सिंहासन कक्ष

परिषद की बैठक भोर में महल के विशाल कक्ष में हुई। वही कक्ष जहाँ तीन सप्ताह पहले एलारा अपने भाई के सामने घुटनों के बल बैठी थी। वही कक्ष जहाँ दरबार ने भावुक पुनर्मिलन पर तालियाँ बजाई थीं। वही कक्ष जहाँ नाटक ने ऐसे दर्शकों के सामने मंचन किया था जिन्होंने हर शब्द पर विश्वास किया था।

अब नाटक अलग था।

एल्ड्रिक परिषद की मेज के मुखिया की कुर्सी के पीछे खड़ा था। सिंहासन नहीं। अभी नहीं। एक कुर्सी। भारी ओक की लकड़ी की। राजचिह्नों से खुदी हुई। वह कुर्सी जहाँ राजा अपने सलाहकारों को संबोधित करते समय बैठते थे। वह कुर्सी जो अब खाली थी क्योंकि उसमें बैठने वाला व्यक्ति अपने शयनकक्ष में मृत पड़ा था, एक ऐसे घाव के साथ जिसे अज्ञात व्यक्तियों द्वारा की गई हत्या बताया जाएगा।

लॉर्ड थॉर्न रात में आया था। वह उन गुप्त रास्तों से महल में दाखिल हुआ था जो व्रेन ने उन्हें दिखाए थे और वह राजा के कक्ष में गया था और उसने देखा था कि वहाँ क्या था और वह टाउनहाउस लौट आया था और उसने एलारा को देखा था और उसका चेहरा बूढ़ा और थका हुआ लग रहा था और उसने कहा था "यह हो गया" वैसे ही जैसे आप "बारिश हो रही है" कहते हैं जब आप मौसम नहीं बदल सकते।

पार्षद एक-एक करके या दो-दो करके आए। उनमें से बारह। वे पुरुष जो राज्य चलाते थे। वित्त। सेना। कानून। व्यापार। विदेश मामले। वे कक्ष में दाखिल हुए और उन्होंने एलारा को कुर्सी पर बैठे देखा और उन्होंने कमरे के चारों ओर पहरेदारों को देखा और उन्होंने एल्ड्रिक को उसके पीछे अपनी तलवार पर हाथ रखे खड़े देखा और वे समझ गए। सब कुछ नहीं। लेकिन काफी कुछ।

लॉर्ड चांसलर हैवरसन पहले व्यक्ति थे जिन्होंने बात की। वह बूढ़े थे। सत्तर साल के। उन्होंने दो राजाओं की सेवा की थी और वे दोनों के लिए उपयोगी रहकर और कभी भी किसी के लिए खतरनाक न बनकर जीवित रहे थे। उन्होंने एलारा को देखा और उनका चेहरा सावधानी से भावहीन था।

"राजकुमारी महोदया। राजा मर चुके हैं।"

"मुझे पता है, लॉर्ड चांसलर।"

"परिस्थितियाँ अभी स्पष्ट नहीं हैं।"

"परिस्थितियाँ यह हैं कि मेरे भाई को उसकी नींद में उन व्यक्तियों द्वारा मार दिया गया जिन्होंने वैध उत्तराधिकार को रोकना चाहा। मैंने जाँच का आदेश दिया है। अपराधियों को ढूँढा जाएगा और न्याय के कटघरे में लाया जाएगा।"

यह एक झूठ था। कमरे में हर कोई जानता था कि यह एक झूठ था। कमरे में किसी ने इसे चुनौती नहीं दी। क्योंकि इसे चुनौती देने का मतलब होता जो हुआ था उसे स्वीकार करना और जो हुआ था उसे स्वीकार करने का मतलब होता एक पक्ष चुनना और वह पक्ष जो पहरेदार और तलवार के साथ कुर्सी पर बैठा था, वही पक्ष जीत रहा था।

"आप सिंहासन पर दावा कर रही हैं," हैवरसन ने कहा। एक प्रश्न नहीं। एक पुष्टि।

"मैं राजा एल्डस तृतीय की बेटी हूँ। मैं राजा एल्डस चतुर्थ की बहन हूँ। मैं एल्डरमेयर वंश की अंतिम जीवित उत्तराधिकारी हूँ। मैं उस पर दावा कर रही हूँ जो रक्त के अधिकार से और जीवित रहने के अधिकार से मेरा है।"

उसने पार्षदों को देखा। एक-एक करके। उसकी आँखें एक चेहरे से दूसरे चेहरे पर घूमीं और जिस भी व्यक्ति को उसने देखा, उसने अपनी नज़रें झुका लीं। इसलिए नहीं कि उसने धमकी दी थी। बल्कि इसलिए कि वह थी। उसमें कुछ ऐसा था जो मीनार से पहले नहीं था। एक भार। एक घनत्व। एक ऐसे व्यक्ति का गुण जो ऐसी चीज़ से गुज़रा हो जिसने सब कुछ नरम जला दिया हो और केवल कठोर मूल बचा हो और वह कठोर मूल पर्याप्त था।

"राजा एल्डस की कोई संतान नहीं थी," उसने आगे कहा। "उसने किसी उत्तराधिकारी का नाम नहीं लिया। उत्तराधिकार मुझ पर आता है। यह कोई प्रश्न नहीं है। यह एक तथ्य है। मुझे इस परिषद से सहमति नहीं चाहिए। मुझे क्षमता चाहिए। मुझे राज्य को कार्य करते रहने की आवश्यकता है जबकि संक्रमण का प्रबंधन किया जा रहा है। मुझे करों का संग्रह चाहिए। मुझे सीमाओं को सुरक्षित रखना चाहिए। मुझे अदालतों को संचालित रखना चाहिए। मुझे व्यापार को प्रवाहित रखना चाहिए। इनमें से कुछ भी नहीं बदलता। ताज बदलता है। काम नहीं।"

हैवरसन ने उसे एक लंबे क्षण तक देखा। फिर उसने अपना सिर झुकाया।

"महामहिम," उसने कहा।

इस शब्द ने कमरे को बदल दिया। महामहिम। वह शब्द जिसने एक रानी बनाई। अन्य पार्षदों ने इसे सुना और वे समझ गए कि निर्णय ले लिया गया था और निर्णय अस्तित्व का था और अस्तित्व का मतलब स्वीकृति था।

एक-एक करके उन्होंने अपने सिर झुकाए। एक-एक करके उन्होंने वह शब्द कहा। महामहिम। कमरा झुक गया। कमरे ने स्वीकार कर लिया।

एल्ड्रिक कुर्सी के पीछे खड़ा था और वह देख रहा था और उसका हाथ उसकी तलवार पर था और उसके सीने पर का पत्र धड़क रहा था और उसने उसके सिर के पिछले हिस्से को देखा और वह अब रानी थी और वह अभी भी उसकी थी और दोनों चीजें एक साथ मौजूद थीं और विरोधाभास हल नहीं हुआ क्योंकि यह विरोधाभास नहीं था। यह वह चीज़ थी जिसे उन्होंने बनाया था। वह चीज़ जो बिना खिड़कियों वाले कमरों में और पत्थर के फर्श पर और उसके शरीर के निशानों में रहती थी। वह चीज़ नहीं बदली जब कुर्सी एक सिंहासन बन गई। वह केवल बढ़ी।

परिषद की बैठक दो घंटे चली। एलारा ने उसी सटीकता के साथ आदेश दिए जो उसके पास हमेशा से थी। सीमावर्ती छावनियों को मजबूत किया गया। राजा के अंगरक्षकों को पुनर्गठित किया गया। राजा की मृत्यु की जाँच की घोषणा की गई और यह गहन होगी और इसमें कुछ भी नहीं मिलेगा क्योंकि एक शूरवीर और एक चाकू और एक राजकुमारी के अलावा कुछ भी नहीं मिलना था जो अपने ही महल की दीवारों से गुज़री थी और सच कभी नहीं बोला जाएगा क्योंकि सच उपयोगी नहीं था।

जब परिषद चली गई, एलारा कुर्सी पर अकेली बैठी थी। एल्ड्रिक उसके पीछे खड़ा था। कमरा खाली था। पहरेदारों को बर्खास्त कर दिया गया था। वे अकेले थे।

वह मुड़ी नहीं। वह कुर्सी पर बैठी और उसने कक्ष को देखा और कक्ष शांत था और यह शांति मीनार की शांति से अलग थी। यह शांति चुनी हुई थी। यह शांति शक्ति थी।

"उसने मुझे महामहिम कहा," उसने कहा।

"हाँ।"

"मुझे बचपन से ऐसा नहीं कहा गया है। मेरे पिता का दरबार। मैं आठ साल की थी और मैं कक्ष में चली गई और एक मंत्री ने झुककर कहा 'महामहिम राजकुमारी एलारा' और मैं हँसी क्योंकि मैंने सोचा था कि यह एक खेल था।"

वह एक पल के लिए शांत रही।

"यह अब कोई खेल नहीं है।"

"नहीं।"

वह खड़ी हुई। वह उसकी ओर मुड़ी। उसने उसे देखा और उसका चेहरा रानी का चेहरा था। शांत। कठोर। वह मुखौटा जो मीनार के बाद फिर से बनाया गया था लेकिन अलग तरीके से बनाया गया था। मोटा। ऊँचा। ऐसी नींव के साथ जो पहले से गहरी थी।

"तुम मेरे सिंहासन के पीछे खड़े रहोगे जैसे तुम कुर्सी के पीछे खड़े थे," उसने कहा। "तुम मेरे निजी अंगरक्षक होगे। तुम महल नहीं छोड़ोगे। तुम मेरा साथ नहीं छोड़ोगे। जहाँ मैं जाऊँगी तुम जाओगे। जो मैं देखूँगी तुम देखोगे। तुम इस इमारत में एकमात्र व्यक्ति हो जो जानता है कि उस कमरे में क्या हुआ था और तुम एकमात्र व्यक्ति बने रहोगे और तुम इसे ढोओगे और तुम इसके बारे में बात नहीं करोगे और तुम इसके बारे में सपना नहीं देखोगे और तुम इसे अपनी सेवा को छूने नहीं दोगे।"

"मेरी रानी।"

"मुझे ऐसा मत बुलाओ। जब हम अकेले हों तब नहीं। यह उपाधि दरबार के लिए है। जब हम अकेले होते हैं तो मैं वही हूँ जो मैं हमेशा से रही हूँ।"

"एलारा।"

"हाँ।"

उसने उसे देखा और एक पल के लिए मुखौटा पतला हो गया। एक दरार नहीं। एक टूट नहीं। एक पतलापन। जैसे कि सामग्री थोड़ी पारदर्शी हो गई हो और वह उसके माध्यम से नीचे की चीज़ को देख सकता था। वह चीज़ जो थकी हुई और डरी हुई और अकेली थी और कुछ और होना नहीं जानती थी।

"मुझे तुम्हारी ज़रूरत है एल्ड्रिक। मुझे तुम्हारी वैसे ही ज़रूरत है जैसे मुझे हमेशा तुम्हारी ज़रूरत रही है। लेकिन अब यह अलग है। दांव अलग हैं। मैं किसी ग्रामीण जागीर की महिला नहीं हूँ। मैं रानी हूँ। और रानी के दुश्मन होते हैं और दुश्मन हर जगह हैं और एकमात्र व्यक्ति जिस पर मैं भरोसा करती हूँ वह वह आदमी है जिसने मेरे लिए मेरे भाई को मारा।"

"मैंने उसे तुम्हारे लिए नहीं मारा।"

"क्या।"

"मैंने उसे इसलिए मारा क्योंकि तुमने मुझे ऐसा करने को कहा था। वह एक ही बात नहीं है।"

उसने उसे घूरा और उसकी आँखों के पीछे कुछ हिला। कुछ ऐसा जो न तो ठंडी स्पष्टता थी और न ही भूख। पहचान। एक ऐसे अंतर की पहचान जो मायने रखता था। उसने राजा को किसी उद्देश्य या व्यक्ति के प्रति वफादारी के कारण नहीं मारा था। उसने राजा को इसलिए मारा था क्योंकि उसने ऐसा करने को कहा था और उसकी इच्छा उसकी थी और हत्या आज्ञाकारिता का कार्य था, भक्ति का नहीं।

"क्या कोई अंतर है," उसने कहा।

"हाँ। एक आदमी जो तुम्हारे लिए मारता है, वह न मारने का चुनाव कर सकता है। एक आदमी जो इसलिए मारता है क्योंकि तुम उसे ऐसा करने को कहती हो, वह चुनाव नहीं कर सकता। वह बस करता है। चुनाव उसका नहीं होता। यह कभी उसका नहीं था।"

उसने उसे देर तक देखा। मुखौटा वहाँ था। पतलापन वहाँ था। उसने दोनों को संभाला।

"तुम मुझे बता रहे हो कि तुम समर्पित नहीं हो। तुम आज्ञाकारी हो।"

"मैं तुम्हें बता रहा हूँ कि यह अंतर मायने नहीं रखता क्योंकि परिणाम वही है। मैं यहाँ हूँ। मैंने वही किया जो तुमने कहा था। मैं वही करूँगा जो तुम कहोगी। इसके लिए शब्द यह नहीं बदलता कि यह क्या है।"

"नहीं। ऐसा नहीं होता।"

वह मुड़ी और दरवाजे की ओर चली। वह रुक गई।

"आज रात। मेरे कक्ष में। दसवीं घंटी पर आना।"

वह चली गई। एल्ड्रिक खाली कक्ष में खड़ा था और उसने कुर्सी को देखा और कुर्सी सिंहासन नहीं थी लेकिन जल्द ही होगी और उसमें बैठी महिला वही महिला थी जिसकी उसने हमेशा सेवा की थी और सेवा नहीं बदली थी लेकिन महिला बदल गई थी और परिवर्तन अभी भी स्थिर हो रहा था और वह नहीं जानता था कि यह अंततः क्या रूप लेगा।

उसने अपना हाथ अपनी छाती पर दबाया। पत्र पर। उसके नाम पर। पपड़ी मोटी थी और उसके नीचे की त्वचा अभी भी ठीक हो रही थी और ठीक होने से एक निशान रह जाएगा जो कमरे के पार से दिखाई देगा। एक स्थायी निशान। एक मुहर। उसके शरीर पर उसका नाम। राजा के मरने से पहले उसने उसे दी गई आखिरी चीज़।

वह कक्ष में खड़ा रहा और उसने दसवीं घंटी का इंतजार किया।