Palatsi

He muuttivat palatsiin tiistaina. Itäsiiven asuintilat olivat suuremmat kuin Thornen kaupunkitalon huoneet. Oleskeluhuone. Elaran makuuhuone. Pieni huone hänen palvelijalleen. Vaatekaappi, joka oli muutettu Aldricin nukkumatilaksi. Se oli juuri ja juuri tarpeeksi suuri sängylle ja haarniskatelineelle, mutta siinä oli ovi ja lukko, ja se oli kymmenen askeleen päässä hänen kammiostaan.

Kymmenen askelta. Ei kerrosta ja portaikkoa. Kymmenen askelta ja yksi ovi.

Läheisyys oli harkittua. Aldric ymmärsi sen heti. Kuningas oli sijoittanut hänet tarpeeksi lähelle kuullakseen kaiken ja tarpeeksi kauas tehdäkseen mitään. Tarpeeksi lähelle ollakseen jatkuva läsnäolo. Tarpeeksi kauas ollakseen jatkuva muistutus siitä, mitä hän ei ollut.

Ensimmäisenä yönä palatsissa Elara ei kutsunut häntä. Hän lähetti palvelijansa kertomaan hänelle, että hän oli vetäytymässä ja että hänen tuli seisoa vartioimassa käytävällä kymmenennestä kellonlyömästä keskiyöhön. Hän seisoi käytävällä ja kuunteli palatsin asettuvan ympärilleen. Äänet olivat erilaisia kuin Greyhollow'ssa. Ei tuulta Ashwoodissa. Ei jokea. Sen sijaan kuului askelia kivellä. Kaukaisia ääniä. Ketjujen kilinää. Palatsi oli elossa tavalla, jolla Greyhollow ei ollut koskaan ollut. Se hengitti ja liikkui ja katseli.

Keskiyöllä hän meni vaatekaappiinsa ja makasi sängyllä ja tuijotti kattoa kymmenen tuuman päässä kasvoistaan ja kuunteli hiljaisuutta seinän toisella puolella. Hänen hiljaisuutensa. Hän oli siellä. Kymmenen askeleen päässä. Nukkuen tai valvoen. Hengittäen tai hengittämättä. Hän painoi kätensä seinää vasten ja seinä oli lämmin ja toisella puolella oli nainen, joka omisti hänet, eikä hän voinut tavoittaa tätä.

Ensimmäinen viikko palatsissa oli pidättyväisyyden harjoittelua. Elara esitti palaavaa prinsessaa virheettömällä tarkkuudella. Hän osallistui kuninkaan aamuvastaanotolle joka aamu. Hän käveli puutarhoissa hovilaisten kanssa. Hän istui kuninkaan vieressä aterioilla. Hän oli lämmin ja armollinen ja omistautunut veljelleen, ja hovi ihaili häntä.

Aldric seisoi hänen tuolinsa takana aterioilla ja huoneiden reunalla yleisötilaisuuksissa ja oviaukoissa vastaanotoilla. Hän oli näkymätön. Hän oli huonekalu. Hän ei katsonut häntä. Hän ei antanut hänelle merkkiä. Hän ei antanut hänelle mitään, mitä kuninkaan silmät olisivat voineet lukea.

Aldous katseli. Aina. Mutta hän ei löytänyt mitään. Elara ei antanut hänelle mitään löydettävää. Esitys oli täydellinen, ja täydellisyys oli haarniska, ja haarniskan takana todellinen nainen oli olemassa vain ritarin kehon arpeissa ja sellaisen huoneen muistossa, jota ei enää ollut.

Neljäntenä päivänä Renard ilmestyi palatsiin. Hän saapui viralliseen yleisötilaisuuteen kuninkaan kanssa ja näki Elaran salissa ja kumarsi ja suuteli hänen kättään ja hänen silmänsä tekivät sen, mitä ne aina tekivät. Viipyily. Lämpö. Historia. Ja Elara vastasi niin kuin hän aina teki. Pehmeällä hymyllä. Helppoudella. Tunnistuksella.

Aldric katseli paikaltaan ja mustasukkaisuus liikkui hänessä kuin elävä olento. Se oli muuttunut kaupunkitalon illasta. Se ei ollut enää terävää ja välitöntä. Se oli hitaampaa. Syvempää. Se oli asettunut hänen luihinsa samalla tavalla kuin kylmyys oli asettunut palatsin kiveen. Se ei ollut halun tulta. Se oli tietämisen jäätä. Tietäen, että Renard tulisi hänen huoneeseensa uudelleen. Tietäen, että hän seisoisi oven ulkopuolella uudelleen. Tietäen, että hän kutsuisi hänet jälkeenpäin ja hän menisi ja hän katsoisi häntä sillä yhdistetyllä ilmeellä, joka oli syyllisyyttä ja nautintoa ja julmuutta kaikki kerralla.

Kuudentena yönä hän kutsui hänet. Ei makuuhuoneeseensa. Pieneen oleskeluhuoneeseen, joka oli liitetty hänen asuintiloihinsa. Huone, jossa oli lukittava ovi ja takka eikä ikkunoita. Huone, joka ei ollut sali, mutta oli tarpeeksi lähellä.

Hän astui sisään ja nainen seisoi takan ääressä ja katsoi häntä ja naamio putosi ja sen alta paljastui nainen. Hänen naisensa. Se veitsen kanssa.

"Sulje ovi", hän sanoi.

Hän sulki sen.

"En voi tehdä sitä, mitä tein ennen", hän sanoi. "En täällä. Seinät ovat liian ohuet. Palvelijat ovat liian lähellä. Jos leikkaisin sinua, ääni kantautuisi ja veri tahraisi lakanat ja palvelijat puhuisivat."

"Ymmärrän."

"Mutta tarvitsen jotain. Tarvitsen sinua. Tarvitsen sitä, mitä meillä oli siinä huoneessa. Edelleen palan siitä. Edelleen varjon siitä."

Hän tuli hänen luokseen ja asetti kätensä hänen rintakehälleen. Paidankin yli. Alla olevien arpien yli. Hän painoi ja hän ei voinut tuntea niitä kankaan läpi, mutta hän tiesi niiden olevan siellä.

"Ota paitasi pois", hän sanoi.

Hän teki niin. Hän katsoi arpia. Viisi viivaa. Hän kosketti jokaista sormellaan. Jäljittäen. Muistaen. Hänen hengityksensä muuttui. Nälkä oli siellä, mutta se oli hillitty. Palatsin seinien ja kuninkaan korvien läheisyyden pidättelemä.

"En voi leikata sinua", hän sanoi. "Mutta voin koskettaa sinua. Voin koskettaa jälkiä, jotka olen jo tehnyt. Voin muistaa, miltä tuntui tehdä ne."

Hän nojasi eteenpäin ja asetti suunsa ensimmäiselle arvelle. Vanhimmalle. Hän suuteli sitä. Hellästi. Ei purren. Ei satuttaen. Vain hänen huulensa koholla olevalla kudoksella ja hänen suunsa lämpö hänen ihollaan, ja hellävaraisuus oli pahempaa kuin veitsi, koska veitsi oli sitä, mitä he olivat, ja hellävaraisuus oli sitä, mitä he eivät koskaan voisi olla.

Hän siirtyi toiseen arpeen. Kolmanteen. Neljänteen. Viidenteen. Syvimpään. Hän suuteli jokaista ja hänen kätensä pitivät hänen kylkiään ja hänen hengityksensä oli epävakaa ja hänen kehonsa oli lähellä ja lämmin ja hän seisoi hyvin liikkumatta ja antoi hänen suunsa liikkua kehonsa yli eikä hän koskettanut häntä, koska nainen ei ollut käskenyt.

Hän katsoi ylös häneen. Hänen silmänsä olivat kosteat. Hänen huulensa olivat hieman raollaan. Hänen kasvoillaan oli se, mitä hän oli nähnyt kolmen sekunnin ajan kaupunkitalon huoneessa. Rakkaus. Alaston avuton kauhea rakkaus, jota hän ei voinut pysäyttää eikä näyttää eikä puhua.

"Pane kätesi minuun", hän sanoi.

Hän nosti kätensä ja asetti sen hänen olkapäälleen. Hän pudisti päätään.

"Ei siihen."

Hän otti hänen kätensä ja asetti sen hänen rintakehälleen. Sydämensä päälle. Sillä tavalla kuin hän oli tehnyt ensimmäisen kerran Greyhollow'n salissa. Hän tunsi hänen sydämensä lyövän. Nopeasti. Voimakkaasti. Elossa.

"Tunne se", hän sanoi. "Sitä sinä teet minulle. Ei kipua. Ei verta. Sinä. Sinun olemassaolosi. Mies, joka seisoo ovien ulkopuolella eikä liiku. Mies, joka polvistuu kivellä eikä murru. Mies, joka antaa minun leikata häntä ja palaa seuraavana päivänä ja harjoittaa miehiäni. Se saa sydämeni tekemään näin. Ja minä en voi tehdä sille mitään enkä voi sanoa sitä enkä voi näyttää sitä, ja ainoa paikka, jossa se voi olla olemassa, on kätesi alla huoneessa, jossa ei ole ikkunoita."

Hän seisoi käsi hänen sydämellään ja hänen silmänsä hänen silmissään ja tuli hänen takanaan ja palatsi heidän ympärillään ja kuningas jossain siellä katsellen ja suunnitellen ja seinät ohuina ja palvelijat kuunnellen, eikä mikään siitä merkinnyt mitään. Mitään siitä ei ollut olemassa. Oli vain tämä. Hänen sydämensä hänen kätensä alla. Hänen silmänsä hänen silmissään. Hiljaisuus, joka ei ollut hiljaisuutta vaan jotain sanoja äänekkäämpää.

"Aion pyytää sinulta jotain", hän sanoi. "Ja sinä sanot kyllä, koska sanot aina kyllä ja sitä sinä olet, ja minä käytän sitä ja tiedän käyttäväni sitä enkä voi lopettaa."

"Pyydä."

"Renard tulee palatsiin huomenna illalla. Hän on järjestänyt pääsyn itäsisäänkäynnin kautta. Hän tulee kammiooni."

Käsi hänen sydämellään ei liikkunut. Sormet eivät kiristyneet. Keho ei jännittynyt. Hän seisoi hyvin liikkumatta ja piti hänen sydäntään kätensä alla ja tunsi sen lyövän eikä hän poistanut kättään.

"Haluat minun seisovan oven ulkopuolella", hän sanoi.

"Haluan sinun seisovan oven ulkopuolella. Ja haluan sinun kuuntelevan. Ja haluan sinun tuntevan, mitä tunnet, ja haluan tietää, että tunnet sen. Koska kun olen hänen kanssaan, ajattelen sinua ulkopuolella. Ajattelen, mitä se tekee sinulle. Ja se tekee siitä, mitä siinä huoneessa tapahtuu, erilaista. Se antaa sille merkityksen, jota sillä ei muuten olisi."

Hän kertoi hänelle, että hänen kipunsa oli osa hänen nautintoaan. Että teko Renardin kanssa ei ollut täydellinen ilman Aldricin kärsimystä. Että hän ei ollut hänen tarpeidensa sivuvaikutus. Hän oli osa.

"Kyllä", hän sanoi.

Hän sulki silmänsä. Hänen sydämensä löi hänen kätensä alla. "Et liiku."

"En liiku."

"Et astu sisään."

"En astu sisään."

"Ja sen jälkeen. Kun hän on poissa. Tulet sisään. Ja seisot siinä, missä seisot nyt. Ja minä katson sinua ja näen, mitä se maksoi sinulle, ja se on sitä, mitä tarvitsen. Ei itse tekoa. Vaan hinnan."

"Ymmärrän."

Hän avasi silmänsä. Hän otti hänen kätensä rintakehältään ja piti sitä. Hänen sormensa olivat lämpimät hänen kehostaan. Hän nosti hänen kätensä suulleen ja painoi hänen rystysiään huuliaan vasten. Ei suudelma. Painallus. Pito.

"Huomenna illalla", hän sanoi.

"Huomenna illalla."

Hän vapautti hänen kätensä. "Mene. Nuku, jos voit."

Hän meni vaatekaappiinsa ja makasi sängyllä ja tuijotti kattoa ja huomenna illalla oli tulossa, eikä hän voinut estää sitä, eikä hän halunnut estää sitä, koska nainen oli pyytänyt ja nainen tarvitsi ja hän oli se, mitä nainen tarvitsi, ja tarvittuna oleminen oli lähin asia rakastettuna olemiselle, mitä hänellä koskaan olisi.

Hän painoi kätensä rintakehälleen. Viisi arpea. Hänen karttansa. Hänen alueensa. Hän jäljitti jokaista ja ajatteli huomista iltaa ja ovea ja ääniä ja seuraavaa aamua ja hän tunsi mustasukkaisuuden jo. Ennakoiva. Pimeä hidas vuoksi, joka nousi hänen rintakehässään ja täytti kylkiluiden välit ja painoi keuhkojaan vasten.

Hän hengitti sen läpi. Sillä tavalla kuin hengität kivun läpi. Ei siksi, että se auttaisi. Vaan siksi, että se on kaikki, mitä voit tehdä.

Hän hengitti ja odotti ja palatsi hengitti hänen ympärillään ja jossain siellä kuningas hengitti myös ja jossain kaupungissa Renard hengitti ja kaikki he hengittivät samaa ilmaa samana yönä ja vain yksi heistä tiesi, mitä huominen toisi, ja vain yksi heistä oli valinnut sen, ja vain yhdellä heistä ei ollut valintaa, ja se oli suunnitelma ja se oli hinta ja se oli uskollisuus.