttua olen minun rouvani joka tunti joka päivä. Tänä iltana minun on oltava hän. Se, joka oli salissa. Se, joka piti veistä.”

Hän veti Aldricin paidan hänen päänsä yli. Hän katsoi arpia. Neljä viivaa. Hän kosketti niitä, ja hänen hengityksensä muuttui, ja nälkä palasi. Aldric näki sen hänen kasvoillaan. Muutos. Pehmeyden katoaminen ja raakuuden tilalle tulo.

Hän meni työpöytänsä luo ja palasi veitsen kanssa. Sama kaareva terä. Hän piti sitä ja katsoi Aldricia, ja hänen silmänsä olivat tummat ja hänen huulensa raollaan, ja hän hengitti jo nopeasti, eikä Aldricia ollut vielä leikattu.

”Kolme päivää”, hän sanoi. ”Kolme päivää, ja sitten tämä loppuu. Kolme päivää, ja sitten olen prinsessa palatsissa ja sinä olet ritari salissa, enkä voi leikata sinua, koska seinillä on korvat ja kuningas katsoo.”

Hän painoi terän Aldricin rintaa vasten. Neljän viivan alapuolelle. Uusi tila. Hän katsoi Aldricia, ja hänen kätensä vapisi. Ei epäröinnistä. Tarpeesta.

”Tarvitsen tätä”, hän sanoi. ”Minun on tehtävä tämä. Minun on kuultava sinua ja nähtävä sinua ja tunnettava sinun murtuvan käsieni alla, koska kolmen päivän kuluttua minä murrun hänen allaan, ja minun on muistettava, miltä tuntuu olla se, joka pitää terää.”

Hän leikkasi. Syvälle. Syvemmälle kuin ennen. Kipu oli valkoinen viiva hänen kehonsa poikki, ja hän päästi äänen, ja Elara haukkoi henkeään. Henkäys ei ollut myötätuntoa. Henkäys oli kiihottumista. Puhdasta ja erehtymätöntä. Hänen kehonsa reagoi Aldricin kipuun samalla tavalla kuin keho reagoi kosketukseen. Välittömästi. Tahattomasti. Hän oli märkä. Aldric näki sen tavasta, jolla hän liikkui. Tavasta, jolla hänen reitensä painautuivat yhteen. Tavasta, jolla hänen hengityksestään tuli jotain muuta kuin hengitystä.

Hän leikkasi uudelleen, ja Aldric päästi toisen äänen, ja Elara painoi jalkojaan yhteen, ja hänen vapaa kätensä meni hänen omaan kehoonsa. Jalkojensa väliin. Mekkonsa läpi. Hän painoi ja leikkasi Aldricia uudelleen, ja Aldric ähkäisi, ja Elara vaikeroi. Äänet olivat samanaikaisia. Aldricin kipu ja Elaran nautinto. Sama rytmi. Sama syke.

Hän laski veitsen alas ja painoi kehonsa Aldricia vasten. Leikkausten päälle. Veri imeytyi hänen mekkoonsa, ja hän painoi kovemmin, ja hänen suunsa meni Aldricin kaulaan. Purema-arven kohdalle. Hän puri, ja Aldric huusi, ja Elara vavahti häntä vasten. Koko hänen kehonsa vavahti. Kosketus Aldricin kipuun ja vereen ja ääneen oli tehnyt hänelle jotain fyysistä ja välitöntä, ja hän piti kiinni Aldricista ja tärisi.

”Lisää”, hän sanoi. ”Tarvitsen lisää.”

Hän vetäytyi taaksepäin ja katsoi Aldricia, ja hänen kasvonsa olivat punoittavat ja hänen silmänsä lasittuneet, ja hän oli jossain, minne Aldric ei voinut seurata. Paikassa, jossa Aldricin kipu oli hänen nautintonsa ja raja näiden kahden välillä oli täysin liuennut.

Hän otti Aldricin käden ja asetti sen omaan kehoonsa. Lonkalleen. Liikutti sitä ylöspäin. Vyötärönsä yli. Rintansa yli. Hän käytti Aldricin kättä koskettaakseen itseään samalla tavalla kuin hän oli käyttänyt veistä leikatakseen Aldricia. Aldric oli instrumentti. Työkalu. Aldricin käsi hänen kehonsa päällä ja Aldricin veri hänen kehonsa päällä ja Aldricin kipu ilmassa heidän välillään.

”Tunne, mitä teet minulle”, hän kuiskasi. ”Tunne, mitä kipusi tekee.”

Aldric tunsi sen. Elaran keho oli elossa hänen kätensä alla. Lämmin ja reagoiva, ja hän liikkui Aldricin kämmentä vasten, ja hänen hengityksensä oli nopeaa ja hänen silmänsä olivat kiinni, ja hän otti Aldricilta jälleen. Otti hänen kipuaan ja muutti sen tähän. Kuumuudeksi ja tarpeeksi ja ääniin, joita hän päästi ja jotka menivät Aldricin läpi kuin veitsi oli mennyt.

Hän avasi silmänsä ja katsoi Aldricia, ja hänen kasvonsa olivat niin lähellä ja hänen suunsa niin lähellä, ja hän hengitti Aldricin ilmaa ja Aldric hengitti hänen, ja etäisyys heidän suidensa välillä oli etäisyys sen välillä, mitä heillä oli ja mitä heillä ei koskaan voisi olla.

”Älä suutele minua”, hän sanoi.

Hän liikutti Aldricin kättä alemmas. Vatsansa yli. Jalkojensa väliin. Hän painoi Aldricin kättä itseään vasten, ja hän oli lämmin kankaan läpi, ja hän liikkui Aldricin kättä vasten, ja hänen silmänsä pysyivät Aldricissa, ja hän käytti häntä. Hän käytti Aldricin kättä ja hänen kipuaan ja hänen vertaan ja hänen omistautumistaan ja vei itsensä paikkaan, jossa hänen kehonsa kaartui ja hänen henkensä salpaantui ja hänen sormensa kaivautuivat hänen olkapäihinsä ja hän piti kiinni Aldricista ja hän murtui.

Hän murtui Aldricin kättä vasten. Hänen kehonsa kouristeli, ja hän päästi äänen, joka ei ollut hiljainen eikä yksityinen, ja se täytti huoneen ja se täytti Aldricin, ja Aldric piti häntä, kun hän tärisi, eikä Aldric liikutellut kättään, koska Elara ei ollut käskenyt häntä liikutella sitä, ja niin se pysyi siinä, mihin Elara oli sen asettanut, ja hän ratsasti viimeisen osan siitä Aldricin kämmentä vasten ja sitten hän oli liikkumaton.

Hän nojasi Aldricia vasten. Hänen otsansa Aldricin rinnalla. Veren päällä. Hän hengitti. Aldric hengitti. Huone oli lämmin ja pimeä ja tuoksui kuparilta ja joltakin muulta. Joltakin naiselliselta ja raa’alta.

”Et liikutellut kättäsi”, hän sanoi.

”Et käskenyt.”

”Tiedän. Testasin.”

”Mitä testasit?”

”Ottaisitko sen, mitä ei tarjota.”

”Se ei ole minun otettavakseni.”

Hän painoi kasvonsa kovemmin Aldricin rintaa vasten. ”Ei. Ei ole.”

Hän astui taaksepäin. Hän katsoi verta mekossaan. Ihonsa päällä. Hän katsoi leikkauksia Aldricin rinnassa. Nyt viisi viivaa. Hän kosketti uusinta.

”Tämä on syvin”, hän sanoi. ”Se arpeutuu eniten.”

”Hyvä.”

Hän katsoi Aldricia. ”Hyvä?”

”Jos se arpeutuu eniten, se kestää pisimpään. Ja palatsissa, kun en voi tuntea käsiäsi, tunnen sen, ja se riittää.”

Hänen kasvonsa tekivät jotain, mitä Aldric ei ollut koskaan nähnyt. Naamio ei vain luiskahtanut. Se särkyi. Kolmen sekunnin ajan hänen kasvonsa olivat täysin avoimet, eikä niissä ollut nälkää eikä laskelmointia eikä hallintaa. Se oli rakkautta. Alastonta ja avutonta ja kauheaa. Naisen rakkautta, joka oli rakentanut jokaisen löytämänsä muurin pitääkseen sen sisällään, ja se tuli silti läpi, eikä hän voinut estää sitä.

Sitten muurit palasivat. Pala palalta. Naamio kokoontui uudelleen. Kasvot sulkeutuivat. Silmät kovettuivat. Hän oli jälleen rouva.

”Puhdista itsesi”, hän sanoi. ”Muutamme palatsiin kolmen päivän kuluttua. On paljon tehtävää.”

Hän kääntyi pois Aldricista. Hän käveli ikkunan luo. Hän katsoi ulos kaupunkiin.

Aldric puhdisti itsensä. Hän pukeutui. Hän meni ovelle.

”Elara.”

Hän ei kääntynyt.

”Kolme päivää”, hän sanoi. ”Ja sitten huone on poissa.”

”Huone on jo poissa”, hän sanoi. ”Se on ollut poissa siitä lähtien, kun lähdimme Greyhollow’sta. Se, mitä meillä nyt on, on muisto. Ja muiston on riitettävä.”

Hän lähti. Hän meni huoneeseensa ja makasi sängyllä, ja leikkaukset tykyttivät, ja hänen kätensä tunsi yhä Elaran lämmön, ja hän piti sitä kättä rintaansa vasten ja tunsi arvet sen alla. Viisi viivaa. Hänen karttansa. Hänen vaatimuksensa.

Kolme päivää. Ja sitten palatsi. Ja sitten kuninkaan talo. Ja sitten huone oli poissa, ja muisto oli kaikki, mitä hänellä oli, ja muiston oli riitettävä, koska Elara oli sanonut niin, ja hän oli oikeassa, ja oikeassa oleminen ei tehnyt siitä vähemmän kipeää.