महल

वे मंगलवार को महल में चले गए। पूर्वी विंग के क्वार्टर थॉर्न टाउनहाउस के कमरों से बड़े थे। एक बैठक कक्ष। एलारा के लिए एक शयनकक्ष। उसकी नौकरानी के लिए एक छोटा कमरा। एक कोठरी जिसे एल्ड्रिक के लिए सोने की जगह में बदल दिया गया था। यह मुश्किल से एक बिस्तर और कवच रैक के लिए पर्याप्त बड़ा था, लेकिन इसमें एक दरवाजा और एक ताला था और यह उसके कक्ष से दस कदम दूर था।

दस कदम। एक मंजिल और एक सीढ़ी नहीं। दस कदम और एक ही दरवाजा।

यह निकटता जानबूझकर थी। एल्ड्रिक तुरंत समझ गया। राजा ने उसे सब कुछ सुनने के लिए पर्याप्त करीब और कुछ भी न करने के लिए पर्याप्त दूर रखा था। एक निरंतर उपस्थिति होने के लिए पर्याप्त करीब। इस बात की निरंतर याद दिलाने के लिए पर्याप्त दूर कि वह क्या नहीं था।

महल में पहली रात एलारा ने उसे नहीं बुलाया। उसने अपनी नौकरानी को उसे यह बताने के लिए भेजा कि वह सोने जा रही है और उसे दसवीं घंटी से आधी रात तक गलियारे में पहरा देना था। वह गलियारे में खड़ा रहा और उसने अपने चारों ओर महल को शांत होते सुना। आवाज़ें ग्रेहॉलो से अलग थीं। ऐशवुड में कोई हवा नहीं। कोई नदी नहीं। इसके बजाय पत्थर पर कदमों की आहट थी। दूर की आवाज़ें। जंजीरों की खनक। महल उस तरह से जीवित था जैसा ग्रेहॉलो कभी नहीं था। यह साँस लेता था, चलता था और देखता था।

आधी रात को वह अपनी कोठरी में गया और बिस्तर पर लेट गया और अपने चेहरे से दस इंच दूर छत को घूरता रहा और दीवार के दूसरी ओर की खामोशी को सुना। उसकी खामोशी। वह वहाँ थी। दस कदम दूर। सो रही थी या नहीं सो रही थी। साँस ले रही थी या नहीं ले रही थी। उसने अपना हाथ दीवार पर दबाया और दीवार गर्म थी और दूसरी तरफ वह औरत थी जो उसकी मालिक थी और वह उस तक पहुँच नहीं सकता था।

महल में पहला हफ्ता संयम का एक अध्ययन था। एलारा ने त्रुटिहीन सटीकता के साथ लौटती हुई राजकुमारी की भूमिका निभाई। वह हर सुबह राजा के लेवी में शामिल होती थी। वह दरबारियों के साथ बगीचों में घूमती थी। वह भोजन के समय राजा के बगल में बैठती थी। वह गर्मजोशी भरी, कृपालु और अपने भाई के प्रति समर्पित थी और दरबार उसे बहुत पसंद करता था।

एल्ड्रिक भोजन के समय उसकी कुर्सी के पीछे, दर्शकों के दौरान कमरों के किनारे और स्वागत समारोहों के दौरान दरवाजों में खड़ा रहता था। वह अदृश्य था। वह फर्नीचर था। उसने उसे नहीं देखा। उसने उसे कोई संकेत नहीं दिया। उसने उसे ऐसा कुछ नहीं दिया जिसे राजा की आँखें पढ़ सकें।

एल्डस देखता रहा। हमेशा। लेकिन उसे कुछ नहीं मिला। एलारा ने उसे खोजने के लिए कुछ नहीं दिया। प्रदर्शन एकदम सही था और वह पूर्णता कवच थी और कवच के पीछे असली औरत केवल एक नाइट के शरीर पर निशानों में और एक ऐसे कमरे की याद में मौजूद थी जो अब मौजूद नहीं था।

चौथे दिन रेनार्ड महल में आया। वह राजा के साथ एक औपचारिक मुलाकात के लिए आया और उसने हॉल में एलारा को देखा और उसने झुककर उसके हाथ को चूमा और उसकी आँखों ने वही किया जो वे हमेशा करती थीं। वह ठहराव। वह गर्मजोशी। वह इतिहास। और एलारा ने वैसे ही जवाब दिया जैसे वह हमेशा करती थी। उस कोमल मुस्कान के साथ। उस सहजता के साथ। उस पहचान के साथ।

एल्ड्रिक अपनी जगह से देखता रहा और ईर्ष्या उसके भीतर एक जीवित चीज़ की तरह हिलने लगी। टाउनहाउस में उस रात के बाद से यह बदल गई थी। यह अब तीखी और तात्कालिक नहीं थी। यह धीमी थी। गहरी थी। यह उसकी हड्डियों में वैसे ही बस गई थी जैसे महल के पत्थर में ठंड बस गई थी। यह चाहत की आग नहीं थी। यह जानने की बर्फ थी। यह जानते हुए कि रेनार्ड फिर से उसके कमरे में आएगा। यह जानते हुए कि वह फिर से दरवाजे के बाहर खड़ा होगा। यह जानते हुए कि वह उसे बाद में बुलाएगी और वह जाएगा और वह उसे उस मिश्रित अभिव्यक्ति के साथ देखेगी जो एक साथ अपराधबोध, खुशी और क्रूरता थी।

छठी रात उसने उसे बुलाया। अपने शयनकक्ष में नहीं। उसके क्वार्टर से जुड़े एक छोटे से बैठक कक्ष में। एक कमरा जिसमें एक ताला लगा हुआ दरवाजा, एक आग और कोई खिड़की नहीं थी। एक कमरा जो हॉल नहीं था लेकिन पर्याप्त करीब था।

वह अंदर आया और वह आग के पास खड़ी थी और उसने उसे देखा और मुखौटा उतर गया और उसके नीचे वह औरत थी। उसकी औरत। चाकू वाली।

"दरवाजा बंद करो," उसने कहा।

उसने बंद कर दिया।

"मैं वह नहीं कर सकती जो मैंने पहले किया था," उसने कहा। "यहाँ नहीं। दीवारें बहुत पतली हैं। नौकर बहुत करीब हैं। अगर मैं तुम्हें काटूँगी तो आवाज़ दूर तक जाएगी और खून चादरों को दाग देगा और नौकर बातें करेंगे।"

"मैं समझता हूँ।"

"लेकिन मुझे कुछ चाहिए। मुझे तुम चाहिए। मुझे वह चाहिए जो हमारे पास उस कमरे में था। उसका एक टुकड़ा भी। उसकी एक परछाई भी।"

वह उसके पास आई और अपने हाथ उसकी छाती पर रखे। कमीज के ऊपर। नीचे के निशानों के ऊपर। उसने दबाया और वह कपड़े के माध्यम से उन्हें महसूस नहीं कर पाई लेकिन वह जानती थी कि वे वहाँ थे।

"अपनी कमीज उतारो," उसने कहा।

उसने किया। उसने निशानों को देखा। पाँच रेखाएँ। उसने अपनी उंगली से हर एक को छुआ। निशान बनाती हुई। याद करती हुई। उसकी साँसें बदल गईं। भूख वहाँ थी लेकिन वह नियंत्रित थी। महल की दीवारों और राजा के कानों की निकटता से रोकी गई थी।

"मैं तुम्हें काट नहीं सकती," उसने कहा। "लेकिन मैं तुम्हें छू सकती हूँ। मैं उन निशानों को छू सकती हूँ जो मैंने पहले ही बनाए हैं। मैं याद कर सकती हूँ कि उन्हें बनाना कैसा महसूस हुआ था।"

वह आगे झुकी और अपना मुँह पहले निशान पर रखा। सबसे पुराना। उसने उसे चूमा। धीरे से। काटा नहीं। चोट नहीं पहुँचाई। बस उसके होंठ उभरे हुए ऊतक पर और उसके मुँह की गर्मजोशी उसकी त्वचा पर और वह कोमलता चाकू से भी बदतर थी क्योंकि चाकू वह था जो वे थे और कोमलता वह थी जो वे कभी नहीं हो सकते थे।

वह दूसरे निशान पर चली गई। तीसरा। चौथा। पाँचवाँ। सबसे गहरा। उसने हर एक को चूमा और उसके हाथों ने उसकी बगलें पकड़ी हुई थीं और उसकी साँसें अस्थिर थीं और उसका शरीर करीब और गर्म था और वह बहुत स्थिर खड़ा रहा और उसे अपने मुँह को उसके शरीर पर घूमने दिया और उसने उसे नहीं छुआ क्योंकि उसने उसे ऐसा करने के लिए नहीं कहा था।

उसने उसकी ओर देखा। उसकी आँखें नम थीं। उसके होंठ थोड़े खुले हुए थे। उसके चेहरे पर वह चीज़ थी जो उसने टाउनहाउस के कमरे में तीन सेकंड के लिए देखी थी। वह प्यार। वह नग्न, असहाय, भयानक प्यार जिसे वह रोक नहीं सकती थी और दिखा नहीं सकती थी और बोल नहीं सकती थी।

"अपना हाथ मुझ पर रखो," उसने कहा।

उसने अपना हाथ उठाया और उसके कंधे पर रखा। उसने अपना सिर हिलाया।

"वहाँ नहीं।"

उसने उसका हाथ लिया और अपनी छाती पर रखा। उसके दिल पर। वैसे ही जैसे उसने ग्रेहॉलो के हॉल में पहली बार किया था। उसने उसकी धड़कन महसूस की। तेज़। मज़बूत। जीवित।

"इसे महसूस करो," उसने कहा। "तुम मेरे साथ ऐसा ही करते हो। दर्द नहीं। खून नहीं। तुम। तुम्हारा अस्तित्व। वह आदमी जो दरवाजों के बाहर खड़ा रहता है और हिलता नहीं है। वह आदमी जो पत्थर पर घुटने टेकता है और टूटता नहीं है। वह आदमी जो मुझे उसे काटने देता है और अगले दिन वापस आता है और मेरे आदमियों को प्रशिक्षित करता है। यही मेरे दिल को ऐसा कराता है। और मैं इसके बारे में कुछ नहीं कर सकती और मैं इसे कह नहीं सकती और मैं इसे दिखा नहीं सकती और यह केवल तुम्हारी हथेली के नीचे एक बिना खिड़की वाले कमरे में ही मौजूद हो सकता है।"

वह अपने हाथ उसके दिल पर और उसकी आँखें अपनी आँखों पर, उसके पीछे आग और उनके चारों ओर महल, और राजा कहीं उसमें देख रहा और योजना बना रहा, और दीवारें पतली और नौकर सुन रहे, और इनमें से कुछ भी मायने नहीं रखता था। इनमें से कुछ भी मौजूद नहीं था। केवल यही था। उसके हाथ के नीचे उसका दिल। उसकी आँखें उसकी आँखों पर। वह खामोशी जो खामोशी नहीं थी बल्कि शब्दों से भी ज़्यादा तेज़ कुछ था।

"मैं तुमसे कुछ माँगने वाली हूँ," उसने कहा। "और तुम हाँ कहोगे क्योंकि तुम हमेशा हाँ कहते हो और तुम वही हो और मैं उसका उपयोग कर रही हूँ और मैं जानती हूँ कि मैं उसका उपयोग कर रही हूँ और मैं रुक नहीं सकती।"

"पूछो।"

"रेनार्ड कल रात महल में आ रहा है। उसने पूर्वी प्रवेश द्वार से पहुँच की व्यवस्था की है। वह मेरे कक्ष में आएगा।"

उसके दिल पर रखा हाथ हिला नहीं। उंगलियाँ कसी नहीं। शरीर तनाव में नहीं आया। वह बहुत स्थिर खड़ा रहा और उसने अपने हाथ के नीचे उसका दिल पकड़े रखा और उसने उसे धड़कते हुए महसूस किया और उसने अपना हाथ नहीं हटाया।

"तुम चाहती हो कि मैं दरवाजे के बाहर खड़ा रहूँ," उसने कहा।

"मैं चाहती हूँ कि तुम दरवाजे के बाहर खड़े रहो। और मैं चाहती हूँ कि तुम सुनो। और मैं चाहती हूँ कि तुम वह महसूस करो जो तुम महसूस करते हो और मैं जानना चाहती हूँ कि तुम उसे महसूस कर रहे हो। क्योंकि जब मैं उसके साथ हूँगी तो मैं बाहर तुम्हारे बारे में सोचूँगी। मैं सोचूँगी कि यह तुम्हें क्या कर रहा है। और यह उस कमरे में जो कुछ भी होगा उसे अलग बना देगा। यह उसे वह अर्थ देगा जो अन्यथा नहीं होता।"

वह उसे बता रही थी कि उसका दर्द उसकी खुशी का हिस्सा था। कि रेनार्ड के साथ वह कार्य एल्ड्रिक के कष्ट के बिना पूरा नहीं था। कि वह उसकी ज़रूरतों का एक दुष्प्रभाव नहीं था। वह एक घटक था।

"हाँ," उसने कहा।

उसने अपनी आँखें बंद कर लीं। उसके हाथ के नीचे उसका दिल धड़क रहा था। "तुम हिलोगे नहीं।"

"मैं नहीं हिलूँगा।"

"तुम अंदर नहीं आओगे।"

"मैं अंदर नहीं आऊँगा।"

"और बाद में। जब वह चला जाएगा। तुम अंदर आओगे। और तुम वहीं खड़े रहोगे जहाँ तुम अभी खड़े हो। और मैं तुम्हें देखूँगी और मैं देखूँगी कि इसकी तुम्हें क्या कीमत चुकानी पड़ी और वही मुझे चाहिए होगा। कार्य स्वयं नहीं। कीमत।"

"मैं समझता हूँ।"

उसने अपनी आँखें खोलीं। उसने अपना हाथ उसकी छाती से हटाया और उसे पकड़ लिया। उसकी उंगलियाँ उसके शरीर से गर्म थीं। उसने उसका हाथ अपने मुँह तक उठाया और उसकी उंगलियों के पोरों को अपने होंठों पर दबाया। एक चुंबन नहीं। एक दबाव। एक पकड़।

"कल रात," उसने कहा।

"कल रात।"

उसने उसका हाथ छोड़ दिया। "जाओ। अगर सो सको तो सो जाओ।"

वह अपनी कोठरी में गया और बिस्तर पर लेट गया और छत को घूरता रहा और कल रात आ रही थी और वह उसे रोक नहीं सकता था और वह उसे रोकना नहीं चाहता था क्योंकि उसने पूछा था और उसे ज़रूरत थी और वह वही था जिसकी उसे ज़रूरत थी और ज़रूरत में होना प्यार किए जाने के सबसे करीब था जो उसे कभी मिलेगा।

उसने अपना हाथ अपनी छाती पर दबाया। पाँच निशान। उसका नक्शा। उसका क्षेत्र। उसने हर एक को छुआ और उसने कल रात और दरवाजे और आवाज़ों और अगली सुबह के बारे में सोचा और उसने पहले से ही ईर्ष्या महसूस की। पूर्वव्यापी। एक गहरा, धीमा ज्वार जो उसकी छाती में उठा और उसकी पसलियों के बीच की जगहों को भर दिया और उसके फेफड़ों पर दबाव डाला।

उसने इसके माध्यम से साँस ली। जैसे आप दर्द के माध्यम से साँस लेते हैं। इसलिए नहीं कि यह मदद करता है। बल्कि इसलिए कि आप बस यही कर सकते हैं।

उसने साँस ली और उसने इंतज़ार किया और महल उसके चारों ओर साँस ले रहा था और कहीं उसमें राजा भी साँस ले रहा था और शहर में कहीं रेनार्ड साँस ले रहा था और वे सभी एक ही रात में एक ही हवा में साँस ले रहे थे और उनमें से केवल एक जानता था कि कल क्या होगा और उनमें से केवल एक ने इसे चुना था और उनमें से केवल एक के पास कोई विकल्प नहीं था और यही डिज़ाइन था और यही कीमत थी और यही निष्ठा थी।