Mitä kuningas tietää

Kolme päivää Renardin illan jälkeen Aldric kutsuttiin kuninkaan luo.

Kutsu tuli virallisia teitä. Palvelija ovella. Sinetöity kirjekuori. Kruunun sinetti. Aldric otti sen, avasi ja luki lyhyen viestin sisältä. Ser Aldric Vanea pyydetään saapumaan Hänen Majesteettinsa Kuningas Aldous Neljännen luo kuninkaalliseen työhuoneeseen huomenna kahdeksannen kellonlyömän aikaan. Pukeutukaa asianmukaisesti. Älkää tuoko aseita.

Ei aseita. Se oli epätavallista. Kuninkaan luona aseistettuna palveleva ritari oli merkki hänen asemastaan. Kuninkaan luona aseettomana palveleva ritari oli merkki jostain muusta. Luottamuksesta tai haavoittuvuudesta tai alistumisesta. Aldric luki ohjeen uudelleen, ja kylmä alkoi vatsassa, kuten aina, kun jokin oli vialla.

Hän meni Elaran luo. Tämä oli oleskeluhuoneessaan lukemassa kirjeenvaihtoa. Hän kertoi tälle kutsusta. Elaran kasvot jähmettyivät.

"Aseettomana", tämä sanoi.

"Kyllä."

"Hän haluaa sinut haavoittuvaksi. Hän haluaa nähdä sinut ilman haarniskaasi. Ei vain terästä. Kaiken."

"Mitä minun pitäisi tehdä."

"Mene. Kuninkaallisen kutsun kieltäminen ei ole vaihtoehto. Mene ja ole sitä mitä olet. Yksinkertainen. Uskollinen. Tylsä. Älä anna hänelle mitään."

"Hänellä saattaa jo olla jotain."

Tämä katsoi häneen. "Mitä tarkoitat."

"Renard. Renard raportoi kuninkaalle. Renard oli huoneessasi kolme yötä sitten. Jos Renard on kertonut hänelle järjestelystä välillämme."

"Renard ei tiedä järjestelystä. Hän tietää, että olet ritarini. Hän tietää, että seisot ovien ulkopuolella. Hän ei tiedä huoneesta."

"Hän tietää, että seison ovien ulkopuolella. Se riittää kuninkaalle kysymysten esittämiseen."

Tämä nousi seisomaan. Hän tuli Aldricin luo ja laski kätensä tämän rintakehälle. Arpien päälle. Eleestä oli tullut refleksi. Tapa tarkistaa, että se, mikä heidän välillään oli, oli yhä todellista.

"Jos hän kysyy sinulta meistä, sano, ettei ole mitään kerrottavaa. Jos hän kysyy Renardista, sano, ettet tiedä lordi Renardin asioista. Jos hän kysyy minusta, sano, että olen hyvä emäntä, joka antaa selkeitä käskyjä ja odottaa niitä noudatettavan. Ole se yksinkertainen mies, joksi kutsuin sinua illallisella."

"Yksinkertainen."

"Yksinkertainen. Näkymätön. Unohdettava. Se on huominen haarniskasi. Ei teräs. Tylsyys."

Tämä poisti kätensä. "Mene. Nuku. Huomenna on esitys, ja sinun on oltava siihen valmis."

Hän ei nukkunut. Hän makasi kammiossaan ja tuijotti kattoa ja mietti kuningasta ja sitä, mitä kuningas saattaisi tietää ja mitä kuningas saattaisi haluta, eikä katto tarjonnut vastauksia.

Kahdeksannen kellonlyömän aikaan hän saapui kuninkaalliseen työhuoneeseen. Hänellä oli yllään puhdas tunika ja housut, ei haarniskaa eikä miekkaa, ja hän tunsi itsensä alastomaksi. Palvelija johdatti hänet käytäviä pitkin, jotka hän oli kartoittanut mutta joihin hän ei ollut koskaan astunut. Palatsin syvempiin osiin. Niihin osiin, joissa kuningas asui mieluummin kuin hallitsi.

Työhuone oli pieni. Intiimi. Huone työtä varten, ei esittelyä. Kirjoja hyllyillä. Työpöytä. Takka. Kaksi tuolia. Aldous istui työpöydän takana ja hänellä oli yllään samat vapaa-ajan vaatteet, jotka hänellä oli ollut yksityisellä illallisella, ja hän katsoi ylös Aldricin astuessa sisään ja hymyili.

"Ser Aldric. Kiitos, että tulitte. Olkaa hyvä ja istukaa."

Aldric istui tuoliin työpöytää vastapäätä. Tuoli oli matalampi kuin kuninkaan tuoli. Tarkoituksella. Huoneen geometria asetti kuninkaan yläpuolelle. Pieni manipulointi. Sellaista, mitä Aldricia oli koulutettu huomaamaan.

"Halusin puhua kanssanne kahden kesken", Aldous sanoi. "Pois hovista. Pois sisareltani. Miehestä miehelle."

"Teidän majesteettinne."

"Kuinka kauan olette ollut sisareni palveluksessa."

"Neljä kuukautta, teidän majesteettinne."

"Ja sitä ennen."

"Hovissa. Rajapalveluksessa. Tavanomaisia sijoituksia."

"Ja näiden neljän kuukauden aikana olette palvelleet häntä uskollisesti."

"Olen tehnyt velvollisuuteni, teidän majesteettinne."

"Teidän velvollisuutenne." Aldous nojasi taaksepäin tuolissaan. Hän tutki Aldricia kuin mies tutkii asiakirjaa. Etsien pientä pränttiä. "Kertokaa minulle jotain, Ser Aldric. Kokemuksenne mukaan sisarestani. Millaisena pidätte häntä."

"Hän on hyvä emäntä. Hänen käskynsä ovat selkeitä. Hänen odotuksensa ovat kohtuullisia."

"Se on hyvin varovainen vastaus."

"Olen varovainen mies, teidän majesteettinne."

"Oletteko. Vai oletteko yksinkertaisesti mies, jolle on kerrottu mitä sanoa." Aldous hymyili. Lämmin hymy. Se, joka ei yltänyt hänen silmiinsä. "Kysyn, koska sisarellani on historia. Häntä palvelevien miesten kanssa. Edellinen ritari. Ser Colven. Mainitsiko hän hänet."

"Hän mainitsi, että tämä poistui hänen palveluksestaan."

"Hän poistui. Se on yksi tapa kuvata sitä. Toinen tapa on, että hän pakeni. Hän tuli luokseni. Tiesittekö sen. Hän tuli palatsiin ja pyysi uudelleensijoitusta, ja kun kysyin häneltä miksi, hän kertoi minulle sisarestani asioita, jotka koin häiritseviksi."

Aldric ei liikkunut. Hän ei reagoinut. Hän istui tuolissa ja piti kasvonsa ilmeettöminä ja kätensä liikkumattomina ja odotti.

"Ser Colven kertoi minulle, että sisarellani on tiettyjä taipumuksia", Aldous jatkoi. Hänen äänensä oli rauhallinen. Keskusteleva. Ikään kuin säästä puhuen. "Hän kertoi minulle, että sisareni vaatii häntä palvelevilta miehiltä asioita, jotka ylittävät normaalin velvollisuuksien piirin. Hän kertoi minulle, että sisareni on hallitseva. Manipuloiva. Että hän käyttää asemaansa ottaakseen asioita miehiltä, jotka eivät ole asemassa kieltäytyä."

"Teidän majesteettinne, en ole kokenut mitään sen kaltaista."

Aldous katsoi häneen. Hymy hiipui. Sen tilalle ei tullut vihaa. Se oli jotain kylmempää. Kiinnostusta.

"Nouskaa ylös", hän sanoi.

Aldric nousi.

"Riisu tunikasi."

Kylmä Aldricin vatsassa muuttui jääksi. Hän seisoi hyvin liikkumattomana. Kuningas katsoi häneen, ja kuninkaan silmien kylmyys sanoi, ettei tämä ollut pyyntö.

"Teidän majesteettinne."

"Riisu tunikasi, Ser Aldric. Haluan nähdä, mitä sisareni on tehnyt sinulle."

Aldricin kädet liikkuivat. Hitaasti. Hän veti tunikan päänsä yli ja seisoi paljain rintakehin valtakunnan kuninkaan edessä, ja arvet olivat siinä. Viisi viivaa hänen rintakehällään. Puremajälki hänen kaulassaan. Vanha palovamma-arpi hänen olkapäässään. Ohuet valkoiset viivat hänen selässään hänen kynsistään. Kaikki näkyvissä. Kaikki pysyvää. Kaikki hänen.

Aldous katsoi arpia, ja hänen ilmeensä muuttui. Kylmä kiinnostus muuttui joksikin muuksi. Joksikin, mitä Aldric ei ollut odottanut. Kuninkaan leuka kiristyi. Hänen kätensä puristuivat nyrkkiin pöydällä. Punoitus nousi hänen poskilleen, mikä ei ollut hämmennystä. Se oli vihaa. Todellista vihaa. Ensimmäinen todellinen tunne, jonka Aldric oli nähnyt kuninkaan kasvoilla.

"Istukaa", Aldous sanoi. Hänen äänensä oli muuttunut. Ei enää lämmin. Ei enää keskusteleva. Matala ja kireä.

Aldric puki tunikansa takaisin päälle ja istui.

"Kuka teki tämän sinulle."

Aldric ei sanonut mitään.

"Ser Aldric. Olen teidän kuninkaanne. Kysyn teiltä suoran kysymyksen. Kuka jätti nämä jäljet kehoonne."

Aldric katsoi kuningasta ja näki jotain, mitä hän ei ollut odottanut näkevänsä. Inhoa. Kuningas ei ollut inhonnut Aldricia. Hän inhoisi sitä, mitä tälle oli tehty. Lämmin naamio oli pudonnut, ja sen alta paljastui ei se laskelmoiva peto, jonka Aldric oli kuvitellut. Se oli mies, joka oli juuri saanut selville, että hänen sisarensa oli viillellyt jotakuta.

"Sisareni teki tämän", Aldous sanoi. Se ei ollut kysymys.

Aldric ei sanonut mitään.

"Hän teki tämän, ja te annoitte hänen tehdä. Ja te tulitte tänne ja seisoitte hänen ovensa ulkopuolella ja vartioitte häntä ettekä kertoneet kenellekään."

Hiljaisuus.

"Uhkasiko hän teitä."

"Ei, teidän majesteettinne."

"Pakottiko hän teitä."

"Ei, teidän majesteettinne."

"Miksi sitten."

Aldric katsoi kuningasta ja mietti kysymystä ja mietti vastausta, ja vastaus ei ollut yksinkertainen, mutta kuningas oli kysynyt ja kuningas ansaitsi jotain.

"Vannoin valan, teidän majesteettinne."

"Palvella."

"Palvella."

"Ja tämäkö on palvelemista."

"Se on sitä, mitä hän vaati."

Aldous nousi. Hän käveli ikkunan luo. Hän seisoi selkä Aldriciin päin, ja hänen kätensä olivat selän takana ja sormet lomittain, ja hän puristi niitä. Rystyset olivat valkoiset.

"Sisareni on ollut palatsissani kolme viikkoa", hän sanoi. "Kolme viikkoa. Ja sinä aikana hän on jatkanut tätä. Miehelle, joka palvelee häntä. Miehelle, joka vuoti verta hänen puolestaan. Miehelle, joka kantaa hänen jälkiään ihollaan kuin polttomerkkiä."

Hän kääntyi.

"Tuo sisareni tänne, koska halusin tarkkailla häntä. Halusin tietää, mitä hän suunnitteli. Luulin, että hän oli uhka valtaistuimelleni. Ja hän saattaa ollakin. Mutta nyt näen, että hän on uhka kaikelle kunnolliselle. Hän on sairas. Se, mitä hän on tehnyt sinulle, ei ole politiikkaa. Se ei ole strategiaa. Se on julmuutta. Puhdasta julmuutta. Ja te olette antaneet hänen tehdä sen, koska vannuitte valan ja olette liian yksinkertainen ymmärtämään, ettei vala hirviölle ole vala, jota kannattaa pitää."

Aldric tunsi sanojen osuvan. Jokaisen. Yksinkertainen. Hirviö. Hän ei värähtänyt. Hän ei vastannut. Hän istui tuolissa ja antoi kuninkaan sanoa sen, mitä kuninkaan oli sanottava.

"Lähetän teidät rintamalle", Aldous sanoi. "Etelärajalle. Darrow'n kahakoihin. Lähdette kahden päivän kuluttua. Palvelette siellä, kunnes toisin päätän."

"Teidän majesteettinne, paikkani on lady Elaran luona."

"Paikkanne on siellä, minne minä teidät asetan. Ja minä asetan teidät niin kauas sisarestani kuin tämä valtakunta sallii." Hän nojautui eteenpäin. "En tee tätä rangaistakseni teitä, Ser Aldric. Teen tämän pelastaakseni teidät. Halusittepa tulla pelastetuksi tai ette."

Aldric katsoi kuningasta ja näki miehen kasvoilla jotain, mitä hän ei ollut odottanut. Vilpittömyyttä. Kuningas tarkoitti sitä. Hän oli inhonnut. Hän oli vihainen. Ja hän teki sitä, minkä uskoi olevan oikein. Hän poisti Aldricin Elaran luota ei poliittisena siirtona vaan moraalisena.

Se teki asiasta pahemman. Poliittiseen siirtoon voitiin vastata. Moraaliseen vakaumukseen ei.

"Teidän majesteettinne", Aldric sanoi. "Jos saan."

"Ette saa. Yleisö on päättynyt. Palaatte majoitukseenne. Kerrotte sisarelleni, että teidät on uudelleensijoitettu kuninkaallisella käskyllä. Ette kerro hänelle, mitä keskustelimme. Ette kerro hänelle, mitä näin. Lähdette kahden päivän kuluttua."

Hän katsoi Aldricia, ja vilpittömyys oli yhä siinä ja viha oli yhä siinä, ja ne istuivat yhdessä hänen kasvoillaan kuin kaksi väriä, joiden ei pitäisi sekoittua.

"Menkää", hän sanoi.

Aldric meni. Hän käveli palatsin käytävillä ja tunsi miekkansa puuttumisen kuin puuttuvan raajan ja haarniskansa puuttumisen kuin puuttuvan ihon, ja hän oli paljastettu. Ei vain fyysisesti. Kaikki oli paljastettu. Arvet. Jäljet. Se asia hänen ja Elaran välillä oli nähty sen yhden henkilön toimesta, joka saattoi käyttää sitä ja sen yhden henkilön toimesta, joka saattoi tuhota sen.

Hän meni tämän huoneeseen. Hän koputti. Tämä avasi oven ja katsoi hänen kasvojaan ja tiesi.

"Mitä tapahtui."

Hän kertoi tälle. Kaiken. Kutsun. Työhuoneen. Tunikan. Arvet. Kuninkaan ilmeen. Uudelleensijoituksen. Rintaman.

Tämä kuunteli, ja hänen kasvonsa kävivät läpi jokaisen muurin, jonka Aldric oli koskaan nähnyt hänen rakentavan. Naamion. Laskelmoinnin. Pelon. Raivon. Ja lopulta jotain, mitä hän ei ollut koskaan nähnyt. Avuttomuuden. Tämä seisoi oviaukossa ja oli avuton, eikä hän tiennyt, mitä tehdä sille, ja se painoi häntä kuin taakka, jota hän ei voinut nostaa.

"Hän näki arvet", tämä sanoi.

"Hän näki ne kaikki."

"Ja hän oli inhonnut."

"Hän kutsui sinua sairaaksi."

Tämän kasvot kiristyivät. "Niin hän tekisi."

"Hän kutsui minua yksinkertaiseksi."

Jokin muuttui. Avuttomuus vetäytyi. Jokin kovempi otti sen paikan.

"Hän lähettää sinut pois."

"Kahden päivän kuluttua. Etelärajalle."

"Darrow'n rintamalle." Tämä oli hetken hiljaa. "Miehiä kuolee sillä rintamalla."

"Miehiä kuolee kaikkialla."

"Ei niin. Ei sillä tahdilla." Tämä katsoi häneen. "Hän lähettää sinut sinne kuolemaan. Hän naamioi sen pelastukseksi, mutta hän lähettää sinut sinne, koska olet minun, ja hän haluaa ottaa sinut minulta."

"Hän sanoi, että se oli minun pelastamisekseni."

"Hän sanoi. Veljeni sanoo monia asioita. Se, mitä hän tekee, on eri asia." Tämä astui taaksepäin ovelta. "Tule sisään."

Hän meni sisään. Tämä sulki oven.

"Kahden päivän kuluttua", tämä sanoi. Hän seisoi takan ääressä ja katsoi Aldricia, ja hänen kasvonsa työskentelivät. Muuttuivat. Laskelmoivat. "Kahden päivän kuluttua olet poissa ja minä olen yksin tässä palatsissa hänen kanssaan."

"Sinulla on Thorne. Sinulla on verkosto."

"Thorne on palatsin ulkopuolella. Verkosto on hidas. Sinä olet täällä. Olet ainoa asia minun ja sen välillä, mitä hän päättää tehdä."

"Hän ei ole toiminut sinua vastaan."

"Hän toimi sinua vastaan. Se on sama asia."

Tämä oli hiljaa pitkään. Takka rätisi. Palatsi oli hiljainen heidän ympärillään.

"Mene", tämä sanoi. "Mene rintamalle. Tee mitä hän sanoo. Selviydy. Tule takaisin."

"Lady."

"Kun tulet takaisin. Jos tulet takaisin. Minä olen täällä. Ja mitä tahansa veljeni on minulle tehnyt poissaollessasi, löydät minut ja minä olen täällä."

"Elara."

Tämä katsoi häneen, ja rakkaus oli jälleen hänen kasvoillaan. Ei kolmea sekuntia. Ei piilotettuna. Se oli siinä, eikä hän taistellut sitä vastaan eikä piilottanut sitä, ja hän antoi Aldricin nähdä sen ja antoi itsensä tuntea sen, ja se oli rohkein asia, jonka Aldric oli koskaan nähnyt hänen tekevän.

"Mene", tämä sanoi. "Ja tule takaisin."

Hän meni kammioonsa ja pakkasi haarniskansa ja miekkansa, eikä hän nukkunut, ja kaksi päivää kului kuin tunnit ja kuin vuodet, ja kun aika koitti, hän ratsasti etelään eikä katsonut taakseen, koska taaksepäin katsominen olisi tappanut hänet nopeammin kuin yksikään Darrow'n terä.